никто строгими канонами не ограничивал: хоть из грубого полотна и самую простую, а коли будет желание, так и из тончайшего батиста в воланах да рюшечках. Главное – мастерство доказать – чтобы швы были ровные, аккуратно обработанные и крой умелый. К вечеру рукоделия были доставлены принцу. Тут и гадать особо не приходится, что за рубашка вышла у Азалии, которая иголку-то сроду в руках не держала. Срамота одна. Уж на что принц был снисходительным в оценке, но и он поморщился, разглядывая, сей предмет гардероба.
Итак, счет открыт. Астра – Азалия: 1 – 0.
На другой день девушки пекли пироги. И тут Астра одержала победу, хоть и у Азалии пирог получился вполне съедобным.
2 – 0.
В заключение Конкурса хозяек принцессам предстояло накрыть праздничный стол. К счастью для Азалии, в этом поединке готовить было не нужно. Продукты и кушанья девушкам были предоставлены готовые, обеим одинаковые. Оценивалось, с каким вкусом они, украсив, все это расположат на столе. И на этот раз победу принц признал за Астрой. А ведь стол, сервированный Азалией, был ничуть не хуже, и она вполне могла рассчитывать на ничью. Но вкус вчерашнего пирога Астры до сих пор вызывал у принца столь приятные для гурмана воспоминания, что не смог он быть на сей раз объективным. Что ж… В конце концов, он же себе жену выбирал, и субъективность в данном случае грехом не считалась, хоть и была обидной для проигравшей.
3 – 0.
Полный разгром Азалии в первом состязании лишил ее всякой надежды на победу. Но она не унывала, глядя на гордо поднятую головку подруги-соперницы. Впереди был литературно-музыкальный турнир, где явной фавориткой была именно она. Азалия рассчитывала на ничью.
Но мы не будем загадывать, да?
День четвертый, он же седьмой…
Танцы. Этому искусству обе принцессы были обучены превосходно. И принц с удовольствием кружил их поочередно по залу под звуки специально приглашенного для этого случая оркестра. Без сомнения обе были на высоте.
3,5 – 0,5.
На завтра было назначено состязание в пении под собственный аккомпанемент.
Астра усердно выводила рулады под звуки клавесина, предполагая, что расстроенная поражением в общем итоге Азалия не составит ей серьезной конкуренции. Но когда запела Азалия, всех буквально заворожил ее воздушно-переливчатый голос.
3,5 – 1,5.
Казалось бы, зачем дальнейшее испытание, раз победа Астры столь очевидна, что даже ее поражение в следующем туре ничего не изменит. Но принц все же настоял на продолжении. Решили, что он просто любил сказки, было жаль ему терять шанс услышать новые, и не стали особо возражать, тем более что и сами были не прочь их послушать. Астра на этот раз немножко схитрила, пересказав давнюю сказку Азалии. Агнесса и Инесса неодобрительно покачали головами, но промолчали. В правилах же не было указано, что рассказать нужно непременно сказку собственного сочинения. Ну а Азалия как всегда порадовала слушателей новой историей.
3,5 – 2,5.
Какая малость, да? Всего-то один балл поделенный пополам. Но и пол балла, оказывается, могут решить судьбу.
В самом начале, характеризуя принцесс, я говорила, что обе они были славными девушками. Впервые в жизни пришлось им соперничать друг с другом, и они с честью выдержали это испытание.
Азалия первой подошла поздравить подругу с победой. Хоть и грустно ей было, а нашла в себе силы улыбнуться и, расцеловав Астру, она хотела уйти, но та удержала ее за руку.
- Ты ведь не сердишься на меня? – не выказывая ни малейшим образом своей радости, спросила она. – Все было по-честному, да?
- Конечно, - снова через силу улыбнулась Азалия.
Согласно ранее оговоренным условиям о своем решении принц должен был сообщить на следующий день после окончания состязаний, поскольку результат мог оказаться и ничейным. Но и теперь по общему согласию решили ничего не менять. Все были слишком утомлены. И поздравив Астру, с заслуженной победой разошлись.
В эту ночь во дворцах и в домике фей все спали. Даже Азалия, поплакав над своей неудачей, все же уснула. Один Хольгер впервые за неделю, которую здесь провел, никак не мог заснуть. Он вышел в сад, присел на скамейку. Вокруг было тихо. Ночная прохлада, наполненная ароматами цветов, раскрывающих бутоны лишь при лунном свете, успокаивала его. Почему он вдруг разволновался? Решение было принято, и он нисколько не сомневался в правильности своего выбора. Не это занимало его мысли. Он думал о том, что вот теперь его жизнь изменится… Никогда он не был излишне романтичным, скорее веселым и беззаботным. Королевство родители, ушедшие на покой от государственных дел, оставили ему хорошо обустроенным. Все как-то шло своим порядком, не заставляя его особо вникать в мелочи управления огромным хозяйством. А как будет теперь?.. Как поведет себя его избранница, став полновластной хозяйкой в его дворце?.. Королева!.. Ведь, женившись, он станет королем. По его лицу блуждала счастливая улыбка, мысли текли все медленней, становясь неразборчивыми… Он закрыл глаза, да чуть было не заснул прямо на скамейке, но встрепенулся, поднялся и пошел в дом.
Утром все снова собрались в большом зале, где принц оценивал достоинства претенденток.
- Доброе утро! – весело поздоровался с собравшимися Хольгер, вошедший последним.
Нестройный хор ответил ему взаимным приветствием.
- Дамы и господа, а также прекрасные девицы! – начал он, игриво отвесив поклон, Азалии и Астре. – Я принял решение. И поспешил сюда сообщить вам, что моей избранницей стала…
Тут принц замолчал, окинул взглядом присутствующих, выдержав паузу в лучших театральных традициях.
- Ой, - не удержалась Инесса, - интрига на пустом месте.
- Моей избранницей стала… Азалия!
Немая сцена…Как говорят в таких случаях? В зале воцарилась мертвая тишина. Неизвестно как долго висело бы в воздухе это неестественное затишье, но его нарушило рыдание. Нет, Астра держалась молодцом. Это сдали нервы у Азалии, не выдержавшей так неожиданно свалившегося на нее счастья.
Все сразу ожили, зашевелились, бросившись поздравлять Азалию и Хольгера. Насколько кто искренне?.. Ну, этого я не знаю. Я же не волшебница, и читать чужие мысли не умею.
Здесь мы, пожалуй, и расстанемся с коронованными особами нашей сказки.
А феи, уставшие за эти дни от пережитых волнений, под ручку возвращались в свой домик.
- Как же так? – никак не могла успокоиться Инесса. - Моя Астра честно выиграла… А он… Нет, странный поступок!..
- А ты рассуди здраво, - успокаивала ее Агнесса. – Зачем королеве такого большого и богатого государства уметь шить и стряпать? И вовсе не королевское это дело.
Инесса посмотрела на подругу и подумала: « Что ж… Петь да сказки сочинять королеве, конечно, больше под стать». Но вслух этого не сказала. Обидно ей было за свою крестницу.
