В одном далёком королевстве правил могущественный король. И было у него три сына.
Старший обожал веселье. Для каждого нового бала принцу шили неповторимый наряд, завивали напудренный парик и доставали из хранилища блестящие драгоценности: кольца и броши.
Средний всё своё свободное время проводил в лесу: он мчался наперегонки с придворными охотниками в погоне за диким вепрем или оленем, трубя в рог и пришпоривая своего коня.
Младший брат совершенно не походил на двух старших - он любил уединение. Его можно было легко найти в одном единственном месте: в дворцовой библиотеке. Пыльные манускрипты доверяли ему свои тайны, открывали вехи истории, имена храбрецов, прославившихся в битвах, характеры всех членов королевской семьи на протяжении веков. А ещё в книгах хранились бесценные сведения о пользе лекарственных растений. Правда, многие были зашифрованы или почти стёрты временем. За их расшифровкой и восстановлением он и проводил все свои дни, отмахиваясь на выпады братьев: - Что ты, как серая мышь, ничем полезным не интересуешься, не танцуешь и не охотишься?
Король был мудр. Он знал, что вскоре нужно будет выбирать себе наследника трона, и всё рассуждал, кто же из трёх сыновей лучше подойдёт для этой роли. Хотя по законам страны наследовать должен старший сын, король был готов переписать даже законы, если этого потребует престолонаследие. Долго рассуждал он, взвешивал и так, и эдак:
- Старший хорош только для балов. Там ему нет равных. И по красоте, и по такту, и по умению говорить комплименты. Ему бы лучше стать послом в какой-то экзотической стране. Хитростью да изворотливостью он бы многого добился даже там, где не выиграешь и в бою.
Средний храбр и силён, не раз один на один побеждал медведя. Но уж больно простоват. Ему бы секирой махать, а не государством править.
И что получается? Младшего на трон? Чересчур заумен. Ты ему – слово, он тебе в ответ десяток аргументов приведёт, да с цитатами из великих, да с рассуждениями и выводами.
Что делать?
И позвал король своего Звездочёта.
- А скажи-ка, милейший, как ты думаешь, кто из моих сыновей годится для трона? Как это проверить? Что говорят звёзды?
Звездочёт разложил свои карты звёздного неба, наложил на них карты принцев, задумался. Потом и говорит:
- Надобно тебе, Царь мой, государь, женить твоих сынов.
- Я тебя не об этом спрашиваю, а о троне.
- Так и я о нём же. Объяви о свое воле, созови невест из окрестных царств, и всё решится.
Послушался Царь Звездочёта, объявил сынам свою волю, разостлал гонцов по всему свету с предложением предоставить портреты невест для просмотра.
Многие и многие откликнулись – королевство-то было богатым, каждому отцу мечталось сделать свою дочь королевой, если уж на то пошло, выдав её за принца.
Навезли портретов видимо-невидимо. Собрались в зале Царь и сыновья и стали их разглядывать.
Старший только фыркал да ёрзал: и парик де не так завит, и платье фасону устарелого, и взгляд слишком нахальный, что девице высокого звания не пристало.
Средний ёрзал на стуле по другому поводу: ему батюшкина затея казалась несуразной. «Молод я, - размышлял он, - рано мне ещё жениться-то! Не всех волков в лесах выловил, да не всем медведям шею намылил!»
Младший рассматривал портреты с точки зрения искусства: эта простовата, та вообще некрасива, а здесь непонятно, то ли принцессы портрет, то ли шторы выписаны в натуральную величину. «И зачем это? – рассуждал он. – Вполне спокойно я бы прожил и без жены. Ну, раз уж батюшке так хочется…»
Царь глянул сурово, и пришлось им по второму разу рассматривать и выбирать.
Долго ли, коротко ли, послали гонцов с предложением: выбранным невестам приехать на бал во дворец. И потянулись обозы. Все везли с собой приданое, лелея в глубине души мечту: выдать своих дочек, сестёр, племянниц непременно за наследника престола.
Интересно взглянуть на тех, кого выбрали наши братья.
Невеста старшего на портрете стояла в безупречном платье, в парике пепельного (самого модного) цвета, с букетиком цветов в нежной ручке. И лицом она была мила.
Средний в спешке выбрал себе высокую, мощного телосложения барышню, с копной чёрных волос (бррр, что за прихоть – ходить без парика? – съязвил на это старший).
Младшему приглянулась рыженька девушка, похожая лицом на один из портретов работы известного художника.
И вот во дворце бал. Чинно выступают пары, а Король-отец по просьбе своего Звездочёта смотрит и ждёт, когда небеса подскажут ему решение его проблемы: кого из сыновей взять в наследники престола?
Старший вышагивал под руку с невестой, но не столько смотрел на неё, сколько заботился о том, чтобы не помять свой новый наряд.
Младший вел свою барышню робко и почти не обращал на неё внимания, погружённый в свои мысли и мечтающий, чтобы все это скорее закончилось.
И только средний сын словно проснулся и открыл глаза на мир: такой симпатичной ему показалась темноволосая, статная невеста, что он мигом влюбился и ни на минуту не отводил от неё взгляда.
Вечером Царь снова встретился со своим Звездочётом.
- Что Вы решили, ваше Величество?
- Наследником будет средний сын.
- А причина?
- А без причины. Он так смотрел на свою избранницу, как я когда-то на его мать.
- Ваше Величество, но он же простоват, как вы давеча говорили.
- Ум – дело наживное. Короче, не перечь мне, а записывай Указ:
«Своею волей я назначаю наследником Среднего сына. Старший вместе со своей женой отправляется послом в её королевство. А Младшему даю пост Главного Советника Короля».
С этим Указом старый Король удалился от дел.
Время показало, что он поступил правильно. Старший сын вскоре сам взошёл на престол, поскольку кроме одной-единственной дочери у тамошнего короля наследников не было. А Младший с удовольствием выискивал в старинных манускриптах мудрые советы для своего бесшабашного брата, которому ничего, кроме охоты и его любимой женушки не было нужно. И наследники у них пошли под стать Среднему – сильные да смелые. Так что род королевский не угас.
