Друзья осторожно спускаются со скалы и двигаются по узкой горной тропинке, перевязавшись шнуром-линией. Через сотню метров они останавливаются около трещины, ведущей вглубь горы.
–Идём? – спрашивает Сантиметрик, оглядывая друзей и, увидев утвердительные кивки, продолжает: – Только, чур, молчать и держаться друг друга.
Малыши признают лидерство сына Линейки, даже Кружок не возражает, осознав, что многого не знает и не понимает, в отличие от жителя страны Геометрии. После того, как в одиночку двинулся по следу разбойников, движимый только любопытством и жаждой приключений, а также желанием показать свою смелость, он становится осторожнее. Шалун соображает, что они попали в опасную передрягу, из которой выбраться без помощи знающего проводника не сумеют.
Путешественники входят в подземный ход с опаской. А вдруг здесь их ждут злодеи и возьмут в плен, как бедных и несчастных младов? Но дорога оказывается свободной. Темноту рассеивают факелы, прикреплённые по стенам каменного коридора. Видимо, дорогой пользовались часто, поэтому у стен лежат груды палок с намотанной на них паклей*.
Идут долго. Слышатся далёкие голоса. Друзья сжимаются, ожидая встречи с хозяевами, но за поворотом пусто: голоса раздаются снизу. Очевидно, подземелье петляет, как горные тропы, только устремляется не вверх, а вниз. Увидев одну из ниш, друзья затаиваются, а после Кружок подползает к краю тропинки, машет рукой, приглашая товарищей. Они вновь оказываются сверху, а незнакомцы–на нижней галерее. Но это не разбойники.
Внизу расположена небольшая пещера, где копошатся какие–то непонятные фигуры. Именно таких разбойники называли младами. Теперь путешественники внимательно разглядывают их. Прозрачные или белые тела их кажутся скомканными или искорёженными, в каждом жесте сквозит недосказанность, неуверенность. Огромные чёрные глаза выражают недоумение: зачем они пришли в этот мир, с какой целью? Маленький треугольный рот скорбно сомкнут. Умеют ли они разговаривать?
Среди испуганных младов возвышается фигура красивой юной девушки. Её золотые волосы горят ярким пламенем в свете факелов, а небольшая корона в виде лежащего полумесяца заканчивается камнем красно-лимонного цвета. От короны исходит сияние, затмевающее свет факелов. Это сияние не только притягивает взгляд, но и обещает тепло, так необходимое в мрачном и сыром подземелье.
Млады, как маленькие ростки, жадно тянутся к этому огоньку, жмутся к девушке, глядя на неё с надеждой.
Нолик последним подползает к краю ниши и чуть не сваливается от неожиданности, а потом резко садится и шепчет:
–Числана! Это царевна Числана!
Кружок растерянно оглядывается на друга, ничего не понимая, а Сантиметрик шепчет в ухо Нолику:
–Ваша царевна, дочь царицы Математики? Та, что пропала?
Нолик кивает головой и улыбается, радуясь, что его поняли. Тут и Кружок начинает соображать, о ком идёт речь. Друзья переглядываются, Нолик шарит рукой под ногами, находит маленький камушек и показывает друзьям. Теперь его понимают оба малыша.
Камушек летит вниз, ударяется о бетонный пол, все присутствующие вздрагивают. Млады рассыпаются в разные стороны, а царевна поднимает глаза, с изумлением обнаружив вверху нишу, где сидят незнакомцы. Её взгляд затуманивается, как бы вспоминая, потом проясняется, и Числа неуверенно произносит:
–Нолик?
–Царевна, мы освободим вас! – восклицают друзья.
Сантиметрик вынимает кристалл, и вот уже геометрицы создают верёвочную лестницу, по которой друзья ловко спрыгивают в камеру-пещеру.
Числана пожимает руку всем путешественникам, удивляясь их молодости. Она рассказывает, как попала в Загадочные горы.
На заре, после спортивной пробежки и утренних процедур, она сидела на скамейке в дворцовом саду, наблюдая восход солнца. Это было её ежедневное занятие, о котором знали все во дворце и не тревожили в этот час царевну.
Заметив непонятные тени, девушка поспешила в укромный уголок сада, где стояла маленькая беседка. Ей показалось, что там раздаются голоса и крики о помощи. Едва переступив порог любимого места уединения, царевна поняла, что оказалась жертвой бандитов. Они заткнули ей рот кляпом, накинули на голову мешок, связали и потащили. Как она не сопротивлялась – бесполезно. Похитителей оказалось много, и они были сильнее.
Бандиты называли себя злометриками. Как оказалось, они возникли в результате чёрного колдовства старого Злука. Этот злодей долго вынашивал планы захвата всей планеты и копил силы. Найдя в загадочных горах древнюю библиотеку, он посвятил свою жизнь разгадыванию древних заклинаний и заговоров, составленных ещё первыми духами.
Через много лет он знал, как создавались цифры и геометрические фигуры.
–Разве их создала не фея Линиана с помощью геометриц?-спрашивает Сантиметрик.
–Так создавались только геометрические фигуры, а цифры были созданы с помощью живой воды. Сначала на планете Математикус возникли моря, землетрясения создали Загадочные горы, в которых реки и озёра наполнились живой водой с растаявших вершин. Однажды воды нескольких рек слились в огромную воронку, из которой вышла первая царица планеты, пра-пра-пра-бабушка моя. В её сознании была заложена программа созидания, и она начала творить,-продолжает царевна.
Друзья слушают, раскрыв рот. Вот и ещё одна неизвестная страница истории их планеты.
-День за днём приходила царица к роднику с живой водой и создавала подданных: цифры, буквы, знаки – всё, что нужно для страны Арифметики. Тогда под её рукой возникли почти все нужные для различных математических операций символы. Её наследникам приходилось нечасто создавать что-то новое, поэтому скоро о роднике с живой водой забыли.
Вот об этом волшебном источнике и узнал колдун Злук, решив создать своё царство в подземелье Загадочных гор. Он пришёл в таинственное место и, прочитав древнее заклинание, начал бросать в родник песок. Он не знал, что для создания знаков нужна белая глина. Раньше она находилась повсюду, но со временем песок занёс её. Вот и получились не цифры с символами, а млады, то есть испорченные фигуры непонятного предназначения.
Злук пришёл в бешенство. Он буйствовал несколько дней, уничтожая скалы и разрушая подземные галереи, в которых погибали млады и гемы. Это те из младов, которые оказались смышлёнее, и пошли на службу к колдуну.
Через три дня Злук разослал шпионов по всей планете, чтобы найти волшебника, который бы согласился ему помочь, но таких не оказалось. Зато один из злометриков принёс весть о том, что дочь царицы умеет исправлять ошибки, вот Числану и похитили.
Тут царевна поведала о том, кто такие злометрики. Этих злодеев колдун сотворил с помощью сильного заклинания в недрах вулкана, когда ему понадобились помощники. Не зря их так нарекли, потому что они не знали, что такое жалость. Злук сам их побаивался. Старшим у них был злометрик Стук. Его прозвали так за то, что любимым оружием он сделал огромную дубину и расправлялся с неугодными одним её взмахом. Сам при этом громко хохотал и всегда произносил: «Стук».
Сначала Злук хотел сделать царевну своей женой и стать правителем планеты. Теперь передумал, ведь на помощь придут не только феи, но и люди, для которых математика является главной наукой. Ещё колдун понял, что не сможет управлять числами и поэтому сейчас он готовится к страшному ритуалу: хочет отнять память у всех жителей страны, чтобы они без борьбы подчинились ему.
–Неужели такое возможно? – удивляется Нолик.
–Я не в курсе подробностей, но он знает какое-то сильное заклинание, – произносит Числана с горечью.
–Что же делать? – спрашивает Кружок, глядя на Сантиметрика.
–Нужно узнать планы Злука, – предполагает сын Линейки.
–Это трудно сделать незаметно, – качает головой Числана. –Если вас поймают–уничтожат.
–Я пойду на разведку. – Сантиметрик решительно встаёт, машет рукой товарищам, отметая их возражения. – Вы охраняете царевну. Вдруг уведут, где будем потом искать?!
Сантиметрик ловко поднимается по лесенке наверх и исчезает.
–Какой у вас смелый и решительный товарищ! – восхищённо произносит Числана. – Жаль, что я раньше с ним не была знакома.
–Да, он такой, – говорит Нолик, а Кружок молчит.
Он осматривает место, где содержат царевну. Это небольшая пещера с минимум удобств: койка в нише и маленький деревянный стол.
–К Вам часто заходят злометрики? –интересуется Нолик шёпотом, скрывая дрожь в голосе.
–Нет, они меня боятся, а Стуку колдун не велит приходить, опасается, как бы тот меня не убил, а я ему ещё нужна.
–Чего он хочет от царевны? – воинственно сверкает глазами Кружок, подходя к пленнице.
–Я исправляю младов, они нужны ему для ритуала.
–Значит, ты помогаешь колдуну?! – чеканит Кружок возмущённо.
*Пакля — грубое, короткое, спутанное волокно, отход от первичной обработки конопли, льна и других лубяных культур (при мягчении и трепании), непригодное для прядения и сильно загрязнённое кострой.
