Леди Зима. Часть 16.

22. РИТУАЛЫ ЧЁРНОГО КРУГА



Нервы капитана не выдержали и он тотчас выдернул из кармана пистолет, одновременно пытаясь прикрыть плечом Шанию, оцепеневшую от ужаса. Хастол же, наконец вышел из созерцательного оцепенения и провёл рукой по лицу, точно отгонял наваждение. Потом парень поднял голову и уставился на тёмную дыру в теле холма. Ива же демонстративно зевнул и принялся чесать за ухом, показывая полное равнодушие к происходящему.
- Я последний раз спрашиваю вас, наглецы, дерзнувшие вторгнуться в нашу рощу, в самое сокровенное её место: кто вы? – голос, как показалось Собболи, доносился сразу отовсюду, поэтому мореход не знал, куда ему направить ствол оружия, - Коль вы продолжите упорствовать в своём молчании – узнаете, на что похож гнев Лесных Братьев!
Не успел неизвестный закончить фразу, как из мрака, скользящего меж деревьев, появились высокие фигуры в чёрных плащах-накидках до пят. Тёмная ткань одеяний сливалась с мраком, отчего пришельцы казались нереальными, словно в гости к путешественникам явились призраки. В руках эти фантомы держали мечи, направленные остриями к путникам. Недвусмысленный жест намекал на то, что угрозы, озвученные незнакомцем – далеко не пустой звук.
Впрочем, Джонрако не очень испугался. За свою жизнь, вообще и за это путешествие, в частности, ему довелось участвовать в переделках, покруче этой. Поэтому сейчас капитан лишь прикидывал, как ему действовать дальше. Выстрелить вон в того великана, потом подхватить Шанию под мышку и расчистить дорогу назад. Хастол сумеет о себе позаботиться, если станет действовать, как в том Твайрском кабаке. А Ива, хитрая бестия, всегда умел выходить сухим из воды.
Однако, не успел мореход начать действовать, как Хастол сделал пару шагов вперёд и обратился к чёрной дыре холма.
- Мне необходим брат Вул.
Это вызвало определённое замешательство с обеих сторон. Призрачные меченосцы остановились, нерешительно опустив оружие и поворачивали капюшоны друг к другу. Иварод прекратил чесаться и держа лапу на весу, озадаченно уставился на парня, точно тот отколол странную шутку. Для капитана и девушки названное имя было пустым звуком и они лишь удививлись, что их спутник знает кого-то, из братьев. Впрочем, удивление морехода оказалось минимальным; он уже начинал привыкать к тем фортелям, которые выкидывал его пассажир.
Молчание затягивалось и призраки в плащах принялись общаться, используя неразборчивые тихие фразы. Наконец таинственный голос раздался вновь, но звучал весьма неуверенно, словно говоривший оказался сбит с толку.
- Кто спрашивает брата Вула? Назови себя.
- Меня зовут Хастол, из рода Черстоли, - откликнулся парень и выдернул из рукава бумаги, скрученные трубкой и перевязанные чёрной лентой, - Это - рекомендации брата Вула, которые прислали мне, для входа в любой Круг Братства. В случае необходимости я могу предъявить родовые документы.
- Не стоит, - отозвался неизвестный.
Тёмное отверстие в стене холма озарилось синим светом и на площадку шагнул рослый человек, с широких плеч которого свисал свободный плащ коричневого цвета. Человек оказался абсолютно лыс, причём растительность на голове неизвестного отсуствовала напрочь. Гладкая кожа лица могла принадлежать молодому человеку, но густая сеть морщин вокруг глаз выдавала значительный возраст.
Незнакомец сделал несколько широких шагов и остановился, рассматривая пришельцев. Первым делом он взглянул на Иварода и худое лицо отразило презрение и негодование. Потом взор тёмных глаза прошёлся по Шании и капитану, не задержавшись на них ни мгновения и остановился на Хастоле. Теперь парень и неизвестный сверлили друг друга внимательным взглядом.
- Я – брат Вул, - сказал человек и фигуры в плащах подняли оружие, салютуя, - Назови имена своих спутников. Мы должны знать, кто прибыл к Источнику, вместе с посвящённым.
- Это – Шания, из рода Волли, - Хастол указал на девушку, - А это – капитан Джонрако Собболи.
- Собболи, Собболи, - пробормотал брат и прищурившись, оглядел морехода, - Если меня не подводит память, я уже знавал одного Собболи. Он очень помог нам во время Войны Двух Островов. К сожалению…
- Это был мой отец, - отрезал Джоонако, - И я тоже оказывал помощь Карту во время войны.
- Ну, помогать острову, это – совсем не то же, что помогать Братству, - пожал плечами Вул, - Но я всё равно считаю, что человек вы – надёжный. Дальше – интереснее. Забавно, но род Волли некогда имел тесную связь с Братством и мы совсемстно работали над неким пректом. К сожалению, милая леди, ваши предки оказались излишне упрямы и предпочли идти к цели своим путём. Именно это их и погубило. Впрочем, совсем ни к чему копаться в старых разногласиях, главное, что цель была одинакова, - брат повернулся и тяжёлым взглядом уставился на Иварода. Тот меанхолично рассматривал светящиеся плиты между лап, - А этот лохматый урод известен мне без представления. Если не ошибаюсь: Иварод, лучший шпион, из тех, что передвигаются на четырёх лапах и возможно – лучший шпион, вообще. Мерзавец, который дважды побывал в Священной Роще Братства, без всяких на то оснований.
- Мне было интересно, - проворчал пёс.
- Ты тоже оказывал нам услуги, - брат Вул скривил губы в презрительной усмешке, - За деньги, разумеется.
- Предлагаешь погибать с голоду, пока вы решаете ваши идиотские проблемы? – поинтересовался Ива, - Меня ваши доктрины и кодексы ничуть не греют.
- Это – бесполезный разговор, - вмешался Хастол, - А если я не ошибаюсь, время не терпит. Ведь сегодняшней ночью нужно сделать кое что, очень важное.
Брат Вул непонимающе уставился на него. Внезапно, из пещеры холма показался скрюченный в три погибели человечек в зеленом плаще и подковылял к Вулу, протягивая брату какие-то бумаги. Тот внимательно просмотрел каждый лист и по гладкому лицу скользнула досадливая гримаса.
- Почему мне никто не напомнил? – рявкнул он на сгорбленого человечка, но тот лишь развёл длинными руками, пискнув нечто неразборчивое, - Ну ладно, необходимые приготовления сделаны? – вновь неразборчивый писк и кивок сплющеной головой, - Хорошо. Тогда приступаем немедленно. Ночь близится к своему сердцу, поэтому поторопимся.
Последняя фраза прозвучала, как скороговорка, а брат уже повернулся и направился в сторону холму. Лишь у самого входа Вул остановился и не поворачиваясь, взмахнул рукой, приглашая следовать за собой. После этого, высокая фигура растворилась в голубом сиянии, заполняющем дыру. Карлик последовал за хозяином и пропал из виду.
- И что нам делать дальше, черти бы меня покусали? – спросил Джонрако, подбрасывая пистолет на ладони, - Гляжу, про нас все забыли…
И действительно; даже таинственные меченосцы, в тёмных накидках, попятились и быстро затерялись во мраке, между деревьев. Путники остались в одиночестве, как и до появления хозяев.
- Как сказал дорогой брат, - хмыкнул Ива и в очередной раз зевнул, - Нам следует поторопиться. Братья вообще всегда спешат куда-нибудь по своим архиважным делам. Никогда не видел никого, из этих недоумков, просто неторопливо шагающим или сидящим, без дела.
- А тебе дай волю и ты немедленно сядешь или ляжешь, продолжая именовать остальных недоумками, - откликнулся Хастол, - Но сейчас брат Вул действительно прав и нам стоит поспешить. Следуем за ним.
Сказано-сделано и вся группа, с Хастолом, во главе, направилась в сторону входа, пылающего синим. Шания, с некоторым опасением, посмаривала на странное пламя, страшась ожогов, но ощутила только покалывание ледяных иголок. Потом девушка погрузилась в голубое сияние, ощутивв, как холодные искры скользят по её коже. Некоторое время она не видела ничего, кроме сияния и слышала лишь бурчание Джонрако, рассуждавшего и проклятых чародейских штучках. Временами ему вторил Ива, жалобно подвывавший о том, как он ненавидит укусы блох, настоящие они или – порождение колдовства.
Постепенно сияние начало убывать, пока в ослепительном потоке света не проявилсиь тёмные силуэты путешественников, протирающих ослеплённые глаза. Затем стали видны высокие стены сводчатого коридора, обшитого деревянными панелями. Облицовка, не имеющая и малейшего следа украшения, успела потемнеть и покрыться разводами чёрной плесени.
Не удержавшись, Шания обернулась и её взору предстал длинный туннель, уходящий во мрак. Точно такой же путь был и впереди. Покачав головой, девушка вцепилась в локоть Джонрако, стоящего рядом и поклялась никогда в жизни не иметь никакого дела ни с колдунами, ни с ведьмами.
- И куда же дальше, чёрт побери?! – поинтересовался Собболи, пытаясь разглядеть путь во тьме, - Куда же исчезли наши гостеприимные хозяева, мать бы их так! Чтоб они все сгорели в преисподней! Этот проклятый остров, насколько я знаю, кишит норами, точно сыр – дырами. Поговаривают, дескать из одного конца Карта можно запросто добраться в другой, ни разу не высунув нос на поверхность.
- Запросто, - откликнулся Иварод, обнюхивая поскрипывающие доски пола, - Я, лично, исследовал несколько, самых длинных, тоннелей. Кстати, именно так я и сумел пробраться в рощу этих зануд.
- Да и чёрт с ними, с твоими изысканиями! – нахмурился капитан, ощутивший себя взаправдашней крысой, - Кто мне объяснит, куда пропали чёртовы колдуны и как поступить дальше, лопни моя селезёнка?!
Не успел он договорить, как стенная панель, на вид казавшаяся неотъемлемой частью стены, съехала вниз, пустив в тёмный коридор ослепительный белый свет.
- Следуйте сюда, - произнёс хриплый сдавленый голос, - Быстрее.
- Мне ещё никто не указывал, что и как делать! - буркнул Джонрако, однако повиновался.
Совершенно неожиданно, путешественники оказались под открытым небом. Причём был ясный полдень лета, а не глубокая ночь осени, откуда они явились сюда. В блеклом, от жара, небе пылало жаркое солнце и его ослепительные лучи вынудили всех прикрывать глаза руками.
- Картские штучки, - проворчал пёс и вывалил наружу длинный язык, - Любят они подобные номера…
Путешественники стояли посреди площадки, напоминающей ту, где находился Священный источник, но несоизмеримо древней. Об этом говорили глубокие трещины, прорезавшие истёртые плиты под ногами. Посреди стоял огромный валун, превращённый чьим-то грубым резцом в подобие стола. На шероховатой столешнице бросался в глаза замысловатый узор из множества бурых пятен. От краёв камня к центру шли глубокие борозды такого же выцветшего бурого цвета. В середине, канавки вливались в чёрное отверстие, уходившее на неведомую глубину.
Каменная площадка, как выяснилось, располагалась на вершине высокого холма, окружённого бескрайними полями, поросшими серебристой травой. И лишь далеко, у самого горизонта, едва просматривались исполинские синие горы, блестящие снежными вершинами. На одном из склонов холма чернели прямоугольные плиты с полустёртыми временем надписями. Очевидно, это было кладбище, по своему возрасту сравнимое с древней площадкой.
- Что это? – спросила Шания, указывая пальцем на странное чёрное пятно, едва различимое на фоне солнечного диска, - На тучу не похоже…
- Очень похоже, - начал Иварод и вдруг, заперхав, оборвал фразу, - Чёртово наваждение!
- А где все? – спросил Джонрако, оглядывая пустую площадку, - Кто нас