собственную жизнь и жизни других.
И мое ожидание вскоре завершилось.
Наш караул был устроен таким образом: пока двое патрулировали по обе стороны дома, один находился внутри, рядом с семейством Крауф. Эта роль выпала молодому рыжебородому стражнику, вооруженному коротким мечом и ножом. Я же патрулировал дом снаружи вместе с начальником стражи города – крепким лысым мужчиной лет сорока пяти, вооруженным мечом, луком со стрелами и маленьким щитом, на котором красовался облупленный рисунок герба города – рогоз с зеленым стеблем и коричневым початком на фоне синих вод. Через три часа нам с рыжим парнем предстояло поменяться.
В ожидании демона я пытался понять, откуда это чудовище взялось, и почему напало на Юдвина. В первую очередь я подумал о конкурентах и завистниках, которые, по логике вещей, могли бы быть у такого успешного и богатого человека. Однако тут было несколько не состыковок: во-первых, в городе Крауфа очень любили, во-вторых, он никому своими делами дорогу не переходил. Область его интересов в основном лежала там, где другие богатства увидеть не сумели, а от того прямых конкурентов у него, вроде, и не было. Может быть, кто-то и завидовал ему черной завистью, и желал завладеть его богатствами – этого я знать наверняка не мог, однако тогда вставал вопрос, кто же из местных жителей мог обратиться за помощью к темным силам, обрекая себя на вечное им служение, ради лишь одной только смерти Юдвина Крауфа? Почему они тогда не наняли наемного убийцу? Почему просто не ограбили его дом, а самого хозяина, в общем-то, беззащитного, не убили собственноручно? Вопросов было больше, чем ответов, и я совершенно потерялся в догадках.
Когда тучи над городом рассеялись, и луна, до этого стыдливо прикрывавшая лик за туманной завесой, обнажила свою яркую белизну, до моего слуха донесся негромкий, протяжный, леденящий душу рык. Самое ужасное было в том, что я не мог понять, откуда он раздался. Оглядевшись вокруг, я выхватил из ножен саблю и замер в ночной тиши.
Внезапно послышался лязг стали, и я с ужасом осознал, что мой компаньон встретился лицом к лицу с чудовищем раньше меня. На этот раз мне удалось определить, откуда доносился звук, и я бросился туда. В свете луны я увидел, как подкосились ноги старого стражника, и он рухнул наземь, сбитый с ног. Спустя еще мгновение кошмарная белесая тень ринулась в мою сторону. Мне даже не удалось разглядеть ее толком, но я и сейчас сознаю, что узрел в ту ночь истинный лик ужаса. Все произошло слишком быстро – я лишь успел вскинуть меч, рубанув наотмашь, как мне казалось, пустоту между мной и неведомым зверем, после чего услышал дикий рев – рев ярости и боли, и тварь меня оглушила…
Спустя минуту я очнулся, лежа на холодном снегу. На шум за это время сбежались другие патрульные с окрестных улиц, и кто-то помог мне встать. Несмотря на отсутствие ран, все тело отчего-то саднило, голова кружилась, чувствовалась необыкновенная слабость. Окровавленная сабля валялась у меня под ногами, а с ней рядом…
- Колдун - прошептал я, словно сам себе. Стоявшие рядом стражники пугливо молчали.
В свете луны на белом сугробе отчетливо видна была черная, отрубленная по локоть рука. Человеческая рука.
