Испытание жизнью. Часть 1. Глава 15.

                                                                                                                  Глава пятнадцатая.

                                                                                                                                1

              У покосившихся ворот дома, где жила Мария Николаевна, полная моложавая женщина, остановилась грузовая машина. Хозяйка посмотрела в окно и увидела, как, став на подножку, из кабины вышла стройная девушка. Сидящий в кузове парень подал ей чемодан, и она направилась к воротам.
              Охнув, Мария Николаевна выбежала из хаты и бросилась навстречу девушке.
              - Валя, доченька, приехала! - обнимая и целуя ее, радостно восклицала она, незаметно смахивая невольно навернувшиеся слезы. Немного успокоившись, отстранила дочь в сторону и спросила:
              - Почему не предупредила о приезде? Я бы соседа попросила встретить тебя на машине.
              - Не волнуйся мам! Я хорошо и на попутке доехала, - тряхнув русыми, коротко остриженными волосами, мягко проговорила девушка, глядя на мать голубыми глазами, светившимися радостью встречи.
              - Ну, пойдем скорее в хату, - проговорила Мария Николаевна и, подхватив небольшой чемоданчик дочери, направилась к крыльцу.
              Усадив дочь за стол, помолодевшая и радостная от счастья, она сновала из комнаты в кухню и обратно, готовя обед. Когда стол был накрыт, села и, подперев рукой голову, ласково смотрела, как дочка ест, затем, спохватившись, подставляла то одно, то другое овощное блюдо, густо сдобренные сметаной.
              - Спасибо, мама! - проговорила Валентина, отодвигая очередную тарелку в сторону, - больше не могу.
              Мать встала, сняла с кровати покрывало и задернула шторы на окнах. Комната почти полностью погрузилась во мрак.
              - Тогда ложись, отдыхай с дороги, а я пойду во двор, там у меня кое-какие дела остались.
              - Я тебе помогу, - встрепенулась Валя.
              - Нет, нет! - запротестовала мать. - Там дел всего на пять минут, справлюсь сама.
              Она вышла, а Валя легла на кровать и с наслаждением вытянулась, чувствуя, как приятная слабость разливается по всему телу. «Вот я и дома», - подумала девушка и через несколько минут уже крепко спала, по-детски положив ладони под щеку...
              Солнце клонилось к горизонту. Мягкий оранжевый свет разливался над хатами, садами и огородами. В глухих углах начали сгущаться тени. Вечерний сумрак стлался по земле. Неподвижный воздух был насыщен густой завесой пыли, из которой слышалось блеяние овец и мычание коров, возвращавшихся с пастбища.
              Валя открыла глаза. В комнате было темно, и только красный луч света, прорвавшись через дырочку в занавеске, прочертил комнату от окна к печке.
              Девушка вскочила, чувствуя бодрость после сна, и услышала, как в сенях стукнула дверь и в комнату вошла мать.
              - Проснулась? - спросила она, увидев дочь на ногах.
              - Да.
              - Вот и хорошо! Сейчас будем ужинать.
              После ужина к ним заскочила Катя, подруга Валентины, бывшая одноклассница. Стремительна в своей походке, среднего роста, с высокой грудью, она ворвалась в комнату, сияя темными глазами под густыми, махровыми ресницами. Обняв приезжую подругу, она защебетала:
              - Валюша, собирайся скорее, опаздываем!
              - Куда?
              - Сегодня у нас в клубе концерт и я боюсь, что мест не останется.
              Поколебавшись, Валентина согласилась и стала одеваться.
Вышли на улицу. Чистое небо, усыпанное звездами, казалось огромным куском сверкающей ткани, разостланной над землей. В окнах домов горит свет, на соседней улице слышатся песни, смех, тявкают потревоженные собаки.

                                                                                                                                2 

                Концерт еще не начался, когда молодые девушки пришли в клуб. Отыскав свободные места, они сели и стали осматриваться.
              Через некоторое время Валентина почувствовала на себе чей-то пытливый, внимательный взгляд. Девушка скосила глаза в ту сторону, откуда, как ей казалось, на нее смотрели, и увидела парня с пышной, густой шевелюрой. Он сидел в том же ряду, за широким проходом и, повернув голову, смотрел на нее. Под его пристальным взглядом девушка смутилась и в ту же минуту почувствовала, что сердце ее стало биться не так, как билось до сих пор.
              Свет в зале погас, и начался концерт. Валя смотрела на выступление конферансье, слушала песни в исполнении  артистов, а сама время от времени бросала взгляды в ту сторону, где сидел парень, так неожиданно заставивший учащенно биться ее сердце.
              Подруга заметила перемену ее настроения и, посмотрев в ту сторону, куда она украдкой бросала косые взгляды, поняла причину ее перемен и, наклонившись, прошептала:
              - Уж, не на Виктора ли глаз положила?
              - Какого? - сделав вид, что не понимает подругу, смутилась Валентина.
              - Орлова. Вон того, что через проход сидит.
              - А что это за парень?
              - Ты разве не знаешь его?
              - Нет.
              - Помнишь, как несколько лет назад в селе Донском один парень попал в комбайн и остался без обеих рук?
              - Да. Мама мне писала об этом. Помню, все письмо было в пятнах, видимо писала и плакала.
              - Все тогда плакали: и те, кто знал Виктора, и те, кто не знал. Я его видела раза три, он приезжал к нам в клуб. У нас тогда магнитофон сломался, а он на баяне играл, чтоб мы танцевали. Веселый такой, заводной. И вот надо же такому случиться. По всему району переполох был. Уж очень страшная трагедия произошла.
              Валя слушала подругу, затаив дыхание.
              - А дальше что? - спросила она, когда Катя замолчала.
              - Дальше? – задумчиво переспросила подруга. - Сильный духом оказался парень. Заново научился писать, а потом три года ездил сюда, в школу. Закончил одиннадцать классов, а сейчас, я слышала, в институте учится.
              С задних рядов послышались голоса:
              - Перестаньте шептаться, концерт мешаете смотреть.
              Девушки притихли...
              После концерта в фойе были танцы. Местный духовой оркестр играл модное танго, а пары медленно топтали натертый до блеска паркетный пол. Валя и Катя, стоя у стены, наблюдали.
              Когда заиграли вальс, Катю пригласил какой-то чернявый паренек. А Валя, оставшись одна, не знала, что делать. Она уже хотела отойти в сторону, но вновь почувствовала на себе взгляд и обернулась. К своей непонятной радости, она узнала того самого парня, которого видела в зале.
              Большая голова, с русыми зачесанными назад волосами, сидела на крепкой шее. Добродушная улыбка делала его лицо обаятельным, а в облике угадывались спокойствие и необыкновенная сила. Он стоял у стены в наброшенном на плечи пиджаке и, на первый взгляд, было незаметно, что у него нет обеих рук.
              Виктор смотрел на нее и не смутился, когда Валентина перехватила его взгляд. Напротив, темные широкие брови его почему-то вздрогнули, а в прищуренных глазах сверкнула искорка задора. Валя вся сжалась и опустила веки. А он подошел к ней и, смутив ее окончательно, пригласил.
              - Разрешите?
              - Но я не умею танцевать, - зарделась она...
Это была правда. С рождения, неизвестно почему, левая нога девушки была немного короче правой. При ходьбе она заметно припадала на нее и поэтому стеснялась и не стремилась учиться танцевать.
              - Вместе будем учиться, я ведь тоже не умею.
              Валя несмело шагнула к парню и доверчиво положила руки ему на плечи. Лавируя между парами, они  начали танцевать. Но вскоре, убедившись, что у них ничего не получается, Виктор отвел девушку на то место возле стены, где она стояла до этого, и сам остался рядом с нею.
              Валентина смотрела на танцующие пары, а сама думала, что если Виктор оставит ее и уйдет, ей будет очень грустно. Но Виктор не ушел, а даже наоборот, после танцев предложил ее проводить. Девушка смутилась и, соглашаясь, кивнула головой.
              От здания клуба улица шла под уклон, и по ней с шумом и гамом гурьбой брела молодежь. Постепенно толпа рассеивалась и вскоре Виктор с Валентиной остались одни.
              Некоторое время шли молча. По темно-синему небу плыл месяц. Его свет проникал в глухие заросли садов, играл с легкими волнами реки. Ночная роса расправляла поникшие, от дневной жары, листья растений. А снизу, с излучины Дона, густым облаком поднимался туман, тянулся вверх, цеплялся за верхушки деревьев, прикрывая их белым пологом.
              - А ведь мы с вами так и не познакомились, - заговорил Виктор, стараясь наступить на собственную тень, которая упорно уползала от него. - Как вас зовут?
              - Валя, - тихо ответила девушка.
              - Ва-ля, - по слогам повторил Виктор, словно прислушиваясь к их звучанию. - Красивое имя! А меня Виктором.
              - Я знаю. Мне о вас рассказывали.
              - Вот как? - удивился он. - И что же, если не секрет?
              - Да так… - неопределенно ответила девушка и проговорила:
              - Вот мы и пришли.
              Виктор увидел приземистый домик с маленькими окнами. Лунный свет освещал дорожку, ведущую от калитки к дому и огромный тополь у ворот. Его большая роскошная крона, свисая через плетень, словно старалась спрятать скамеечку, стоящую у ворот.
              - Давайте присядем, - предложил Виктор.
              Они присели, разговорились. Вначале Виктор молчал, предоставляя возможность говорить девушке. Из ее рассказа узнал, что родилась она здесь, в Дерезовке. В этом маленьком домике за их спиной, прошли ее детство и юность. После школы она уехала в подмосковный город Электросталь, где окончила техникум и получила специальность портнихи. Первое время находилась у своей родной сестры, которая вместе с семьей жила там же, в городе, а потом получила небольшую комнату в коммунальной квартире. Работает в ателье, и каждый год приезжает сюда в отпуск.
              Потом говорил Виктор. Он рассказывал о вещах, близко касающихся его самого: о прочитанных книгах, об институте, об учебе. Рассказывал так хорошо, и так умело давал характеристики тем о ком говорил, что Валя отчетливо видела его друзей по институту, преподавателей, видела, как они двигаются, разговаривают, и удивлялась дару Виктора описывать их.
              В это время налетел небольшой порыв ветра. Словно спросонья, тополь встряхнул над головой тонкими ветвями и с листьев, вдруг, брызнула роса. Несколько капель упали на щеку девушки, а ветер, встряхнувший их, перебежал дорогу и зашелестел в кустах сирени у соседнего дома. Ветки тополя еще долго о чем-то шептались, а потом успокоились. Стало совсем тихо. Но вот послышался осторожный, еле различимый шорох. Это пожелтевший листок сорвался с ветки и, поколебавшись в воздухе, медленно опустился на землю у ног Валентины. Она подняла его, повертела перед глазами и грустно проговорила:
              - Вот и первый предвестник осени, - и вставая с места, добавила:
              - Мне пора!
              Встал и Виктор.
              - Мы еще встретимся?
              Девушка пожала плечами.
              -