был ночной хищник, поэтому ночью сталкеры старались не ходить. Но почему «Тень» появилась здесь, в Дыре, где, по идее, не должна была появляться? Одним она отрывала голову, других изымала из этого пространства, и они никогда не возвращались, некоторых сводила с ума и становились животными, но Бараско не знал никого, с кем бы она снизошла до разговора.
– Привет… – вдруг заговорил Костя отрешенно, обращаясь к тому, что он считал «Великой Тенью». – Ты помнишь меня там, на мосту?
В ответ ветер прошуршал в кустах, и у Бараско кожа покрылась мурашками. Не зря, не зря я подарил ему «анцитаур», понял он, забыв, что «анцитаур» сам выбрал Костю. Очень удачное вложение капитала.
– Нам нужно попасть в Сердце Дыры. Ты нам поможешь? – спросил Костя и оглянулся на Бараско за поддержкой.
Бараско закивал:
– Да, да, да!
– Мы не сделаем ничего плохого, мы только посмотрим и уйдем.
Костя еще хотел добавить, что ему надо вылечиться, но постеснялся попросить об этом, потому что это уже выглядело бы нескромно, как личная просьба, а личных просьб никто не любит, даже на «Рен-тиви».
Бараско поразило, что Костя умеет уговаривать ловушки. Ни у кого из сталкеров нет этого дара, и дело даже не в «анцитауре». Дело в самом Косте. Он прирожденный черный сталкер. Кому-то же должно подфартить в этом мире, с завистью думал Бараско, а «анцитаур» всего лишь помогает.
Наступила тишина. Казалось, «Великая Тень» думает.
Потом раздался угрожающий шорох, словно миллионы тонн песка пришли в движение. На этот раз Костю не ударило в грудь, только ласково погладил ветерком по щеке.
Бараско не мог шевельнуться, словно аршин проглотил: по дороге в голубом сиянии двигалась женщина. Очень красивая женщина. Небесная женщина. Бараско в жизни таких не видел. Она была выше его ростом, хотя Бараско считал себя высоким мужчиной. К тому же у нее были такие длинные и густые волосы темно-медного цвета, которых у земных женщин не бывают. Глаза! Глаза темные, как вишни, были настолько пронзительными, что заглядывали в самую глубь души. От этого взгляда Бараско захотелось упасть и свернуться с клубочек.
– Проходите, – сказала она Косте. – Я не буду вам мешать.
– Я хочу излечиться… – выдавил Костя, не смея прямо смотреть ей в глаза.
– Считай, что уже излечился, – мимоходом ответила она, сделала три шага и растаяла в воздухе.
Бараско лежал без сознания. Без сознания лежали и Гайдабуров с Березиным.
Косте сделалось тоскливо, словно он потерял любовь. Он все время проверял в себе это чувство. А теперь оно сделалось таким огромным, как солнце, что он не мог соизмерить его с чем-либо в самом себе.
***
Жора сказал:
– Шли себе мирно, шли… А теперь?!
– Разговорчики! – подтянул Калита дисциплину.
Жора замолчал и воинственно шмыгнул носом.
– Все принимали решение?! – напомнил Калита. – Все! Поэтому нечего валить с одного на другого. Если мы вернулись в Зону или даже вышли из нее, такова судьба. Не повезло. Что делать? Бывает! Здесь не жарко. Вода близко. Объявляю сутки отдыха. Жоре и Андрею произвести разведку местности. Но без фанатизма!
Сам он снял рюкзак и расстелил коврик, что для него было нехарактерно. Не любил Калита комфорта. Поэтому Сергей Чачич страшно удивился и тоже расстелил коврик и разлегся, радуясь праздному моменту.
– Слушай, правду болтают, что у «шара желаний» всего три сокровенных желания?
– А какая разница? – махнул рукой Калита. – Черт его знает, где теперь этот «шар» искать.
– Я бы пошел на север, то есть на юг. Говорят, он на юге между двумя экскаваторами висит.
– Понимаешь, Сережа, – сказал Калита, – у меня такое ощущение, что мы маху дали. Только не знаю, где и как ошиблись. Теперь живыми бы домой вернуться.
На самом деле, Калита знал, где они ошиблись. Если бы не Сашка Ген, вернулись бы они в вентиляционную систему, нашли бы свой вход в Дыру, а там и до «шара желаний» рукой подать. А так… Не рассчитали они сил ни физических, ни душевных. Не было больше у них надежд, одна усталость.
– Я бы порыскал по окрестностям.
– Ты вспомни, сколько их не вернулось, – вздохнул Калита.
– Кого?
– Ну, сталкеров. Толпа! Очень много. Потому что все хотели разбогатеть. Не получилось у нас в этот раз. Будем ждать следующего. Главное – без фанатизма подходить к проблеме.
– Тебе хорошо, – возразил Чачич, рассматривая облака, – ты встряхнулся, как собака, и снова готов к подвигам, а я устал. Смертей у нас много. Это плохо.
– Да, жаль ребят, – сказал Калита, тоже испытывая смертельную тяжесть в груди, и провалился в сон.
Приснились ему Леня Куоркис и Юра Венгловский. Будто бы пили они пиво втроем в «Кошачьем глазе» на «Чеховской», и так им хорошо было друг с другом, что хоть плачь. Они ему рассказывали, как они живут и что с ними происходит. Но ведь они же умерли, думал Калита, слушая их во сне. И такая безмерная тоска навалилась на него, что он проснулся с мокрыми глазами.
Должно быть, он проспал очень долго, потому что когда его разбудил Дубасов, было жарковато, и солнце висело как раз за верхушкой ивы, а роса высохла.
Чачич вытаскивал из волос репейники. Разведчики тоже все были в репьях, да еще мокрыми, как после кросса. Дубасов поведал:
– Хуторок тут недалеко. Дорога странная, кольцами. Озера есть, одно в другое переливается. Народу никакого.
– А ловушки?
– Ни одной не заметили.
– А скот?
– Две буренки пасутся на лугу.
Черт, где же мы? – удивился Калита. Там, где ловушки, домашнего скота не бывает. Эту аксиому знают даже сталкеры-салаги. Куда нас этот «трикстер» по имени Марья Ивановна завел? Значит, мы почему-то вышли из Дыры и даже из Зоны?
– А что в хуторке?
– В хуторок мы не входили, с полчаса понаблюдали. Кто-то там есть. Дымом пахнет.
– Ладно, – поднялся Калита, – идем в хутор. Оружие держать наготове. Мало ли что! Но как всегда без фанатизма. Не дай бог кого-нибудь зацепим. Хлопот не оберешься.
Они пошли.
Дом стоял на пологой стороне холма, в старом саду. Наверное, хозяин был старым или больным, потому что земля в под деревьями была сплошь усыпана гниющими яблоками, а дом обветшал. Калита понюхал воздух. Действительно, печь топилась совсем недавно, должно быть, с ночи.
– Командир! Командир! – горячо зашептал в динамик Жора Мамыра. – Хозяйка появилась.
– Где?
– С моей стороны. По воду пошла.
– Чачич, за мной! Шлем только сними, а то напугаем всех.
Они пробежали двор. Хорошо, хоть собаки не было. И очутились на крыльце. Калита потянул дверную створку. Дверь скрипнула и поддалась. Изнутри пахнуло теплом и едой.
Вначале они попали на веранду, где под лавками на полу были рассыпаны яблоки, потом через темные сени – в чистую горницу.
– Вот те на! – удивился Чачич и опустил автомат.
Стол ломился от еды. Здесь было все: и соленые, и свежие огурцы, и картошка с мясом, посыпанная укропом, и самогон в бутылке, заткнутой кукурузным початком, и пахучий домашний хлеб, нарезанный по-крестьянски большими ломтями, а еще квашеные помидорчики, капуста, сметана в чашках и отварная курятина.
Калита тоже опустил оружие. У обоих потекли слюнки.
– Пожалуйте, гости дорогие! – дверь в глубине комнаты распахнулась, на пороге стояла Молодуха, из-за ее плеча виновато выглядывал Жора.
– Картина Репина «Не ждали», – прокомментировал Калита. – Это что ж, все для нас? – спросил он, словно все было в порядке вещей.
– А для кого? – удивилась Молодуха.
Была она высокой, статной. С яркими губами и огромными глазищами. Господи, подумал Калита, усаживаясь на почетное место во главе стола, где же вас делают такими?
Молодуха села от него по правую руку и первым делом налила каждому по большой чарке. Только они за них взялись, как Жора закричал:
– А Андрюха? Вот же его место!
– Точно! – согласился Калита, не в силах оторвать глаз от прекрасной Молодухи. – Как это я запамятовал?! Дубасов, Дубасов, – произнес он в микрофон, – слышишь меня? Снимай пост и дуй сюда. Мы тебя ждем.
Дубасов, как дух, возник через секунду, занял место за столом, бросив рюкзак и оружие в углу, и они выпили. Крякнули и принялись за еду. Через минуту, утолив первый голод, Калита спросил:
– Хорошие у вас места, тихие, богом забытые. Рядом никого нет?
– Так кто же здесь будет, кроме нас? – удивилась Молодуха.
– А-а-а… Ну да, ну да, – согласился Калита.
Выпили еще по одной. И тут же, не закусывая, по третьей, и Жора начал говорить громче обычного, а Дубасов стал искать мясные кусочки пожирнее. Чачич же налегал на квашеные помидоры и капусту.
– Что же я сижу?! – встрепенулась Молодуха. – У меня же еще мясные щи есть!
– Давай щи! – развязано воскликнул Жора, и Калита незаметно погрозил ему пальцем.
Молодуха подхватилась, косой мотнула, каблучком притопнула. Калита загорелся:
– А где твой муж? – начал он издалека.
– Да какие нынче мужья? – в свою очередь спросила она скромно, возясь у русской печки. – Скажете тоже!
– Без мужа, чай, тяжело? – гнул свое Калита.
– Может, и тяжело, только кто признается? – натужно ответила Молодуха, поставила на середину стола горшок со щами и открыла крышку.
По горнице распространился душистый, кисловатый запах щей, сваренных на мясе.
– Ну-у… Вы, например?
– Я?! – удивилась молодуха. – Я уже замужем была… три раза, – добавила она, разливая по тарелкам щи.
Выпили еще по две и принялись хлебать наваристые щи, не забывая о черном хлебе и зеленом луке, который макали в соль.
– И что? Так вот никого и не полюбила? – спросил Калита покровительственно.
– Нет, почему? Я всех своих мужей любила…
– А меня полюбишь? – набрался храбрости Калита.
– Тебя? – снова удивилась она. – Так ты ж мне не муж!
– Ну и что? – окончательно расхрабрился Калита. – Дело поправимое.
– Ох ли, Андрей Павлович?
– О-па?! – теперь уже удивился Калита, и голос его осел. – А откуда ты мое имя-отчество знаешь?
– Так оно у вас на внутренней стороне шлема написано. Должно быть, по армейской привычке написали, Андрей Павлович? – ответила она лукаво.
– Точно… – вовремя среагировал Калита и перевернул шлем вверх забралом. – Это я так, проверяю.
– А ничего проверять не надо, – гордо сказала молодуха и вскинула красивую голову так, что свою голову Калита тут же потерял.
– Ну, тогда выпьем?!
– Выпьем!
Выпили не одну, а две. Жоре захорошело. Он вообще плохо переносил алкоголь, начал что-то было напевать, но его никто не поддержал, потому что у него было плохо со слухом.
– Я, Зинаида Ивановна, извиняюсь, готов жениться хоть сейчас. Да как бы грехи не пускают.
– Знаю я ваши грехи. Женат, поди, на Большой земле-то?
– Не буду врать, – сознался Калита. – Женат, Зинаида Ивановна, женат. Так это ж разве жена? Вот вы!..
– А что?
– Лебедушка…
Зинаида Ивановна зарделась:
– Тоже скажете…
– Нет, я человек прямой, что вижу, то и говорю. Красота у вас неземная.
– Что есть, то есть, – подтвердила Зинаида Ивановна.
– Я извиняюсь, – спросил Калита. – А какого вы роду-племени будете?
– Ну вот… – тяжело вздохнула Зинаида Ивановна, – все испортил.
– А чего испортил-то? – чуть испугался Калита.
– А то испортил, что не девица я!
– А кто?! – выдохнул Калита, и его едва не перекосило.
– А вот как явлюсь в своем естестве, то и укакаешься.
– Это не надо, – пошел на попятную Калита. – Я извиняюсь дико. Ошибся малость. С кем не бывает. Вы, хозяюшка, нас простите. Мы люди военные,
зараз не прочитать