Открыв дверь, Андрей очутился в полутёмном помещении, наполненном запахом кожаной обивки и сигарет. В центре стоял стол, окружённый коричневыми креслами; у стены располагались шкафы с книгами и документами, в углу – что-то наподобие маленького холодильника, скрывавшегося в тени фикусов. Окно из полупрозрачного стекла отделяло кабинет от соседнего помещения, в котором над расплывчатым пятном стола склонялся силуэт секретарши.
Андрей сел в кресло. На полке шкафа он заметил фотографию хозяина кабинета. Это было совместное фото с охоты – Константин Евгеньевич в камуфляже стоял рядом с каким-то толстоватым мужиком, расплывавшимся в беззубой улыбке. Босс тоже улыбался.
«У всех них есть подобное фото» - подумал Андрей.
Вглядевшись в фотографию, он заметил, что она была сделала на явно не в наших краях. Об этом свидетельствовало огромное пузатое дерево справа за их спиной.
«Баобаб!» - вспомнил Андрей. – «Это что, в Африке? Когда это он успел там побывать?..»
В это время глянцевый пол коридора шлифовали подошвы ботинок. Чистые, резиновые, они оставляли лёгкий скрип на каждом шагу, так, что и стены, и потолок, слышали об их приближении. Лицо человека, издававшего эти размеренные звуки, имело с ними много общего - оно тоже словно было сделано из резины. Увидев его, можно было подумать, что по этой коже долгие годы водили деревянной скалкой – так внушительно выглядели желтоватые складки и морщины, остававшиеся неподвижными вокруг бегающих светло-голубых глаз. Это был высокий мужчина с чёрными сальными волосами, зализанными назад.
- Михайлов - вы? – мягким голосом спросил он, войдя в кабинет.
- Да, Константин Евгеньевич. Вы просили меня доработать проект по собакам, - кивнул Андрей.
- Замечательно.
Константин Евгеньевич сел и поднял трубку стоявшего на столе телефона.
- Ниночка! Нам, пожалуйста, чаю.
- Одну минуту, – раздалось на том конце провода.
Начальник расселся в кресле напротив.
- Так, ну что тут у вас?
Андрей прокряхтел и уставился в папку в своих руках.
- Кхм… Ну, значит, я предлагаю увеличить количество жёлтых ошейников и выпустить в продажу на двадцать процентов больше тех, которые застёгиваются на кнопку, а не затягиваются на ремне. Кости для жевания можно было бы делать коричневыми, а не серыми. Мне кажется, это бы увеличило продажи, учитывая, что сейчас предпочитают спаниелей…
Андрей робко посмотрел через стол.
- …Также планирующееся увеличение числа носков из собачьей шерсти, поставляемых на один магазин… Можно было бы увеличить ещё на двести-триста штук… Как минимум. Наш анализ подтвердил, что никаких рисков в этом нет. Что до проекта «Прогресс», то я также считаю, что его основным объектом должны быть собаки, и все они должны быть в пушистых рубашках. Кошкам можно оставить серые жакеты с воротничками.
В кабинет вошла красивая девушка в белой рубашке и серой юбке. В руках у неё был поднос с двумя чашками чая.
- Спасибо, Ниночка! – сказал Константин Евгеньевич, аккуратно взяв свою чашку с подноса. Поймав натянутую улыбку, Ниночка хихикнула и ушла к себе. – Так… На чём вы там остановились?
- Да… Я думаю, кошкам следует жакеты, а собакам – комбинезоны и…То есть…
Константин Евгеньевич осторожно отпил горячий напиток из кружки и неподвижно уставился на Андрея. Тот неловко улыбнулся и замолчал. Вторая чашка дымилась перед ним на подносе, но почему-то он не решался потянуться к ней. Можно было подождать, пока чай немного остынет – Андрей обычно пил его холодным.
- Это всё, конечно, хорошо, - проговорил начальник, цокнув чашкой о поднос. – Но ставку надо делать всё-таки на кошек.
Михайлов начал тереть ладонями друг о друга.
- Почему на кошек? Они же такие ленивые, бесполезные… - проговорил он, представляя себе, как собачьи рубашки будут выглядеть на кошках.
- Бесполезные? Да представляете ли вы, что говорите! – усмехнулся босс и отхлебнул чая ещё раз. – Кошки для нас станут ещё как полезны.
Константин Евгеньевич откинулся на спинку кресла и закинул ногу на ногу. Его резиновое лицо словно сменило маску на чуть более вытянутую, а в глазах загорелся огонёк азарта. Что-то показалось странным Андрею в этом взгляде, но он быстро избавился от подозрений, отведя глаза в стол.
- Я недавно говорил с весьма влиятельными представителями их кругов, - говорил начальник, игриво поглядывая на чашку. – И знаете что… У них большие планы по поводу экспансии на рынок!
Андрей оставался внешне спокойным, хотя не мог ничего не заметить. На этот раз отводить взгляд было бесполезно, поэтому убедил себя, что ему просто кажется, будто лицо босса не просто вытянулось – оно словно стало немного… треугольнее? «Что-то я сегодня заработался,» - подумал Михайлов. Константин Евгеньевич отхлебнул ещё чаю и продолжил:
- Кошки скоро возьмут не только рубашки, жакеты и комбинезоны – они станут выступать с зонтиками, заставят всех покупать им обувь, делать причёски, - начальник поковырял грубыми ногтями за ухом. - Люди будут приносить им всё новые и новые подарки. Уже сейчас эта зависимость очевидна.
- Ну, как считаешь? – спросил он, сделав ещё один глоток из тонкой чайной чашки.
Андрей приподнялся на стуле.
- Эм-м… Возможно, кошки, конечно, имеют перспективы… - он замолчал. – Слушайте, Константин Евгеньевич, можно спросить? А когда вы успели побывать в Африке? – Андрей указал на фотографию на полке.
Константин Евгеньевич прищурился.
- Мм? Это?.. Это мы с Сергеем Моисеевичем… Мы с ним тогда ещё запустили первую линию косметики для ангор… Впрочем, тебя это не касается.
Он выпил из чашки ещё, откинулся на спинку кресла и ослабил свой галстук, прилипший к раздувшейся груди, как заплатка на воздушном шаре.
- Ну что, ты по-прежнему считаешь кошек бесполезными? Разве ты не видел, какие у них когти? А какая шерсть? – он сделал большой длинный глоток. - Ни один потенциальный покупатель, особенно самки, не сможет устоять перед этой милой пушистой шерстью. Их упругие, мягкие уши, которые так и хочется прижать к голове, их походка… А эти глаза! Ничто в мире не может сравниться в очаровании со взглядом кошки. Ну разве ты не видел ни одного видео с котами, Михайлов? Весь интернет уже давно болен ими. Моё отличие от тебя заключается лишь в том, что я понимаю - это только начало.
Михайлов нервно сглотнул. Теперь и он не мог не согласиться с тем, что видел собственными глазами. Резиновое лицо босса разгладилось, посветлело, на нём появился мелкий рыжий пушок. Неровными клоками он пробивался на щёках, на подбородке и под носом, словно свежая плесень на чёрством хлебе. Но больше всего выделялись глаза. Они слегка поменяли цвет и были уже не теми голубыми и беспросветными, что раньше – в них сияли игривые жёлто-зелёный искры.
- Я не из таких людей, как ты, Михайлов. Я не иду всю жизнь в одной колее – моего ума хватает на то, чтобы поднять голову и увидеть другие, и поэтому я сейчас с этой стороны стола, а ты с другой. Вот уже пятнадцать лет я возглавляю отдел товаров для домашних животных, и я говорю тебе, что кошки - это правильный вариант. Мы будем помогать им во всём. Мы увеличим выпуск кошачьего корма на пятьдесят процентов за счёт уменьшения производства собачьего. Я отдам кошкам весь прилавок. Со временем всё, что мы будем делать, будет специализироваться на кошках. Ошейники для кошек, игрушки для кошек, шампуни для кошек, всё, что есть – для кошек!
Он кинулся к чашке, сделал два быстрых глотка и поднялся над столом. Андрей с ужасом видел, как пушок на его лице стремительно растёт, намокая от пота – теперь это была уже настоящая шерсть, выбивавшаяся клоками из человеческого лица. Глаза пожелтели, а кончик носа начал медленно розоветь. Андрей посмотрел на стол и вскрикнул: пальцы на руках Константина Евгеньевича увеличились и скрючились, ногти на них изогнулись.
- Щто? Щто кричищь? – проскрипел босс изменившимся голосом, - Ти воопшэ меня щлющ-щаешь? Ми с кошками пройдём в самие дальние ж-жакоулки нащего ринка, привлещ-щём все-э-эх покупателей, которих тольк мож-жьно! И рабочие, и менеж-жеры, и обивател… Фсе будут лежать перед нами!.. Ан-ни будут покупать, покупать, но не знат, щто имэнно ми зас-стафили их это шдэлат! Щто ан-ни в нащей власти, потому щто кощки…
Константин Евгеньевич допил свой чай.
- КОЩ-ЩКИ СКОРО ЗАХВАТЯТ МИР!!! – прогремел он, стукнув о стол чашкой.
Над столом почти до самых квадратов навесного потолка возвышалась фигура гигантского человекоподобного существа. Рыжая шерсть выбивалась из-под манжетов пиджака, торчала над лопавшимися ботинками, сквозь носы которых прорвались скрюченные когти. Андрей оцепенел от ужаса. Попытавшись встать, он упал вместе с креслом, приподнялся на локтях и пополз назад, не отводя глаз от ужасного зрелища.
- И сред-дьний клащ ж-жахватим… И йэл-литу!.. – скрипело существо, разнося попадающиеся под руку предметы.
- А ти!.. – кот указал на Андрея, - Ти не долщщен жить после того, как уж-жьнал обо фьсём этом!..
Он расправил когти на лапах и пошёл к барахтающемуся в испуге человеку в синей рубашке с белыми пуговицами.
Андрей хотел закричать, но крик застрял в горле. Он отполз в угол, закрыл лицо папкой, но лапа Кота мощным ударом пробила корешок, и коготь вошёл ему в щёку. Андрей взвыл. Он попытался ударить Кота ногой в колено, но тот опередил его, впившись в голень когтями своей. Следующим взмахом Кот распорол бывшему подчинённому шею. Затем он впился ему когтями в грудь и вырвал сердце.
Чудовище одним прыжком преодолело полкомнаты и очутилось на столе с сердцем в когтях. Тяжело дыша, с маской упоения на лице, оно подняло когтистые лапы к потолку и залилось грохочущим мяукающим смехом.
Но вдруг выражение его морды изменилось. Оно потеряло движение и теперь уже выражало скорее недоумение, чем восторг. Кот поднял свою чашку и обнаружил, что она пуста. Тогда он выпил залпом чашку убитого и прыгнул к зеркалу на стене. Из зеркала на него смотрело всё тоже человекоподобное существо, покрытое шерстью.
- У-А-А-А! – взревел Кот и, отпрыгнув назад к столу, с третьей попытки поднял когтями телефонную трубку.
- Н-нинощ-щка, щщаю!!
- Что?.. Константин Евгеньевич, это Вы? – обеспокоенно отозвалась секретарша.
- Н-НИН-Н-НОООЩЩКА, Щ-ЩАЮ!!!
- Что Вы говорите? Я не понимаю Вас…
- Щ-Щ-ЩАААЮЮЮ!!!
- Что-о? А, чаю? Сейчас, сейчас…
Через минуту в кабинет вошла Ниночка с подносом, на котором дымились две чайные чашки. Увидев босса, она замерла на месте, затем завизжала и, выронив поднос, пустилась наутёк. Чашки вдребезги разлетелись по полу.
Константин Евгеньевич подпрыгнул к растекавшейся на полу луже и начал неистово лакать. Вскоре он вылизал весь чай, разлившийся на линолеуме. Тяжело шипя, он встал и мягким шагом подкрался к зеркалу. Оттуда смотрела всё та же морда кота. Константин Евгеньевич взревел.
***
По причалу на берегу пасмурного моря, между рядами белых катеров и серых моторных лодок, ползло мерзкое, недееспособное существо, издававшее странные нечленораздельные звуки. Внешне оно было похоже на человека в дорогом деловом костюме, однако пиджак и брюки были изодраны и запачканы дорожной пылью. Все открытые участки тела покрывала грязная рыжая шерсть, а закруглённые пальцы
