ЛЮДОЕДЫ. Глава первая.

               Уильям проснулся необычайно поздно. Солнце еще только начинало восходить. Проснувшись, Уильям вышел на улицу. На дворе стояло обычное сентябрьское утро: пожелтевшие деревья, осенняя свежесть. Всякий раз, когда Уильяму нужно было встать рано утром, он выходил на улицу, чтобы лёгкая утренняя прохлада рассеяла всякую сонливость. Ведь ему предстояло отправляться в путь. А в дороге нужно быть начеку: всегда есть те, кому могут пригодиться и деньги, и конь, и даже одежда. Так несколько месяцев назад сосед Уильяма Роберт слегка заснул в дороге, а проснулся на земле без коня и одежды. Разбойники взяли всё, что смогли. Роберту еще повезло: на протяжении нескольких последних лет жители близлежащих деревень жили в страхе после многочисленных пугающих историй об исчезновениях людей. Всё бы ничего: люди пропадают довольно часто. Девушки сбегают из дома в поисках любви, юноши – в поисках приключений. И потом, кто не любит рассказывать легенды по вечерам? Разве есть такие рассказчики, хоть раз не возжелавшие довести до дрожи собеседника историями о монстрах и призраках? Однако вскоре рыбаки случайно обнаружили на берегу не вымышленные, а настоящие,  растерзанные, даже полуобглоданные части тел мужчины и женщины – семейной пары, пропавшей несколько месяцев назад. Сначала заговорили о некоем монстре, выползающем из самой мрачной пещеры во время полнолуния и разрывающем на куски плоть бедняг, встретившихся ему на пути. На монстра хотели было начать охоту, как вдруг бывалые воины заметили на останках несчастных невероятную, более страшную, чем любая страшилка, деталь: тела были не разорваны, а разрублены! Но кто мог это сделать? Неужели это дело рук человека? В течение последующих месяцев на берегах стали находить полусъеденные останки и других пропавших. И они тоже были разрублены. В народе поползли слухи о том, что в местных лесах живёт людоед. Кто-то даже говорил, что в лесах обитает целая семья людоедов: якобы в местах исчезновения некоторых путников, находили следы нескольких людей, которые вполне могли совершить нападение. С тех пор люди завели себе привычку никогда не выходить на улицу ночью, а собираясь в дорогу – не ехать в одиночку, тем более, через лес.
       Уильям относился к этим историям не более, чем к страшным сказкам, которыми запугивают детей, чтобы те слушались родителей и не гуляли допоздна. Он сам довольно часто, несмотря на протесты матери, ездил в одиночку в Эдинбург и ни разу не встретил на дороге ни одного людоеда. Хотя мать объясняла это тем, что дорога, которой ездит Уильям, находится под дозором королевской стражи, которая стала присматривать за путями после жалоб местных жителей на «людоедов».
     Уильям вернулся в дом.
- Может, поешь пред дорогой? – спросила мать.
- Не нужно. Я так рано есть не хочу.
- Я в дорогу тогда тебе немного хлеба положу.
- Хорошо, мам.
- И всё же, может, поедешь завтра? Роберт с сыном завтра тоже едет в Эдинбург. Поехал бы с ними.
- Мы с дядей Ричардом договорились, что я приеду сегодня. Он говорил, что в середине сентября количество работы возрастает, и ему нужен помощник.
- Тогда поехал бы с отцом.
- У отца и так полно работы в поле. Чего ты так переживаешь, мам?
-За тебя переживаю! Ты у нас один!
- Это всё из-за людоедов? Из-за того, что их боится вся деревня?
- Люди чепуху болтать  н  е станут! Вон сколько людей съели, нелюди!
- А что ж тогда с нашей деревни никого не съели? У Роберта и коня, и одежду увели, а самого не съели. Сытые что ли были?
- Тебе лишь бы спорить со мной, Уилл.
- Я не спорю с тобой, мам. Я пытаюсь тебе сказать, что волноваться не о чём. Ты переживаешь из-за каждого пустяка, и из-за этого у тебя в последнее время болит сердце. Так нельзя. Ты себя только изводишь.
- Я же не могу не переживать за тебя.
- Со мной всё будет хорошо. Вспомни, сколько раз я уже ездил в город. И всё было хорошо.
Даже разбойники не попадались.
- Это, потому что там стража короля постоянно ходит.
- Ну, вот видишь, мам. Там всегда ходит стража. Что со мной может случиться, если дорога охраняется?
  Мать молчала.
- Всё будет хорошо. Через неделю я вернусь, заодно и немного денег привезу.
- Вот смотрю на тебя, Уилл. Такой молодой, всего двадцать пять, умный, красивый. А не женат.
- Ну что ж поделаешь, мам. Не нашел себе жену здесь, в деревне. Может, в городе найду.
- Дай бог, чтобы так. Может, всё-таки повременишь?
- Нет, мам, меня будут ждать сегодня. Не бойся, всё будет хорошо. Я, на всякий случай, возьму с собой отцовский охотничий нож. Так что ни один людоед меня не съест.
          Уильям обнял мать, пожал руку отцу, вышедшему в поле, и, сев на коня, помчался в Эдинбург. Через пару часов он уже был в доме дяди Ричарда. Дядя вот уже много лет работал кузнецом. Это было его призвание. А Уильям уже более года являлся его подмастерьем. Парень уже успел понять многие тонкости процесса и мечтал сам когда-нибудь «ковать железо», как говорил дядя.
            День был насыщенный: кому-то надо было выковать ключи, кому-то цепи. Уильям посл заката рухнул от усталости. Следующие два дня ни чуть не отличались от первого: много работы. На четвёртый день Уильям по велению дяди пошёл на базар - купить молока и хлеба. И вот, когда уже со всем купленным он направился домой, вдруг сзади раздался женский крик.
- Он украл у меня деньги!  Держите его!
         Уильям обернулся и увидел бегущего в его сторону мужчину со свёртком в руках. Бросив всё на землю, он схватил вора и повалил его. Вскоре подошла городская стража, а затем и хозяйка свёртка. Ей оказалась молодая сероглазая девушка с длинными волосами орехового цвета. Уильям не мог оторвать глаз от её лица.
- Кажется, это ваше, - Уилл протянул свёрток девушке.
- Да, спасибо вам большое! Здесь все мои деньги. Этот вор чуть не оставил меня и мою маму голодными! – сказала девушка, указывая страже на вора.
- Ты серьёзно влип в этот раз, парень! А ты – молодец! Побольше бы таких! – сказал стражник, уводя вора.
- Спасибо тебе большое! – сказала девушка.
- Да не за что. Жаль, вот только, что этот вор оставил меня и моего дядю сегодня без молока! – сказал Уильям, глядя на разбитый кувшин.
- Хочешь, я куплю тебе молока?
- Нет, не стоит. Ведь ты сказала, что это все твои деньги.
- Но на один кувшин здесь хватит. Ты всё-таки помог мне.
- Ну, хорошо.
        Девушка купила Уильяму другой кувшин молока. Они разговорились. Девушку звали Корнелия, она жила на окраине Эдинбурга и, вместе с матерью, занималась шитьём. Уильям проводил девушку до дома и договорился встретиться с ней на следующий день, когда у дяди Ричарда должно быть меньше работы. Так и вышло: работы было немного, и после полудня Уилл встретился с Корнелией возле того базара, где он её в первый раз увидел. Они болтали о многом: о своих родных, о жизни. Уильям даже попытался изобразить рыцаря, победившего в турнире и готового вознести на своём копье королеву любви и красоты. А Корнелии, в свою очередь, нравилось проводить время с таким интересным молодым человеком. При разговоре молодые люди случайно затронули и пугающие истории о людоедах. Уильям заметил, что Корнелия испытывает страх перед чудовищами в людском обличии и боится покидать город, чтобы не стать их новой жертвой.
- Неужели ты веришь, что эти истории – правда?
- Совсем недавно наша соседка со своим мужем отправились к своим родным, которые жили в какой-то рыбацкой деревне. Они оба пропали. А пару дней назад их растерзанные тела, вернее, всё, что от них осталось, нашли на берегу. Я не хочу, чтобы меня, мою маму, тебя или кого-то ещё постигла такая же участь.
- Не бойся, не постигнет.
- Ты ведь говорил, что собираешься к своим родителям на выходные. А вдруг и ты также пропадёшь?
- Я же не могу забыть родителей.
- А если тебя убьют и, ещё хуже съедят? Твоим родителям лучше не станет.
- Ты прямо, как моя мам. Она тоже до ужаса боится этих людоедов.
-И правильно делает!
- Послушай, дорога к моей деревне охраняется. Там постоянно ходит королевская стража. Кто посмеет меня съесть на глазах у стражи?
- И всё же я волнуюсь.
- Не переживай. Всё будет хорошо.
          Уильям сменил тему разговора, и они стали говорить о более приятных вещах. Дойдя до дома Корнелии, молодые люди расстались, пообещав друг другу встретиться на следующий день, в том же месте, в то же время.
 - И почему они все так боятся этих людоедов? Разве люди не пропадали раньше? Разве раньше были менее жестокие времена? Бред! – думал Уильям, направляясь домой.
     Следующее свидание оказалось еще более приятным: Уильям подарил Корнелии сорванные где-то по пути цветы, и молодые люди поцеловались. Они продолжили прогулку по улицам города и говорили на всякие интересные темы. А между тем, Уильям думал, как сказать девушке, что он всё решил уехать на пару дней к родителям, в деревню. Она ведь сразу испугается, и даже лучшие мгновения этой чудной встречи не сумеют прогнать из её сердца ужас перед некими таинственными монстрами. Уилл решил сказать Корнелии об отъезде у её дома.
- Может, всё же обождёшь?
- Неужели опять кого-то съели?
- А ты не слышал? Стража нашла на берегу полусъеденные тела двух человек. Сегодня! Ты слышал? СЕГОДНЯ!
- Я не вслушиваюсь в страшилки. И потом, если все эти останки находят на берегу, то почему никто не предполагает, что все эти люди просто решили искупаться, и стали жертвой каких-нибудь хищных рыб? Почему не находят полусъеденные тела в лесу? Ведь говорится, что эти монстры именно там и обитают. А тут берег!
- И всё равно я боюсь за тебя. Останься. Повремени с поездкой. Пожалуйста!
- Но ведь я обещал! Я должен ехать!
- Пожалуйста, Уилл! Ради меня!
- Я должен отвезти родителям деньги. И потом, я обещал матери.
- Если тебя убьют, твоя мать не перенесёт этого. Не перенесу и я. Пожалуйста, останься! Останься ради меня! Любимый!
           Они поцеловались. Уилл был очень тронут заботой девушки. Ему не хотелось тревожить сердце Корнелии. И в то же самое время он не хотел тревожить сердце матери.
- Ладно, быть по сему. Подожду немного и поеду к ним через неделю.
- Правда? Ты останешься?
- Останусь.
         Корнелия обняла парня и снова поцеловала. Уильям сказал, что раз он остаётся, то, вероятно, дядя займёт его какой-нибудь работой. Поэтому молодые люди договорились встретиться через пару дней.  На следующий день Уильям проснулся рано и вышел на улицу.
- Уилл, ты по-прежнему хочешь ехать сегодня? – раздался позади голос дяди Ричарда.
- Да. Я обещал маме.
- А Корнелия? Ты же сказал ей, что останешься.
- Я не хотел, чтобы она переживала. Если она придёт, скажи, что ты отправил меня на базар.
- Хорошо, прикрою как-нибудь.
     Уильям сел на коня.
- Я вернусь через два дня. Надо же порадовать родителей. А потом и Корнелией займусь.
- Ладно, езжай. Выручу тебя перед твоей королевой, как смогу. Но будь осторожней.
- Хорошо, дядя.
- Передавай привет родителям!
- Передам! До встречи!
        Уильям выехал из города. Но в самом начале дороги его остановили двое стражников, которые велели возвращаться в город, так как дорога была закрыта: из тюрьмы сбежал один разбойник, и страже велели перекрыть все дороги, чтобы схватить беглеца.
       Требование стражи о возвращении совсем не радовала