Галактический патруль приближался к Селесте. С одного из торговых кораблей пришло сообщение, что на орбите этой планеты космический корабль терпит бедствие: сигналы идут, а связи с судном нет.
Действительно, всё внешне так и выглядело, как и сообщили торговцы. Но узнать истинное положение вещей можно, только попав на корабль.
Если бортовой компьютер в порядке, это сделать несложно. После некоторых манипуляций бортинженера, открылся стыковочный модуль, и офицеры патруля оказались на судне.
Отключив сигнал бедствия, бортинженер вызвал на экран изображение. Перед офицерами возникло нервное мужское лицо с всклокоченными волосами и пронзительным взглядом воспалённых глаз.
– Я капитан этого корабля Стив Браун, – представился он. – Если вы меня видите, то можете служить панихиду – я погиб, как и мои товарищи.
Оставляю предупреждение всему человечеству: планеты Селеста и Стелла в созвездии Авентуру смертельны для каждого, кто ступит на их поверхность. Предупреждаю: высшая степень опасности!
В столе – синяя флешь, на ней мои мысли, комментарии, типа бортового дневника. Там всё…. Прощайте….
***
Стив Браун и Эрик Джаванян вышли из анабиоза почти одновременно. С горечью и болью они окинули взглядом пустые ванны, в которых должны были проснуться их остальные товарищи.
Последняя планета, которую они посетили, вопреки показаниям приборов, оказалась обитаемой. Разумны ли были аборигены? Сие неизвестно. Для этого существует специальная служба контакторов. Стив же и его команда были блектейкерами – космическими охотниками за артефактами и внеземными технологиями.
Раньше на Земле таких охотников называли «чёрными копателями». Они раскапывали древние могильники, разрушенные поселения и прочая, создавая археологам конкуренцию и учёным – головную боль.
Блектейкеры действовали вне закона и должны были рассчитывать только на свои силы.
На Селесте – планете с разряжённой атмосферой, признанной необитаемой, многочисленные пробы, взятые зондами, изученные в корабельной лаборатории, показали, что планета мертва. Вместе с тем были обнаружены радиоактивные биоследы, указывающие на существование когда-то на ней жизни.
Блектейкеры очень надеялись на интересные находки, как всегда это было на подобных планетах.
Эрик – пилот, Стив – командир корабля, и, согласно инструкциям, они не должны были выходить на поверхность.
Товарищи уже ступили на планету. Среди них была Тильда – жена Стива, биолог экспедиции. Он тоже надел скафандр и направился к люку. Эрик одёрнул его, но Стив, постоянно следящий за безопасностью жены, только махнул рукой . Ему не хотелось оставлять неопытную Тильду без присмотра.
Люк открылся – и Стив заледенел от жути и страха, кровь застыла в его жилах, на миг даже сердце перестало биться…
Увиденное им не поддавалось осмыслению: из земли как из небытия выползали огромные паукообразные существа или механизмы… с мощными мохнатыми лапами… толстым чёрным панцирем… четырьмя крупными бесцветными глазами по периметру головы. Их открытые пасти сверкали острыми, будто заточенными жёлтыми клыками.
Бедные астронавты метались по полю в поисках спасения. Но разве это возможно?
Паукам хватало мгновения, чтобы перекусить человека пополам, разорвать на кусочки и проглотить вместе с экипировкой.
«Уже им не помочь», - мелькнуло в голове дрожащего от ужаса и отчаяния Стива.
А целые орды монстров уже шествовали по направлению к кораблю.
Он, конечно, был покрыт сверх крепкой бронёй, но кто знает возможности этих образин?
Стив захлопнул люк и, не дожидаясь ответа робота о завершении герметизации, бросился в отсек управления.
– Взлетай! – заорал он во всё горло, отбрасывая шлем скафандра, – Эрик, немедленно взлетай!
Рёв двигателей - и корабль устремился ввысь.
Стив, бледный, с дурным взглядом и трясущимися руками, рухнул в кресло.
Мучительная пауза продолжалась до тех пор, пока они не вышли на орбиту Селесты. Надо было подтверждать заложенную программу или переключить тумблер на синюю стрелку – «Возвращение на Землю».
Эрик вопросительно посмотрел на Стива. Тот разлепил губы и болезненно выдохнул:
– Погибли все…. И Тильда.
Его Тильда. Скромный биолог в одном из многочисленных исследовательских институтов, противница всяких авантюр и опасных экспериментов. Она так не хотела, чтобы Стив улетал…. А он ей поставил условие, что это будет последняя экспедиция, если она отправиться с ним.
Добрая, нежная девочка…. Хрупкая…. Очень естественная…. Искренняя…. Она ни в чём не могла отказать ему. Лю-би-ла…. А он воспользовался этим.
«Никогда себе не прощу», - билась на висках жилка, и разрасталась ярость, ненависть к себе.
Как сквозь сон услышал вопрос Эрика, который он задавал, видимо, не первый раз. Потом с силой тряхнул его за плечи:
– Стив, Стив, расскажи, что произошло? Что случилось? Как они погибли?
– Аборигены съели.
Безумный ответ, на грани чёрного юмора. Стив даже сам не понял, что сказал.
Эрик так и не добился от него разъяснений. Но не до того! Перед пилотом стоял очень важный вопрос: возвращаться на Землю или всё же посетить последнюю оставшуюся в программе полёта планету?
Их двое! Только двое! Надежда на успешное завершение полёта минимальна. Но и возвращаться домой было почти, что не с чем: несколько артефактов с Белой планеты VK № 2709 да загадочный аппарат с корабля неизвестного происхождения. Это был полуразрушенный корабль, основанный на тех же принципах, что и земные агрегаты. Они его обнаружили на Весте, первой посещённой планете. На Земле, конечно, разберутся что к чему.
А вдруг этот аппарат ничего не стоит? Экспедиция окажется нерентабельной? А это четыре года странствий и восемь загубленных жизней…. Выходит зря?
Тильда, старик Нед – ветеран блектейкерского дела, братья Вандельберги - археологи, врач-универсал Стоян, инженер Янка, силач Боб, юнец Мурза…. Они будто выстроились в шеренгу перед глазами Эрика, побуждая к действиям.
Эрик дал возможность Стиву поспать и лишь тогда спросил:
– Ну, командир, что ты думаешь делать? Возвращаться или продолжить маршрут?
– Давай возвращаться, Эрик. Что мы с тобой вдвоём сможем сделать?
– Значит, смерть товарищей была напрасна, и мы ничего стоящего с тобой не привезём? Чтобы хоть как оправдаться в их гибели? Поддержать их семьи материально, а?
– Возвратимся, Эрик, - в голосе Стива пилоту показалось сомнение.
– Послушай, Стив, в тебе говорит боль утраты. Такую, как Тильда, трудно найти. Может быть, она вообще такая – единственная в мире. Я понимаю. Но мы с тобой люди небогатые. Кроме этого латаного корабля, у нас ничего нет. И если мы сейчас вернёмся на Землю, навряд ли он взлетит ещё раз.
Да тебе не дадут больше лицензии на эксплуатацию этой развалюхи! И мы нищие! Давай используем последний шанс, пожалуйста! А потом вернёмся.
– Нет, нет, Эрик. Только ты не подумай, что я боюсь. Ведь если со мной такое случится такое, как с Тильдой и другими, я ничего чувствовать не буду. И мне всё равно. Просто мне сейчас показалось, что мы занимаемся не лучшим бизнесом.
– Но и не самым плохим, Стив, – ухмыльнулся Эрик. – Помнишь, как мы погуляли на Марсе после второй экспедиции. Несколько недель гремел эфир о героях космоса, которые умеют так отрываться. Тогда у нас появились не только деньги, но и кое-какая слава.
– Суета сует, - буркнул под нос Стив, – пустое…
– Нет, погоди…. Не пустое. Профессор Энкель уже использовал наш агрегат и после испытаний, может быть, кругленькая сумма и появиться на наших счетах.
– Вот именно, может быть….
Долго астронавты препирались. Наконец, Стиву надоело спорить.
– Ладно, включай программу управления, а я подготовлю настройку анабиоза.
Семь месяцев сна для них прошли незаметно. Они уже восстановились и с любопытством, повторяющимся при каждом подлёте к новой планете, прильнули к окну иллюминатора в отсеке управления космического корабля.
Вот она – вторая планета созвездия Авентуру. В справочнике космических объектов она проходит под именем Стелла. Её характеризуют полное отсутствие атмосферы, однородная поверхность, отливающая синеватым блеском и ряд других не менее важных признаков, которые не особенно волнуют космических блектейкеров.
Но чем-то интересна же она для них? А вот чем: по экватору планеты расположены на одинаковом расстоянии возвышения, говорящие о том, что на планете могли присутствовать когда-то мыслящие существа. Может, даже очень давно. Это они, по-видимому, оставили гряду холмов, опоясывающую планету. Природа не могла так точно расположить возвышенности. А может быть, это холмы? Курганы? Сигнальные знаки? Что это?
В любом случае, не зря прилетели: планета заслуживает внимания.
– Ну, что будем садиться?
Эрик переключил тумблер ручного управления, нажал на кнопку гравитационного поля:
– Приборы показали низкую гравитацию. Сажусь.
Несмотря на низкую гравитацию, корабль довольно жёстко опустился на поверхность Стеллы. Стив, не выпуская из виду трагические события на Селесте, напомнил товарищу:
– Эрик выдвигай зонды. Прежде чем выходить, проверим досконально все параметры. Тщательнее обычного!
– Да, горький опыт у нас есть, – пробормотал Эрик. – Что там на приборах?
– Атмосферы действительно нет, гравитация – 12%.
– Сходи в лабораторию, посмотри анализы проб!
– Бегу!
Стив явился в лабораторный отсек как раз вовремя. То там, то здесь уже загорались экраны анализаторов. Собрав распечатки, он вернулся к Эрику.
– Слушай: планета действительно, без атмосферы, необитаема….
Эрик, молча кивнул головой. Лабораторные исследования подтверждали предварительные данные.
– Вот видишь: кристаллический грунт! – Стив тыкал пальцем в длинный рулон печатной плёнки. – Нет, ты посмотри! Он не проходит индификации! В таблице Менделеева отсутствуют составляющие его элементы.
– Отлично! Наше открытие – наши деньги. Мы ещё не ступили на планету, а уже в плюсе.
Астронавты пробежали глазами состав грунта. Органика полностью
