Глава 8
Предвкушение страха.
Метров через сто пятьдесят Игорь свернул вправо, хотя я не понял, почему именно там. Вокруг не было никакого леса. Было абсолютно темно. Но я решил полагаться на Игоря, слишком уж уверенно он себя вёл. И вот, то слева, то справа свет фар начал всё чаще выхватывать из черноты ночи стволы деревьев. Машину покачивало, иногда слегка подбрасывало и сотрясало. Опасаясь удариться головой, я пытался удерживаться за спинку переднего сидения водителя.
—Лучше держись за ручку над дверцей со своей стороны, — сказал Сергей.
Так действительно было удобнее. Я заглянул через переднее сидение на панель управления и отыскал взглядом светящиеся стрелки часов. Они показывали без десяти одиннадцать.
—Игорь, сколько ещё ехать, можешь сказать? – спросил я.
—Лесом, думаю, минут пятнадцать-двадцать. Потом обогнём овраги, это ещё минут пять-семь, ну и до дома по нашей слякоти столько же.
Когда Игорь упомянул овраги, я хотел спросить, а не те ли самые это Чёрные овраги. Но, слава богу, хватило ума промолчать. Не к месту именно сейчас подобные вопросы. Смотря в окно, я подметил:
—Жутковато ночью в лесу…
—Почему же? – спросил Сергей.
—Какой-то лес кажется неживой в темноте Никогда бы не жил в лесу.
—В лесу? – усмехнулся Сергей. – Зачем же жить в лесу? В лесу никто не живёт.
—В этом живёт, — вдруг сказал Игорь.
—Кто живёт? – удивлённо спросил я и сразу как-то напрягся.
—Один наш сумасшедший старикан.
—Точно, — подтвердил Сергей. – Дед Митрофан. Не уверен, что он сумасшедший. Но то, что он странноватый, это точно.
—Странноватый потому что живёт в лесу? – поинтересовался я, с чего Сергей делает такие выводы.
—Странный, потому что странный, — сказал вдруг Игорь. — Угрюмый, молчаливый, совсем не общительный. Сколько себя помню, всегда знал, что он в лесу живёт. А вот видел его всего раза три. Однажды я его телегу на дороге обогнал на машине и остановился. Хотел хоть лицо этого старика увидеть. Он проехал мимо и даже головы в мою сторону не повернул, словно меня и вовсе на дороге не было. А потом ещё пару раз видел его на реке, когда рыбачил с батей. Он сидел обычно в сторонке с удочкой и опять же вёл себя так, словно вокруг никого нет на всём белом свете. В деревне у него нет ни родственников, ни друзей. Да и о нём самом никто ничего не знает. Говорят, что появился он здесь давно. Сам в лесу строился и живёт там один, как зверь какой. Вроде как небольшое хозяйство имеет. Но зла людям не делает, так и его никто не трогает. Участковый наш, правда, как-то для порядка наведался к нему, документы посмотрел, что-то там поговорил с ним. А, вернувшись, людей успокоил, сказав, что всё там в порядке и всяк может жить в лесу, ежели ему так того хочется. Правда, мы пацанятами, в лес когда бегали, деда Митяя побаивались, но ни разу его в лесу так и не встретили. Верно говорю, Серёга?
—Я как-то с матерью ходил за грибами ещё школьником. Встретился нам дед Митяй. Вышел как-то неожиданно на тропинку из молодых елочек, глянул на нас, поздоровался и пошёл себе прочь. Мать, помню, от испуга тогда на его приветствие даже не ответила. Схватила меня за руку, да как чесанули мы с ней до самого дома без оглядки. Ни корзин, ни грибов – всё в лесу оставили. Удивительно, но я лично после той встречи деда Митяя перестал бояться. И знаете, почему? Я увидел его глаза. Хоть и пацаном был, а вот сумел отметить, что в глазах этих было много печали, но не было зла.
На этом Сергей замолчал, и какое-то время мы ехали в полной тишине. Тишина эта давила. Игорь более внимательно стал сосредотачиваться на дороге. Сергей вдруг задумался о чём-то своём, может детство вспомнил. А я просто не мог придумать, о чём бы ещё более весёлом можно было бы поговорить.
Когда, как примерно определил Игорь, мы уже должны были вот-вот выехать из леса к оврагам, снова пошёл настоящий ливень.
—Ну что за напасть такая?! – возмутился Игорь и ударил ладонью по рулю.
—По прогнозам весь август будет дождливым, — сказал Сергей. – Помню, как в прошлом году в это же время…
—Вот чёрт!… – неожиданно выругался Игорь. И в следующее мгновение машина резко вильнула влево, потом так же резко вправо, снова влево. Потом передняя часть машины высоко подпрыгнула, и по днищу машины прошёл неприятный скрежет. Задние колёса отчаянно забуксовали, мотор взревел в холостую, и автомобиль замер, затих.
—Во, попали, — сказал Игорь и снова ударил ладонями по рулю. Думаю, это было привычное действие автомобилиста в дрянной ситуации. Машина подала сигнал, будто вскрикнула от боли. По самому положению автомобиля сейчас даже я понял, что «сели» мы основательно.
—Как же так, Игорёк? – спросил Сергей, — Места-то всё знакомые…
—Как же? Как же? А я почём знаю? Вероятней всего, чей-то трактор совсем недавно здесь буксанул. Но он трактор, ему это плёвое дело – дёрнулся пару раз, да и дальше поехал. Выбоина здоровенная. Я заметил что-то такое впереди, но поздно. Да и куда в таком лесу свернёшь? Только лбом в дерево. Дождь, ночь, не видно ни черта… Нет, ну надо было именно сейчас!..
—Может, выйдем, толканём? – спросил я.
—Бесполезно, — с обречённой уверенностью ответил Игорь.
—Ну хоть будем знать, что пытались, — поддержал меня Сергей.
—Если охота понырять в этом болоте, давайте. Мне всё равно педали жать, да баранку крутить. Так что, чем смогу, помогу.
Я решительно открыл дверцу машины со своей стороны, и решительность моя мгновенно улетучилась. Сделав шаг наружу, сразу провалился по колено в глубокую выбоину, заполненную жижей грязи. Сергей вышел со своей стороны, и потому, как он громко выругался, я понял, что доктор оказался в таком же положении, что и я. Сильный дождь не давал никакой возможности внимательно осмотреться. Почти на ощупь я обошёл машину сзади, упёрся руками в багажник, а ногами постарался найти хоть какую-нибудь твердь. Сергей сделал тоже самое и крикнул Игорю?
—Давай, газуй!
Мотор машины снова взревел. Напор воды и грязи фонтаном ударил по нам. Колёса, не найдя точки опоры, бесполезно вращались, а плотно лежащий на брюхе автомобиль не двинулся вперёд даже на сантиметр.
—Хватит! – крикнул Сергей. – Приехали.
Держась за багажник, он начал пробираться обратно в салон, показав мне жестом делать то же самое. Обойдя машину, я ввалился внутрь и захлопнул дверцу.
—Ну что, ихтиандры, как водица?- спросил Игорь
—Холодная, — ответил я.
—Чуть согреетесь, или сразу пойдём?
—Как «пойдём»? – не ожидал я такого разрешения нашего положения.
—Ножками… — ответил Игорь серьёзно без ехидства.
—А до деревни далеко ещё? – снова спросил я.
—Днём да в сухую погоду рукой подать, — сказал Игорь.
—У тебя есть фонарь? – поинтересовался Сергей.
—Есть. Но толку с него в эту погоду…
—Посмотрим, — сказал Сергей.
—Ладно, я достану его из багажника. А ты, Айболит, не забудь свой чемоданчик.
Глава 9
Страх. Роковая встреча.
С начала меня удивило, как можно ещё и шутить в нашей ситуации. Но потом подумал, что именно в нашей ситуации надо шутить.
Игорь открыл дверцу и выпрыгнул, или, скорее, нырнул наружу. Я пригнулся и начал подворачивать штанины джинсов, решив, что так будет легче идти. Вдруг Игорь быстро вернулся в машину и почему-то шёпотом спросил:
—Слышите?
Я поднял голову и прислушался.
—Ничего не слышу, — сказал Сергей.
—Тише! Вот сейчас, слышите же?
К монотонному шуму дождя действительно добавились какие-то звуки. Скоро стало понятно, что они приближались. Трудно было мне сказать, на что они были похожи: не то плюханье, не то чавканье с неприятным визгливым скрипом. Но ясно было одно – что-то двигалось по дороге прямо на нас.
—Выключи фары, — прошептал Сергей. – оно на свет идёт.
Свет впереди погас. Я начал вглядываться через лобовое стекло в темноту. Дождь заливал стекло. Дворники маятником метались по нему, но всё равно ничего не было видно. Игорь тихо опустил боковое стекло и выглянул.
—Что-то видишь? – спросил я.
—Что-то вижу. И это что-то большое. Оно прёт на нас прямо, словно нас и нет здесь совсем…
—Это человек? – спросил Сергей.
—Ну нет, точно не человек.
Я почувствовал, как страх своими ледяными руками коснулся меня и в мгновение охватил меня всего.
А Игорь вдруг повернулся и резко нажал рукой на сигнал. В относительной и очень напряжённой тишине от громкого звука автомобильного сигнала у меня внутри всё оборвалось. Сергей тоже ощутимо вздрогнул. Но испугались, кажется, не только мы. Впереди раздалось громкое и жуткое лошадиное ржание. Мой человеческий страх теперь сменился животным ужасом. Я физически ощутил, как у меня от макушки до пят всё похолодело. Я никогда раньше не знал, что может быть настолько страшно. Ещё мгновение, и паника заставит меня выброситься из машины и бежать всё равно куда, лишь бы дальше от этого жуткого звука. Казалось, что сейчас из чёрной ночи прямо на нас несётся огромный белый четвероногий призрак. Казалось, что вот ещё мгновение, и его тяжёлые копыта вдребезги разнесут лобовое стекло машины, через которое протиснется прямо к моему лицу невероятно громадная лошадиная голова с жутким крупнозубым оскалом.
—Что это, — вскрикнул Сергей.
—Это она! – вдруг закричал Игорь. – Она! Она не пропустит нас! Почуяла, тварь, беду!..
Игорь, словно обезумев, начал давить и давить на сигнал, в клочья разрывая тишину и доводя наш страх до полного исступления.
—Прекрати! – крикнул Сергей, резко перегнулся через спинку водительского кресла и потянул Игоря на себя. Сигнал смолк. Стало так тихо, словно даже дождь испуганно притих между деревьев. Игорь тяжело дышал. Сергей медленно отпустил друга.
—Слышите? – опять спросил Игорь.
Я прислушался, но ничего теперь не слышал.
—Убежала? – предположил Сергей.
—Нет, затаилась. Ждёт, — уверенно сказал Игорь.
—Чего ждёт? – не понимал я.
—Ждёт, пока мы выйдем…
—Бред, — неожиданно громко сказал Сергей. – Она что, волк что ли?
—Хуже, — ответил Игорь.
—Послушайте, — уже более спокойно заговорил Сергей, — мы же три взрослых мужика. Ну что это за глупости? Ну бродила по лесу чья-то лошадь. Мы её напугали, по-моему, больше, чем она нас. Уверен, что она уже не первый километр нарезает отсюда.
—Здесь она, рядом, — снова уверенно сказал Игорь.
И в подтверждение его словам впереди раздалось громкое фырканье. Потом что-то плюхнуло, и через секунду в лобовое стекло заглянуло белое лицо…
Глава 10
Свет чужого фонаря ослепил нас, а лицо прохрипело:
—Доброй ночи, мужики!
—Фу ты, чёрт! – выдохнул Игорь и нажал тумблер включения ближнего света фар.
Лес впереди осветился. Возле машины, чуть слева, стоял пожилой мужчина в широкополом брезентовом дождевике, по-моему, военного покроя. На голову был накинут большой капюшон. Метрах в трёх от машины поперёк дороги стояла запряжённая в телегу лошадь. Большая и мокрая. Свет фар освещал её достаточно хорошо,
