Давным-давно, в глубокой пещере посреди дремучего леса жил молодой разбойник. Днём он отсиживался в своём убежище, а по ночам делал вылазки в ближайшие деревни и города. Часто они длились по нескольку дней и даже недель, но по возвращении разбойник непременно приносил с собой увесистые тюки с одеждой, едой или драгоценностями. Единственным другом ему был волк, которого он некогда подобрал в лесу и собственноручно выкормил. Когда для разбойника наставали голодные времена, зверь притаскивал хозяину птиц и зайцев, что в изобилии водились в том лесу.
Он несколько лет жил один-одинешенек в своей пещере. Вся его шайка погибла, встретив на лесной тропе засаду, устроенную легионерами. Разбойники храбро отбивались своими кривыми мечами, однако силы были слишком неравны. Его товарищи, братья по оружию, среди которых он рос с пяти лет, все пали, а трупы были скормлены воронам.
Разбойник убежал. Как последний трус нырнул в чащу. Юноша не хотел умирать. С того злосчастного дня ему одному принадлежала вся просторная пещера, и он стал обладателем несметных сокровищ, накопленных бандитами, по меньшей мере, за последнюю сотню лет.
Он привык убивать. В людных тавернах он знакомился с беспечными купцами, а затем их находили в постелях с перерезанным горлом. В храмах, куда он заходил, исчезали священники и золото. Для него не было ничего святого. Слишком молод был разбойник, чтобы думать о своём будущем. Иногда он похищал девушек, забавлялся с ними несколько недель, а потом убивал, чтобы они не раскрыли местоположение его пещеры легионерам.
Но однажды в богатом доме, куда он забрался, встретилась ему молодая девушка, столь красивая, что он встал у её постели и долго смотрел, как во сне дрожат её длинные ресницы и вздымается грудь под тонкой шёлковой рубашкой. Из этого дома он вынес только её, связав ей руки и завязав глаза платком. К вечеру он донёс её до своей пещеры. Её лёгкое тельце не особенно мешало ему продираться сквозь чащу, да и девушка была слишком благоразумна, чтобы кричать и звать на помощь.
Волк встретил девушку злобным рычаньем. Удивился разбойник – он приносил много девушек, но никогда его товарищ не вёл себя так. Обычно он просто не обращал на пленниц внимания. Впрочем, и сам разбойник вёл себя с этой девушкой по-особенному. Не связал и бросил в угол, как раньше, а только приковал к её ноге длинную цепь, чтобы не сбежала.
Что-то в этой юной особе притягивало его и одновременно не позволяло причинить ей вред. Он не тронул её. Разрешил брать еду из мешков с припасами.
И ещё они много говорили. Девушка рассказывала, как отчим хотел выдать её за какого-то богатого герцога, чтобы поправить своё пошатнувшееся финансовое состояние. Разбойник же поведал о своей жизни. Рассказал, как похитили его младшую сестру, и как его, пятилетнего мальчика, с мешком золота в придачу отец обменял на драгоценную дочку.
- Я был слишком беспокойным ребёнком и родители меня не любили, - усмехнулся юноша.
Девушка только взглянула ему в глаза.
Потом он рассказал, как его хитрость и ум наследственного купца пришлись по душе атаману шайки. Тот взял мальчика под своё крыло и научил всему, что знал сам.
- Почему же ты живёшь один? – спросила пленница.
И разбойник поведал, как погибла его шайка. И как убежал.
- Ты спас себе жизнь, - утешала его девушка и неожиданно обняла его за шею.
Больше они не разговаривали, только покрывали друг друга горячими поцелуями. А потом удалились в одну из боковых пещерок, где у разбойника была спальня.
Десятки пещерок, ответвлявшиеся от основной пещеры, поколения разбойников приспособили под различные нужды. Тяжёлая связка ключей всегда висела на поясе юноши, ибо все комнаты были закрыты каменными дверями. Он не расставался с ключами даже во сне.
Спали они с этого дня вместе. Сначала разбойник был настороже, но вскоре перестал бояться. Девушка не дала ни одного повода для недоверия. Волк, подзабытый ныне товарищем, возвращался в пещеру всё реже.
Однажды вечером разбойник признался сначала себе, а потом своей пленнице, что любит её - так, как никогда ещё никого не любил.
- Я тоже полюбила тебя, - прошептала девушка. – Если бы не эта цепь, я бы могла сказать, что здесь мне живётся даже лучше, чем в доме моего отчима.
- Если я сниму цепь, ты убежишь, - улыбнулся он. – И я больше никогда тебя не увижу.
- Не убегу, - заверила девушка, взяв его за руку. – Ты мне не веришь?
- Верю, - сказал разбойник и поцеловал её.
Ночью он снял цепь. И наутро, уходя в новую вылазку, он был уверен, что видит её в последний раз. Но он не мог больше неволить ту, которую так любил.
- Тебя же могут убить, - обеспокоенно, как и всегда, прощалась с ним девушка.
- Ещё ни разу не убили, - весело засмеялся он.
А потом обнял и поцеловал стройную девушку, словно прощаясь. Она всё поняла.
- Я буду ждать тебя, - тихо произнесла она.
Он не ответил. Только исчезал среди деревьев, быстро шагая.
Разбойник отсутствовал три дня. Как и всегда, он возвратился с богатой добычей. Только теперь он знал наверняка, что пленницы в пещере уже не будет.
- Что ж, - говорил он себе глухим голосом. – Значит, она меня никогда не любила, лишь притворялась. Надо было убить её.
- Но я не мог причинить боль той, которую люблю всем сердцем, - возразил он сам себе.
Много рома нёс он в одном из мешков. И первую бутылку разбойник откупорил уже по дороге.
Только едва он зашёл в своё логово, как девушка с криками радости бросилась ему на шею.
- Слава богам, ты жив! Я боялась, что с тобой что-то случилось.
Теперь, когда с ним жила его возлюбленная, разбойник старался уже не отлучаться слишком надолго.
- Я думал, что ты сбежала, - невнятно выговорил юноша, пошатываясь от выпитого рома.
- Как я могла сбежать от тебя! – обиделась она. – И как бы я выбралась из этого огромного леса. Я ждала бы тебя много дней, много недель, надеясь, что ты жив. И я счастлива, что ты наконец вернулся.
- Да, - прохрипел юноша и неожиданно сел на пол.
- Больше не оставляй меня так надолго, прошу тебя, - попросила девушка, сев рядом с ним.
- Я хочу спать, - вяло произнёс совсем охмелевший разбойник.
Девушка помогла ему добраться до спальни и заботливо укрыла одеялом.
Утром они долго лежали обнявшись.
- Мы могли бы обвенчаться в храме, - предложила она.
- Я ходил в храм только за тамошними сокровищами, - захохотал юноша.
- Я беременна, - сообщила девушка.
Он долго молчал.
- Пойдём со мной, - велел он.
Разбойник подошёл к стене, кажущейся цельной, и нажал сначала на один незаметный камешек, затем на другой. За каменной плитой хранились все его несметные сокровища. Он одевал свою пленницу в роскошные платья, которым позавидовала бы даже иная принцесса, но сюда не водил ни разу.
У девушки только и вырвался изумлённый вздох.
- Да их здесь больше, чем в драконьей сокровищнице! – вымолвила она.
Драгоценности были разбросаны по полу в беспорядке, висели на стенах. Отдельно стояли десятки сундуков с золотом.
- Мы можем купить на эти деньги целое графство, - задумчиво сказал он. – И наш сын никогда не будет знать такой тёмной жизни, какая была у меня. Я не хочу, чтобы он был разбойником.
- И я не хочу, - призналась девушка. – Тем более, если будет дочка.
- Весной мы купим какой-нибудь дом, для начала. А потом уже замок. Потерпи здесь ещё зиму.
- Я готова быть рядом с тобой где угодно хоть целую вечность, - нежно проговорила девушка, глядя на разбойника своими большими чёрными глазами.
Листва на деревьях стала золотой.
Волк слишком долго не появлялся, и это в конце концов насторожило юношу.
- Ты не видела Клыка? – спросил он однажды у девушки.
- Любимый, ты не будешь меня винить, если я расскажу тебе о нём правду? – спросила она.
- Какую правду? – нахмурился он.
Девушка повела его к оврагу неподалёку. Его верный Клык был там, и уже достаточно давно. Они подошли ближе. Мёртвый зверь лежал на боку, в укромной лощине на склоне оврага. Череп его был пробит насквозь тяжёлым арбалетным болтом.
- Зря я дал тебе оружие, чтобы отбиваться от хищников, - горько пожалел тогда разбойник. – Вот для чего оно было нужно…
Товарищ, долгие годы скрашивавший ему одиночество, пал от руки пленницы. Недаром волк так невзлюбил её когда-то. Так мог ли разбойник теперь доверять ей?
- Он напал на меня, - объяснила девушка. – Я шла по лесу, и он бросился на меня. Если бы я промахнулась, то он бы разорвал меня на части. Когда ты был не дома, он приходил и рычал под дверью пещеры.
- Он никогда тебя не трогал, - не поверил ей разбойник. – Просто он так и не принял тебя.
- Он ненавидел меня.
- Я вырастил его из маленького волчонка. Он спасал меня от голода холодными зимами. Тебя я люблю, как женщину, его же любил как брата или сестру, как лучшего друга. А ты убила его.
- Прости, - она положила голову ему на плечо.
- Неспроста он невзлюбил тебя. Чуял, что ты принесла ему с собой смерть.
Несколько дней разбойник ходил угрюмый и молчаливый. Но быстро забыл о потере. Всё-таки первейшее место в его сердце давно занимала девушка. Он простил ей.
Однажды он отсутствовал неделю. Он шёл к своей пещере, радуясь, что скоро увидит ту единственную, которую любил в этом мире. Он предчувствовал, как снова ощутит девушку в своих объятиях, как снова услышит её мягкий голос.
Но дверь пещеры была открыта, да не взломана. Вещи внутри испорчены. Всё вокруг было вытоптано, покрыто следами тяжёлых сапог легионеров. Их здесь побывало, вероятно, с полсотни.
Схватившись за голову, он завыл, точно дикий зверь. Разбойник бросился к пещерам, однако и там ничего не осталось. Всё исчезло - оружие, одежда. Припасы были съедены. С колотящимся сердцем юноша побежал к своей сокровищнице в отдалённом углу одной из комнат. И только тогда он понял, что здесь случилось. Осознал, что это она впустила солдат. Ключи он оставлял ей.
В сокровищнице не нашлось даже завалящей золотой монетки. Всё было украдено. И вор, грабитель, убийца горько зарыдал. Жизнь для него больше не имела смысла.
Он не стал искать новое убежище. Вместо этого разбойник пошёл по следам. Они вели в ближайший город к востоку.
Возможно, думал он, она ни в чём не виновата. Если бы она не открыла, дверь бы взломали. А сокровища мог найти чародей, шедший с отрядом. Или же стены могли простукать. Он не желал думать, что девушка предала его.
Он нечасто появлялся в ближайших городах, как вор, который никогда не ворует у своих соседей. Но там след отряда оборвался. Расспросы ничего не дали – легионеры подались кто в казармы, кто по домам. Ни сокровищ, ни девушки с ними не было.
И он стал бродить по свету, лишённый надежды, словно пустая оболочка от него самого, точно тень. И спустя семь лет в каком-то городе, в таверне, услышал от подвыпившего легионера забавную историю о том, как где-то далеко отсюда служил офицер, которому посчастливилось наткнуться на пещеру разбойников. Там он нашёл не только несметные сокровища, но и молодую прекрасную жену, которая родила ему чудесную дочку. Легионер сказал, что её держали, словно пленницу, на цепи. А этот офицер купил себе графский титул и целую область за найденные
