– Что это за странный шум слышится вдали? – Сам с собой заговорил Симон. – Кажется, будто там валят дерево за деревом.
Он ускорил шаги, а потом побежал.
– Боже, что это такое, – замер, как вкопанный, крестьянин. – Откуда такие чудовища? Они страшнее чертей.
К лесу прыжками приближались химеры.
Симон упал в густую траву и стал смотреть, что же будет. На одном из страшилищ сидела женщина. Черный кот вцепился ей в плечо и непрерывно, громко мяукал.
– Какое у нее знакомое лицо, – вглядываясь, думал Симон. – Где я ее мог видеть? Так это же Харуна... Конечно, та самая ведьма, которую мы выгнали из деревни... Но как она изменилась, каким огнем пылают ее глаза! А этот черный кот – не тот ли, что вчера был у нас?
Тут Симон почувствовал, как под ним стала подрагивать почва. Казалось, что она ожила. Глухой гул шел из глубин земли. Но что это... Прямо перед собой он увидел подснежник, вот еще один, второй, третий, целое море самых первых весенних цветов. Симон смотрел и не верил своим глазам. Ведь через несколько дней начнется лето, а тут – подснежники да еще вперемежку с ландышами.
– Нет. Этого не может быть! Они давно отцвели, – тихо прошептал Симон. – Может, все это мне снится? – Он больно себя ущипнул.
А цветов становилось все больше и больше. Их было так много, что они покрыли всю землю. Не было ни одного пятачка, где не росли бы подснежники или ландыши. Весь лес, плотным кольцом, словно был опоясан ими.
– Стойте, – закричала ведьма химерам. – Остановитесь, вам туда нельзя.
Но те, будто не слыша ее, как завороженные, шли вперед и вперед. Вскоре первое чудовище достигло цветов.
Но едва коснувшись подснежника, оно превратилась в яркую бабочку, которая стала порхать в воздухе.
Вторая химера превратилась в божью коровку, третья – в мохнатого шмеля, четвертая – в голубого мотылька.
Вскоре над цветами носился рой пчел, повсюду стрекотали кузнечики, а в воздухе зависли стрекозы.
– Ну, погодите! – зарычала ведьма, спрыгивая с химеры. – Я посмотрю, что будет с вашим лесом, когда наступит зима. Ты слышишь меня, Хозяин Леса? Мы еще с тобой обязательно встретимся, и никакие цветы тогда тебе не помогут.
Раздался громкий смех, и Симон увидел, как огромный дуб сильно затрясся и превратился в великана. Казалось, что его голова упирается в облака и поддерживает небо.
– Ты не ожидала такого приема? – радовался исполин. – Чего же ты не радуешься цветам? Посмотри, какие они красивые и сколько их повсюду. Мне сказали, что ты их очень любишь. – И смех стал еще громче. – Выбирай любые.
– Кто-то из моих слуг предал меня, – продолжала громко кричать ведьма. Глаза ее метали молнии, а волосы развевались на ветру. Она была ужасна.
– Сегодня ты победил, Хозяин Леса. Но все равно я высушу все твои деревья. Здесь неподалеку непременно будет возвышаться мой замок, и ты еще горько пожалеешь о сегодняшнем дне.
Колдунья хлопнула в ладоши и исчезла. С ней пропал и кот.
Симон быстро сорвал несколько подснежников, потом осторожно пополз к деревне.
– Катрин не поверит мне, если я ей расскажу все, что видел, – думал он. – Зачем я не послушался ее и пошел в лес? Какой же огромный этот Хозяин Леса! А чудовища... а ведьма... а кот!.. Но где же был Лягур? Я уверен, что он как-то со всем этим связан.
Когда удалось отползти подальше, крестьянин вскочил и устремился в сторону деревни. Он даже не бежал, а летел, как угорелый и боялся оглянуться. Ему казалось, что кто-то гонится за ним, что вот-вот его поймают, схватят, и он больше никогда не вернется к себе домой.
Бледный, запыхавшийся Симон с трудом открыл дверь и повалился на стул. Он весь дрожал. Глаза его вращались.
– Что с тобой? – испугалась Катрин, видя мужа. – Ты так напуган, словно за тобой гналась стая волков или черти. И что это у тебя в руках? Подснежники? Где ты в это время нашел их?
Видя, что муж никак не может прийти в себя, женщина совсем растерялась, побежала на кухню и вернулась с чашкой воды.
– Выпей, может это тебе поможет, – плакалаКатрин. – То Лягур пропал, то ты вбегаешь в дом и закрываешь дверь на засов... Что происходит? Была бы у меня дочь, жили бы спокойней.
Симон уже немного пришел в себя. Щеки его порозовели, и в глазах не было прежнего страха.
– Если я тебе расскажу все, что привелось мне увидеть, ты можешь и не поверить, – прохрипел он. – Поэтому и прихватил эти подснежники, чтобы показать тебе.
Симон долго рассказывал жене и про колдунью, и про чудовищ, и про Хозяина Леса, и про кота.
– Теперь ты знаешь все! – выдохнул он.
– А Лягура там не было? – не совсем веря рассказу Симона, спросила Катрин. – Может, ты его просто не заметил? А может, тебе все это померещилось? Уж не болен ли ты?
– А эти подснежники тогда откуда? – рассердился Симон. – Я тебе говорю, что еле ноги унес. Казалось, будто я попал в ад. Ты не представляешь, как рычали чудища, какие они были страшные. А Хозяин Леса... Он ростом – до облаков, а может, и выше.
Катрин сняла с дверей засов и вышла на кухню, чтобы поставить подснежники в горшочек. В это время открылась дверь, и вошел их сосед Жак.
– Ты слышал, Симон, что сегодня было? – взволнованно говорил он. – В соседнем лесу огромные деревья повалены. Оттуда раздавался такой громкий треск и шум, что люди из соседней деревни, думая, что налетел страшный ураган, попрятались в погреба. Слышалось громкое рычание и вой каких-то зверей.
– Мало ли что люди говорят, – вышла из кухни Катрин. – Разве можно всему верить? Может, пара старых деревьев и упала, так это всегда бывает. Ну, и люди не могут жить, чтобы не выдумывать небылицы и сами на себя страх нагонять. Лучше попейте холодного молока, – и она поставила на стол крынку.
– А что это с твоей одеждой? – спросил гость Симона. – Да и дышишь ты очень тяжело.
– Я сено перекладывал, – неуверенно пробормотал хозяин дома, – потом дровами занялся. – Вот и подустал немного. Сейчас лягу, посплю чуток, и все пройдет.
– Тогда я пошел, – подозрительно глядя на Симона, почесал затылок Жак. – Может, Катрин и права. Люди любят всякое выдумывать.
***
Как только ведьма исчезла, Хозяин Леса дунул на ладонь, и все подснежники и ландыши мгновенно пропали. Потом сорвал листик с осины, погладил его, что-то прошептал и подул на него. Тот закружился, завертелся в воздухе и быстро полетел в сторону соседнего леса.
***
Осинка как всегда чуть подрагивала и шелестела. На ее ветки плавно опустился непонятно откуда прилетевший листочек. Деревце сильнее задрожало, казалось, что его сейчас вырвет с корнем, еще мгновение, и вместо осинки стоял Лягур.
Какая-то сила подхватила его, подняла в воздух и понесла вперед. Вскоре он стоял перед Хозяином Леса. Тот радостно улыбался, а листочки на деревьях тихо позванивали.
– Мы победили ведьму! – обращаясь к мальчику, воскликнул великан. – Ты спас наш лес! Но беда окончательно не исчезла. Злая колдунья куда-то пропала, но она обещала, что зимой вернется. Сейчас я смог всю землю покрыть подснежниками и ландышами, но зимой мне этого не удастся. От мороза лепестки сразу завянут, и лес останется беззащитным. Цветы нам помогли, превратив чудовищ в мотыльков и пчел, но сама ведьма, хоть и сильно дрожала, но осталась жива. Она исчезла, прихватив кота. И неизвестно, что с ним будет. Ведь колдунья может догадаться, что он был нашим помощником.
Услышав, что Шмыг пропал, Лягур чуть не заплакал. За эти дни тот стал для него самым лучшим другом.
– Что же нам теперь делать, Хозяин Леса? Как нам найти кота, выручить его и навсегда покончить с ведьмой? Ведь лето так быстро пролетит...
– Пока тебе надо вернуться домой и повидаться с родителями, Лягур. А я подумаю, как разыскать ведьму.
Мальчик подошел к березке и погладил ее.
– Видишь, пока лес спасен. Я уверен, что мы сможем победить злую колдунью.
Ветки деревца опустились и гладили Лягура. Звон ее листочков усилился. Он был похож на волшебную мелодию.
– Вечером я буду ждать тебя здесь, малыш, – снова улыбнулся великан. – А теперь спеши домой.
Снова теплый ветер подхватил мальчика, понес, и он в один миг оказался во дворе дома.
Лягур тихо приоткрыл дверь и вошел в комнату.
– Это снова ты, Жак? – раздался из кухни голос Катрин. – Симон лег отдохнуть, приходи чуть попозже. Нет, кажется это не Жак, это не его шаги, – и женщина вбежала в комнату.
– Я вернулся, мама, – тихо произнес Лягур.
Катрин обнимала сына, целовала, и слезы текли по ее лицу. Она не верила, что ее маленький Лягур вернулся домой.
Симон, услышав голоса, проснулся и смотрел, как мать ласкает сына. Он не мог сдержать слез.
– Где ты был, сынок? – никак не могла успокоиться Катрин. – Поведай отцу и мне, где ты пропадал эти дни.
Лягур, как это было раньше, уселся у камина и стал рассказывать, как он познакомился с Хозяином Леса, какой он хороший и добрый, хоть и такой огромный. Как потом превратился в осинку. Рассказал и про ведьму, и про то, как ему помогал Шмыг.
– Если бы не он, – горестно вздохнул Лягур, – то и меня бы колдунья превратила в чудовище.
Родители слушали его и не верили своим ушам. Их сын, их Лягур, был в лесу осинкой. Он еле спасся от злой Харуны. Сам Хозяин Леса теперь его друг. Как этому поверить?
– Но вечером мне снова придется уйти, – завершил свой рассказ мальчик. – Надо непременно найти колдунью, или зимой она погубит лес. Тогда все жители нашей деревни умрут.
– Я не отпущу тебя, – запричитала Катрин. – Пусть Хозяин Леса сам спасает свои деревья. Ты и без того уже один раз всех избавил от гибели. Я не отпущу, не отпущу тебя! – и женщина начала снова плакать.
– Ему надо будет пойти, – обнял жену Симон. – Раз он дал обещание, что вернется, то должен его выполнить. И кроме него никто не может уберечь нашу деревню от несчастий. Если ведьма вернется зимой и сожжет весь лес, то мы все погибнем от холода. Я пойду с тобой, сынок. Ты должен меня познакомить с Хозяином Леса.
– Ну, почему Господь не послал мне дочь? – еще пуще расплакалась Катрин. – Сидела бы она дома, занималась рукоделием, доила коров и коз, помогала мне по хозяйству, а не бегала по ночам в лес. Никуда я вас не отпущу! Хватит и того, что Лягур уже один раз был осинкой. А вдруг бы его срубили. Ты об этом думал, Симон?
– Не слушай ее, – рассердившись, прикрикнул, на жену Симон. – Сейчас поешь, ложись спать, хорошенько отдохни, а как начнет вечереть, вместе и пойдем.
***
Так весь день и прошел в пререканиях между мужем и женой, а Лягур спал и видел сны. То он опять был осинкой, то огромная ель набрасывалась на него и хотела проглотить, то он летал по воздуху, поднимаясь все выше и выше, чуть ли не к солнцу, то слышал мяуканье кота, будто тот звал его на помощь.
Наступал вечер. Отец с сыном поужинали и осторожно вышли из дома. Симон не хотел, чтобы кто-то их видел. Катрин стояла у калитки и долго смотрела им вслед. Слезы текли по ее щекам.
– Симон прав, – тихо шептала она. – Но что ждет моего сына? Какие еще опасности поджидают моего маленького Лягура? Хоть бы Симон поскорее вернулся домой.
