Над серой равниной низко висело грязно-серое небо. На вытоптанной земле не росло ничего, кроме отдельных кустиков упорно цепляющейся за жизнь травы. Редкие дожди превращали равнину в непроходимое море липкой грязи, в остальное же время ветер носил по ней тучи пыли. Пыль заносила любой мало-мальски выдающийся над плоскостью предмет, так что Компания была вынуждена построить забор, чтобы защитить Завод. Воздух здесь был так пригоден для дыхания, как он пригоден в летнюю жару во время автомобильной пробки где-нибудь в центре мегаполиса. Но все же Сергей решился снять маску. Теплая пластмасса респиратора надоела до тошноты. К тому же чертовски хотелось курить, а затяжка в безвкусном кондиционированном воздухе рабочей раздевалки не приносила никакого удовольствия. Он уже потянулся за зажигалкой, когда звук хлопнувшей двери входного тамбура и слова на космолингве заставили его обернуться.
- Привет, русскому помещику. – двухметровый Н`Горо мог бы служить
моделью любому скульптору или же с легкостью выиграть титул «Мистер Вселенная». Непонятно было, почему же он глотает пыль на этой проклятой планете, а не красуется на подиуме в лучах прожекторов. – Сколько крепостных ты сегодня высек?
Помещиком Сергея прозвали с легкой руки Дэниела Шапиро – главы службы снабжения Аркадии. Дэни слыл человеком образованным, поскольку ему приходилось подлаживаться под разные вкусы заказчиков. Но из опыта общения он вынес странное убеждение, что все без исключения русские землевладельцы в обязательном порядке секут своих слуг. Поэтому в ответ на слова Сергея о желании иметь более человекообразную прислугу он понимающе кивнул и даже заговорщицки подмигнул. Однако в тот же вечер за кружкой пива в «Парадизе» он все разболтал случайным соседям. Ими оказались двое мастеров с Завода, и с тех пор слухи о том, что этот русский будет бить своих стальных слуг березовыми прутьями, не утихали и служили дежурной темой для остряков.
- Тебя бы – с удовольствием, - такую же дежурную отговорку пришлось придумать в качестве спасательного круга. Н`Горо слышал ее не менее сотни раз и даже не улыбнулся.
Они завернули за угол. Сходящиеся там три стены зданий образовывали небольшой тупичок, в котором ветра почти не было. Стараниями Н`Горо здесь были вкопаны скамейки и даже устроено нечто вроде клумбы. Несколько чахлых цветков, – наверное, единственное пятнышко настоящей зелени на сотни квадратных километров. Рабочим нравилось приходить сюда, хотя порой они и посмеивались над «чудачествами» негра.
Они закурили.
- Серж, сегодня в северной стене цеха новые трещины. Ребята
говорят, там проходит выработанная шахта и здание оседает. Я проверял – все держится непонятно на чем. А там работает двадцать человек…
Сергей молча смотрел на траву.
- Вчера в санчасть увезли Франциско. У парня подходил срок по
кредитам и он не ел два дня. Хотел сэкономить.
Сергей молча смотрел на траву. Ему вспомнилось воскресенье в Аркадии.
Теплый июльский вечер царил над миром. Наплававшись в речке, они возвращались домой. Тропинка шла лугом, через простор некошеных трав. Заходящее солнце уже зацепилось нижним краем за далекую зубчатую полоску леса. Вокруг простирались величественное спокойствие и тишина. Аркадия безмятежно отдыхала. Неподвижен был теплый воздух, неподвижно стояли травы, вымахавшие по колено… Маша сняла босоножки и, жмурясь от удовольствия, шла босиком по мягкой траве пообочь тропинки. Далеко впереди мелькало белое платье Зиночки, с азартом охотившейся на бабочек.
Они шли и шли, и бесконечным казался этот вечер. Казалось, что он никогда не кончится, что солнце вот так и будет низко висеть над лугом, озаряя его теплым и загадочным светом. Молча осторожно Сергей взял руку жены в свою. Она хотела что-то сказать, но он отрицательно качнул головой. «Пусть будет как в первый раз, - подумал он. – Как пять лет назад…»
В такой же теплый летний вечер они пришли сюда, решив не подлетать к дому, а желая увидеть его по-обычному, с земли. Распрощавшись с веселой компанией таких же счастливых переселенцев они сошли с флайбуса и в радостном ожидании пошли как и сейчас через луга. Тихо плыла сзади гравитележка с их чемоданами, и точно так же низко висело солнце. Боже мой, им тогда действительно верилось что всё! Все надежды сбылись! Они навеки вырвались из грязи и слякоти северного города! Впереди только долгие спокойные дни бесконечного лета.
Взявшись за руки, они дошли до поворота, откуда был виден дом. Только-только начало смеркаться, но там уже зажглись огни. «Надо бы в службу ремонта позвонить, - рассеянно подумал Сергей. – У Трофима реле времени сменить. Всегда он не вовремя…»
Внезапно Маша остановилась.
- Сережа, - осторожно произнесла она. – Сколько мы должны Компании?
- Что?! – он даже растерялся, настолько вопрос не соответствовал окружающему.
- Сколько мы должны Компании? – уже тверже спросила она.
- Не знаю, надо посмотреть. А в чем дело?
- Вчера приходили из телефонной службы. Сказали, что надо заплатить сейчас, иначе отключат связь.
- Почему? У нас все заплачено.
- Это за перегово… - она запнулась.
- За междупланетные переговоры? – он спросил это с расстановкой, боясь услышать «да». – Ты разговаривала с Землей?
- Да. С мамой. – тихо сказала она.
- Что?!! Сколько ты заплатила?
- Полторы тысячи. – Эти она уже прошелестела.
- Идиотка!!! – Сергей судорожно сжал кулаки. Он понимал, что сейчас может ударить ее. Наверное с минуту он стоял, отвернувшись и невидящим взглядом уставившись в поле. Затем резко повернулся и схватил ее за плечи. – Ты понимаешь, что ты натворила?! Я зарабатываю в месяц штуку космобаксов. Восемьсот уходит вам и на счета. Все рассчитано до цента. Лишних денег нет! Через десять лет все это могло быть нашим! И тут ты со своими дурацкими разговорами. Где я возьму лишние полторы штуки?! Где?!
- Сержик, милый, но тебя нет всю неделю. Приезжаешь только на воскресенье, всегда на своем заводе. Зиночка еще мала. С кем мне поговорить?
- Дура! – не удержавшись, он встряхнул ее. – Поговорить ей не с кем! Пиши письма, если хочется! С соседками болтай!
- С этими? – губы Маши презрительно скривились. – О чем? О пеленках? Кто с кем переспал? Хватит, я этим в КБ была сыта по горло. Сереж, а может мне пойти работать?
- С ума сошла! Не для того мы сюда приехали… - он хотел еще добавить, что она достаточно наработалась на Земле, но почувствовал чей-то взгляд, и обернулся. Подбежавшая Зиночка, оцепенев, смотрела на них.
Сергей убрал руки.
- Пошли домой, - хрипло бросил он.
Молча они дошли до дому. Молча поужинали, молча легли спать. Маша – в спальне, на кровати, а Сергей – в гостиной, на диване.
По дороге в цех Сергей привычно сунул учетную карточку в щель контрольного автомата. «Вы превысили норму перерыва на пятнадцать секунд. Штраф – три космодоллара» – сообщил тот. Сергей пинком добавил скорости заевшей двери и вошел в коридор.
Уже у самых цеховых дверей его остановил дородный Генрих Мюллер, помощник второго бухгалтера Завода.
- Господин Иванцофф, - с ударением на «ф-ф» произнес он. – Нам стало известно, что вы находитесь в трудном положении. Но Компания идет вам навстречу. Мы согласны принять уменьшенный взнос с тем, чтобы вы полностью рассчитались в следующем месяце. Также мы обязуемся не начислять никаких процентов на недостающую сумму. Вы согласны?
Сергей с интересом посмотрел на него.
- А если я скажу нет?
- Вы согласны?
- Не понимаешь ты, немец, русского юмора, - он сказал это по-русски и добавил на космолингве. – Разумеется, да.
- Желаем вам успехов в работе. – и господин Мюллер величественно отчалил.
В цеху Сергей отыскал своего бригадира Питера О`Брайана.
- Пит, мне нужны полторы тысячи.
- Знаю. Я уже договорился с папашей Жаком из сменной бригады. Им как раз рабочий нужен. Может, слышал? Франциско заболел. Ладно, иди работать. Теперь тебе отдыхать некогда.
До конца второй смены Сергей дотянул на «авопилоте». Папаша Жак, невысокий плотный парижанин, понимая его состояние, определил его на относительно легкую работу контролера загрузки руды в плавильные печи. Но тем не менее, к концу шестого часа Сергей понял, что больше не выдержит. Стоило ему закрыть глаза, как на него со всех сторон неумолимо надвигались контейнеры, полные руды… Он очнулся от толчка.
- Эй, парень, ты захотел стать сталью? Навис над самым расплавом. – Папаша Жак протягивал ему фляжку. – Выпей. Это не виски и не водка. Местное изобретение. Хватит до конца смены.
Он оказался прав. До конца смены голова работал четко. Однако едва проревел гудок, Сергей почувствовал, что ноги у него подкашиваются. До общежития он доплелся, хватаясь до стенки. Сил хватило только на то, чтобы забраться на свой второй этаж и свалиться. Н`Горо пытался его о чем-то спросить, но Сергей уже спал.
Над северной столицей медленно и неохотно вставал поздний рассвет слякотной петербургской зимы. Тьма отступала медленно, однако Сергею ждать было некогда. Наспех завтракая на кухоньке «хрущобы», он то и дело поглядывал на часы. Ярмарка вакансий открывалась в десять, однако приходить надо было в восемь – если не хочешь потом мерзнуть в «хвосте».
В Гавани у модернового выставочного павильона уже топталась кучка таких же «хитрецов». Сергей занял место за каким-то толстяком в китайском пуховике и приготовился ждать.
- Извините, я сейчас отойду, скажете, что за вами занято, - женский голос вывел его из начинавшейся дремоты.
- Хорошо, - ответил он через плечо.
Минут через десять тот же голос его поблагодарил. От скуки он повернулся, чтобы посмотреть кто это там. Утренний полусвет не давал возможности увидеть черты лица. Девушка, женщина – не разглядишь. Да еще капюшон куртки на голову накинут. Он уже хотел было отвернуться, но она опередила.
- Извините еще раз. Я тут впервые. Что-нибудь стоящее тут есть?
Он пожал плечами.
- Смотря, что вам надо.
- Да мне бы работу для архитектора..
- Не знаю, - он с трудом подавил зевок. Говорить не хотелось. Похоже, что прямо с утра налаживался не то снег, не то дождь. – Может быть что-нибудь и найдете.
- А долго там искать?
- Там-то? Быстро. Раз-два – и вылетишь.
- С работой?
- С телефонами, - ее говорливость начинала раздражать. – Потом
пойдешь звонить - и все занято.
В одиннадцать Сергей вышел из телефонной будки и хлопнул дверцей. Все оказалось напрасным. Десять полученных телефонов оказались «пустышками» – места уже были заняты. Только в одном месте ему обещали место инженера, но честно предупредили, что зарплата будет только через три месяца.
«Привет!». Он остановился. У соседней будки стояла та самая утренняя любопытная особа и растерянно вертела в руке бумажку.
- Что, все мимо?
- Да, кажется. Ну ладно, будем искать.
Неожиданно Сергея словно что-то толкнуло.
- Вы замерзли? – удивляясь самому себе, спросил он. – Обед не обещаю, но на пару чашек кофе с горячими бутербродами деньги найдутся.
Она несмело улыбнулась.
- Если можно, то чаю.
В блинной Сергей выгреб всю наличность и подсчитал. Если отложить на метро, то хватало как раз на два чая с пирожками и порцию блинов. Она стала было отказываться, но он молча
