Меч мертвого пророка

Это была подлость – он выстрелил мне прямо в лицо.
Точнее, с его стороны это была подлость, а с моей – глупость. Разговаривая с полицейским, я был убежден, что в данный момент правоохранительным органам предъявить мне нечего, и позволил себе расслабиться. Помнится, отпустил даже какую-то шуточку по поводу его мрачности и чрезмерного служебного рвения.
И нарвался.
Нет, конечно же, члены моей банды не остались безучастными. Глуб мгновенным ударом крыла снес обнаглевшего служаку с ног, а Шин прыгнул на грудь второму.
Дальнейшее видеть я не мог, так как столбиком повалился навзничь, и в поле моего зрения остались лишь небо с легкомысленными облачками да поршень шприца с обездвиживающим раствором, который, покачиваясь, торчал у меня в щеке.
Но шум драки слышал.
Потом меня схватили за ноги и поволокли к полицейскому автомобилю. Голова при этом стукалась о придорожные камни, но кто считает?!
Судя по тому, что в салон меня запихивал Глуб, наши победили. Хотя радости я пока не испытывал. Дело в том, что от парализатора тело не гнулось ни в поясе, ни в коленках, и Глубу пришлось утрамбовывать меня на переднее сиденье ногами. А когти у него, прости, Господи, до 15 сантиметров. Плюс металлические накладки, которыми он любил высекать искры из мостовых.
Как ни странно, обошлось без проникающих ранений.
Зафиксировав мою тушку автомобильным ремнем, напарники выдрали из машины навигатор и системы компьютерного управления. После чего стало ясно, что самые острые ощущения еще впереди.
Дело в том, что человеческая машина не приспособлена к тому, чтобы ей управляли голубь (пусть большой, в рост человека) и собака. Там рычаги, руль и педали расположены для них неудобно. Тем более, что крыльями баранку крутить невозможно.
Но возражать я, по понятным причинам не мог.
Глуб плюхнулся на водительское место, выставив хвост вперед, а когтями уцепился за руль. Шин пролез вниз и завладел педалями «газ» и «тормоз». Понятно, что дорожную обстановку оттуда, из-под голубиного хвоста, он видеть не мог. Зато хорошо слышал команды.
Пернатый рулевой когтем провернул ключ зажигания и скомандовал:
– Газу!
И мы понеслись.

Далее я хотел бы поведать, как мы уходили от погони. Как с визгом тормозов и покрышек делали полицейские развороты. Как Глуб, привыкнув двигаться в трех измерениях, рвал руль на себя, словно летчик штурвал. И как, наконец, кувыркались крыша-колеса-крыша-колеса-крыша по обрыву после таранного удара в полицейский заслон.
Но, увы. Второй правоохранительный наряд, появившийся откуда-то спереди, практически мгновенно прострелил нам колеса, так что, вихляясь и ерзая, мы проехали едва сотню метров.
Занявшие боевые позиции вояки заорали стандартное:
– Стоять! Руки вверх!
И подкрепили эти уговоры автоматными очередями поверх голов.
Но сдаваться не в наших правилах!
Глуб пинком вышиб водительскую дверь и, подцепив когтями Шина, взмыл в небо.
Через лобовое стекло мне было видно, как он красиво, по-македонски бросаясь то вправо, то влево, уходил от злых огоньков трассеров в сторону солнца.
Шин подобные маневры терпеть не мог и наверняка поддался приступам рвоты и медвежьей болезни. Но кого это волнует? Разве что тех, кто остался внизу…

* * *

– Не пытайтесь снять наручники, – отечески посоветовал полицейский комиссар, глядя на меня непонятно. С каким-то ласковым прищуром. С чего бы?
Наручники были самозатягивающиеся. Если неумело в них шебуршиться, можно добиться того, что они вообще отрежут кисти рук. Но если умело…
– Мы задержали вас, – продолжил комиссар, – по просьбе наших союзников — королевской семьи планеты Миствуд.
– Отродясь там не был, – сухо ответил я, потихоньку снимая железку с правого запястья.
– К сожалению, ваша слава летит впереди вас, – вздохнул полицейский. – Коротко говоря, они хотят предложить вам работу.
– Нырнуть с головой в какой-нибудь нужник?
– На этот раз, нет. Нужно помочь наследникам престола пройти обряд инициации.
Я был занят со вторым кольцом наручников, так что в виде вопроса только приподнял бровь.
– У них сейчас сложная политическая обстановка, – пустился в объяснения полицейский чин. – Несколько могущественных кланов оспаривают друг у друга власть. Поэтому, чтобы избежать гражданской войны, король Мулинер решил прибегнуть к старинному обряду. Претенденты на трон должны отправиться вглубь Туманного леса и добыть древний артефакт – меч мертвого пророка.
– Дайте угадаю, – проклятое кольцо никак не поддавалось, и на запястье уже выступила кровь, – король хочет, чтобы мы украли эту штуку и тайно вручили нужному человеку. Да?
– Нет. Вы принимаете группу наследников под свою команду…
Я тихо присвистнул.
– Доставляете их в нужное место, – продолжил полицейский, чем-то втайне глубоко довольный. – А там уже меч сам сделает выбор.
– Но почему именно мы? Отправьте с ними наряд полиции. И бронемашину.
Комиссар побарабанил пальцами по столу. Потом посмотрел с непонятной мечтательностью во взоре и объяснил:
– Туманный лес не принимает людей с оружием. А в вашей… кхм… банде каждый сам по себе является оружием.
– А король не боится, что мы всех кинем?
Полицейский хмыкнул.
– Его величество считает вас порядочными людьми.
– А-бал-деть.
– Вот именно. – Он снова взглянул на меня, как любящая мать на шаловливого сына. – В любом случае, ссориться с союзником мы не можем. Их планета обеспечивает нас соком туманных деревьев, так что…
Ну да, сок туманных деревьев входит в пайки и неприкосновенные запасы всех вооруженных сил, косморазведчиков, первопроходцев и полицейских. Словом, всех тех, чьи профессии связаны с риском. Ибо сок этот придает сил, излечивает раны и поддерживает жизнеспособность больных и терпящих бедствие. Важная штука. (У меня, кстати, заныкано килограмм 20 этого зелья, но об этом тс-с-с!)
– А что нам за это будет? – спросил я, сдирая наконец наручник, вместе с изрядным куском кожи.
– Король пообещал очень щедрое вознаграждение. Очень!
– Щедрость – понятие относительное.
– О, не переживайте.
Что-то в его настроении мне категорически не нравилось. Кажется, этот тип надеялся, что мы сгинем там, в Туманном лесу, и освободим его от долгих хлопот.
– А в виде бонуса, – дополнил он, – мы, со своей стороны, закроем пять последних дел, по которым против вас ведется следствие.
Хм-м, слишком хорошо, чтобы быть правдой.

* * *

Вы когда-нибудь командовали взводом принцев?
Вот и мне не приходилось. Все ж таки я не генералиссимус, а скромный гражданин, отслуживший срочную рядовым. Как говорится, «чистый погон – чистая совесть». Теперь приходилось осваивать должность главнокомандующего.
Отряд, который мне всучили милостью короля Миствуда, походил на воинское подразделение, как я на балерину. Семь человек. Все разного возраста, роста, комплекции, длины волос и уровня дерзости. Старшему, Элуарду, было вообще за сорок, и в принцах он явно засиделся.
Но самое скверное ожидало в конце списка, переданного мне комиссаром. Там значилась: ее светлость Эльделина, дочь герцога Эриндейского. Как говорится, спасибо, папа за хорошую дочь.
Впрочем, девочка была вполне миленькая и вроде бы резвая. По крайней мере, тащить ее на себе не придется, уже плюс.

Наша команда на встречу явилась в максимально торжественном виде. Я надел лучшую кожаную жилетку, Глуб весь вечер накануне чистил перья и теперь эффектно, словно в рыцарскую мантию, кутался в белоснежные крылья.
Шину надевать и чистить было нечего, так что он принял обычный свой вид крупной, но милой собачки. И пока суть да дело, тихой сапой подобрался к девушке и присел рядом так, что она машинально положила руку ему на голову и начала гладить. Ну понятно, выбрал слабое звено, и наверняка будет выклянчивать куски мяса. Сволочь!
Закончив с изучением врученного мне пакета документов (список, карта, задание), я сухо оглядел подопечных и скомандовал им построиться.
Прошелся перед фронтом*, выровнял кривой ряд и, окинув подчиненных кровожадным взглядом, начал психологическую обработку:
– Нам предстоит смертельно опасное дело. Как ясно из документов, наследник нужен только один. – Тут я сделал паузу, ожидая возражений. Их не последовало. – Возвращение остальных не обязательно. Куда они денутся – никто не спросит.
Я внимательно оглядел лица стоящих в строю.
– Разумеется, мы будем вас беречь. Но лишь как расходный материал. Чтобы на последнем этапе не получилось так, что вы все закончились, и меч вручать некому.
Снова последовала пауза, заполненная напряженным вниманием.
– Мне будут помогать мои друзья. Не обманывайтесь их мирным видом. Глуб родом с планеты Антидем и, несмотря на светлый облик, носит прозвище Ангела Смерти. Шин, который кажется вам милой собачкой, на самом деле перекати-поле с планеты Пан. В бою превращается в бешено вращающееся колесо, и каждой конечностью (а их у него не четыре, как кажется, а десять), способен метать во врага металлические лезвия. Сюрикены.
– А вы? – с надеждой спросила принцесса, единственная из всех осмелившаяся подать голос.
– А я землянин, – сухо ответил я.
Над строем прошелестел вздох ужаса.

* * *

В Туманный лес мы вплыли на лодке.
Нет, не в том смысле, что мы, как полные дураки, изображали подводную лодку в степях Украины и скребли веслами по песку. Просто туман в этом таинственном, мистическом, насквозь пропитанным влагой месте был настолько непроницаем, что местные жители никогда не заходили дальше опушки. Единственный способ проникнуть в глубины заключался в том, чтобы плыть по реке, которая пересекала лес в направлении с севера на юг.
Компас здесь не работал, так что мы должны были трепетно следовать указаниям карты, которая, похоже, существовала в единственном экземпляре.
На рукописном пергаменте, очень старинном и крошащемся по краям, красные стрелочки маршрута шли по реке до четвертого порога.
Далее следовало выгрузиться на левый берег и пройти строго по прямой пять тысяч шагов. Как мы сумеем в лесу (!), в сплошном в тумане (!) выдерживать прямое направление, оставалось загадкой. Карта сообщала лишь, что в искомом месте мы встретим какой-то знак. Какой именно, по рисунку было не ясно, но нашего мнения никто не спросил.
Как бы то ни было, знак должен был указать нам путь к месту, где по легенде, более 200 лет назад была сооружена гробница мертвого пророка.
Из объяснений я не понял, был ли этот персонаж жив, в то время, как оказывал королевскому дому Миствуд свои неоценимые услуги, потому что все легенды, и старинные летописи описывали его исключительно, как мертвеца.
В любом случае, мы должны были каким-то образом проникнуть в гробницу, вскрыть потайную комнату и извлечь оттуда магический меч. В этом и заключался процесс инициации. Наследник престола, явившись ко двору, предъявляет меч в качестве пропуска, и все неудачливые претенденты склоняются перед ним, признавая его превосходство и свое подчиненное положение.
Чем-то эта история напоминала легенду о короле Артуре. Только там волшебный меч был тупо воткнут в камень, а не лежал возле двухсотлетнего трупа, который, возможно жив, и не пожелает его отдать.
В общем, черт знает что. Я был не в восторге от задания.

Но пока мы плыли по реке.
Принцы прилежно