Обидно, когда на Новый год ты в общежитии остаешься практически одна.
А всё потому, что какому-то умнику в деканате пришло в голову так составить расписание зимней сессии, что экзамен по 'Истории садоводства' предстояло сдавать 3 января.
Подруги по комнате и большинство однокурсников всё равно разъехались по домам, чтобы вернуться в Воронеж только к экзамену, но Ирине такой вариант не подходил. Во-первых, её родители жили в Норильске, и в лучшем случае она попала бы домой к бою курантов, а уже 1 января вылетела обратно. Во-вторых, какая в таком случае могла быть подготовка к экзамену?
Утром 31 декабря Ирина вышла в опустевший коридор общежития, и вяло поплелась в душ - торопиться некуда. Уж сегодня точно очереди не будет!
Здание было старинным, выстроенным ещё в сталинские времена, когда считалось, что юным строителям коммунизма ни к чему блага цивилизации, поэтому на весь этаж приходилась одна душевая. Однако к удивлению Ирины, даже в канун праздника возле двери понуро толпилось несколько человек с цветными полотенцами через плечо.
Слово за слово, и оказалось, что новогоднюю ночь Ирине придется встречать с пятью таджиками, тремя эфиопами и с Игорем Михайловичем - странным мужичком лет сорока, который неизвестно почему обитал на их этаже. К ним присоединились ещё семь юношей и девушек с разных курсов, также по разным причинам застрявшие под Новый год в Воронеже.
Российское студенчество, когда дело касается организации вечеринки, проявляет чудеса расторопности. А тут такой повод! Можно сказать - святое дело!
Эфиопы взяли на себя ёлку и фейерверк, таджики - плов, Игорь Михайлович - шампанское и водку, девочки - салаты и десерт, мальчики - нарезку. Лично Ирине досталась покупка фруктов.
Даже не накрасившись и сунув деньги с 'мобилой' в карман, она отправилась в супермаркет.
Город жил предпраздничной жизнью - спешили оживленные женщины с набитыми продуктами сумками, мужчины бодро волокли ёлки, бегали весёлые школьники. Ощутимо пахло мандаринами, шоколадными конфетами и хвоей. Даже погода и то установилась, что ни на есть новогодняя. Легкий морозец румянил щеки, и украсил ветви деревьев бородатым инеем..
На площади перед супермаркетом шло новогоднее представление, и бурно реагирующая на шутки актёров местная детвора окружила импровизированные подмостки.
Представление ещё не закончилось - Брутальный Супергерой в маске Бэтмена при помощи толстенного кота спасал Снегурочку и Новый год от каверз профессора Зло.
Ирина тяжело вздохнула, переложила в другую руку тяжеленный пакет с покупками и не спеша отправилась в сторону общежития. Кот в её жизни был, а вот Супергерой, увы, отсутствовал.
Ирина была приятной русоволосой девушкой - серые глаза, чуть присыпанный золотистыми веснушками нос, худенькая фигурка с едва намечающимися выпуклостями. Особым успехом у сверстников она похвастаться не могла. Правда, на выпускном балу ей объяснился в любви одноклассник Витька Рузаев, но все считали его трепачом и приколистом, поэтому Ирина к его признаниям серьезно не отнеслась. Да и не нравился ей рыжий и напористый Витька. А уж когда он полез целоваться - губы слюнявые, нос влажный! Тьфу! Не о таком парне она мечтала...
Другое дело - кот. Трехцветный зверь, полосатый, да ещё с золотистыми глазами. Когда-то тощего и измученного Барсика с помойки приволокла Катя - одна из соседок по комнате. Теперь же бывшего беспризорника настолько закормили и заласкали, что тот, очевидно, вообразил себя суперкотом и вершиной мироздания. Его чуть ли не ежечасный маршрут пролегал от кровати к миске с едой, затем к лотку с наполнителем с последующим возвратом на кровать, где он вытягивался на всю нехилую длину и большую часть дня спал, милостиво позволяя юным хозяйкам себя гладить и чесать за ушами.
Но сегодня избалованный сибарит почему-то неожиданно изменил своим привычкам.
Ирина ещё только подходила к подъезду общежития, когда увидела своего любимца, несущегося по сугробам в сторону парка. Как он выскользнул из закрытой комнаты? Каким образом оказался на улице? Но удивленной девушке некогда было размышлять - пришлось бежать за заполошным котом, опасаясь, что он провалится в какой-нибудь глубокий сугроб, а то и вовсе попадет под машину.
Неподалеку от их общежития раскинулся огромный дендрарий, разбитый многими поколениями студентов местной лесотехнической академии. На нескольких гектарах земли они высадили множество разнообразных деревьев и тщательно за ними ухаживали. Это место было на редкость приятным для прогулок, но сейчас вся красота оказалась погребенной под массивными сугробами. Расчищенной была только центральная аллея, пересекавшая парк по диагонали.
Преследовавшей беглеца Ирине пришлось чуть ли не по пояс проваливаться в сугробы, потому что блажной кот с приличной скоростью несся по целине, направляясь в самую гущу деревьев.
- Барсик, Барсик! - надсаживая горло, кричала Ирина. - Куда же ты убегаешь, глупый кот?! Кис-кис, колбасы дам!
Однако кот, то ли из присущей этим созданиям вредности, то ли действительно куда-то торопился, но только демонстрировал полную глухоту и упорно забирался в чащу. Хорошо, что на Ирине были обтягивающие джинсы с высокими сапогами: будь она в ботинках, давно бы оставила их в каком-нибудь сугробе, да ещё мешал тяжелый и обледеневший пакет в руках. Меховая шапочка то и дело сбивалась на глаза, и её приходилось поправлять, чтобы не упустить из виду бессовестного Барсика.
Ирина настолько запыхалась, догоняя кота, что очень обрадовалась, когда после всех мытарств выбралась к узкой, на редкость ухабистой дороге. А кот, выпрыгнув из сугроба, стал как ни в чем не бывало старательно вылизывать лапу. Как будто ради этого и мчался сюда такими дикими скачками.
Девушка облегченно вздохнула, наконец-то почувствовав твердую поверхность под ногами.
- Какой же ты бессовестный! - укорила она кота, энергично отряхивая ноги от снега.- Вот куда тебя всё это время несло? И как нам теперь отсюда выбираться?
Поправив вновь съехавшую на глаза шапку, Ирина поставила пакет на снег и, схватив мяукнувшего беглеца, оглянулась, пытаясь определить, в какой стороне находится шпиль лаборатории альма-матер.
Солнце окончательно скрылось за тучами, зато снегопад усилился, и его хлопья словно пушистая вуаль скрыли очертания окружающего мира, делая его странным и неузнаваемым. Но каким бы сильным ни был снегопад, он не мог превратить сталинский ампир в готические башенки. Ирина потянулась в карман за 'смартфоном', решив выяснить по навигатору, где именно она находится, но... темный экран даже не замерцал.
- Неужели сел? Я ведь только вчера его заряжала! Барсик? - озадаченно обратилась Ирина к коту.- Ты куда меня привёл? Я ни разу не была в этой части парка... И как мы будем выбираться отсюда? Я же обещала принести фрукты к праздничному столу! Понимаешь ты это, полосатый балбес?
Но нахальный кот только довольно прищурился, зябко зарываясь носом в мех её шубки.
Подхватив пакет, девушка растерянно двинулась по дороге и через пару шагов наткнулась на следы жизнедеятельности лошадей.
- Откуда здесь навоз? - удивилась Ирина, осторожно обходя раздавленные, по всей видимости, санями многочисленные кучи вперемешку с неряшливыми останками соломы. - Что вообще происходит? Я никогда не слышала, чтобы в окрестностях дендрария обретался конный клуб.
И словно в подтверждение её слов вдруг послышался стук множества копыт, и из-за поворота показалось несколько всадников.
- Только психи могут за несколько часов до Нового года выгуливать лошадей! - поделилась девушка с Барсиком, вглядываясь в черные силуэты.
И что-то в этих фигурах показалось ей настолько чуждым, что она инстинктивно попятилась, но наткнувшись на плотный сугроб, замерла, нервно прижав к себе возмущенно мяукнувшего кота.
Когда наездники приблизились, Ирина облегченно выдохнула - ну конечно же, это актеры в карнавальных костюмах едут на очередное праздничное представление. Между тем лошади поравнялись с девушкой, и она увидела четверых мужчин в старинных костюмах - кожаных камзолах, подбитым мехом плащах и высоких сапогах со шпорами.
Головы актеров украшали длинноволосые парики, увенчанные круглыми высокими шапочками с шарфами, приколотыми при помощи массивных брошей. 'Какая интересная реконструкция костюмов... детальная! Наверное, выступление какого-нибудь исторического клуба. А ничего - прикольно... Симпатичные парни!'
Пока Ирина рассматривала всадников, те тоже остановились и с таким удивлением посмотрели на девушку, словно это она стояла на дороге в платье Джульеты.
Вдруг конь одного из них (судя по манере держаться, наверное, руководителя группы - синеглазого красивого мужчины лет тридцати с хвостиком) заржал и попятился от девушки. Всадник успокаивающе похлопал его по холке, и изумленная Ирина увидела несколько солидных золотых перстней, украшавших его перчатки с крагами.
'Что-то не так!' - вдруг испуганно ёкнуло сердце. 'Совсем не так!'
Барсик, отчаянно царапнув её когтями, распластал лапы в невероятном прыжке, залетев прямиком... в седло синеглазого незнакомца.
- Кнут? - удивился тот. - Откуда ты, лодырь?
Мужчина говорил как-то странно, но Ирина хорошо понимала смысл его слов. И пока она растерянно хлопала глазами, остальные всадники окружили предводителя и уставились на кота недоумевающими глазами.
- Невозможно, чтобы это был кот вашей сестры, мессир! Кнут значительно меньше размерами.
- Ну, за время отсутствия мог и подрасти.
Мужчина поднял возмущенно мяукнувшего Барсика за шиворот и как следует потряс.
- Он! Точно Кнут! Гляньте на его правое ухо - это след зубов Нии. Пока гончая была маленькой, Кнут постоянно её задирал.
И тут же его глаза подозрительно уставились на Ирину.
- Кто ты, юноша? И как оказался во владениях моей сестры?
Девушка обиделась - ну, не настолько она была щуплой, чтобы спутать её с мальчиком! И Ирина раздраженно стащила с головы шапку, чтобы все увидели собранные в хвост длинные волосы.
- Девица?
Лица мужчин обрели настолько потрясенное выражение, что Ирина обиделась: она, конечно, не супер-модель, но и на змея морского вряд ли похожа!
- Отдайте моего кота! - угрюмо потребовала она. - Его зовут Барсик, а не Кнут!
- Чертовщина какая-то! - выдохнул кто-то из всадников. - Кто ты, девушка? Почему так странно и... неподобающе одета?
Ирина разозлилась. Сами вырядились как персонажи шекспировских драм и туда же... никак из роли не выйдут, что ли? А может, просто прикалываются над ней? Строят Бог весть кого, а сами со смеху покатываются над дурочкой!
- Какая вам разница: кто я? - раздраженно рявкнула она. - Поезжайте своей дорогой. Кота только верните! Меня девчонки живьем за него сожрут!
Мужчины недоуменно переглянулись.
- Однако отчаянная девица, мессир! Разгуливает по чужим владениям, да ещё дерзит.
Голос принадлежал рыжеволосому юноше с насмешливым курносым лицом. Чем-то он напомнил Ирине Витьку Рузаева, что, конечно, не добавило ей настроения.
- Этот парк - общественное место, - с вызовом заявила она, нахлобучивая шапку на голову, - и я к вам с
