ОХОТА НА ПРИНЦЕССУ

         Как же были удивлены жители королевства Сент- де-Локк, когда в одно ясное утро, обгоняя друг друга, на белых конях  в город прискакали шесть юношей при полном параде.
    Ещё более изумился визиту незваных гостей король Антуан Первый и особенно -  предложению руки и сердца принцессе Аннабелль. Король почувствовал страстное желание дать пинка наглым юнцам, но сдержался: что скажут соседи-короли? Посему повелел горожанам обеспечить гостям соответствующее  обслуживание, чем весьма обрадовал подданных шансом несколько обогатиться за счёт  чванливых мальчишек.
    А король погрузился в раздумья. Когда-то  он, наследный принц, путешествуя по миру, страстно влюбился в простую рыбачку Аланис, женился против воли родных и прожил с ней счастливо пятнадцать лет, но после рождения дочери любимая занемогла и скоро покинула этот мир, оставив своего  супруга в депрессии. Его спасла крошка Аннабелль, воспитанию которой он и посвятил свою жизнь.
    Но он был рыцарем и воспитывал дочь соответственно своим представлениям.  Аннабелль выросла  великолепной наездницей, замечательной лучницей, а фехтовала так ловко, что загоняла своего отца в угол.  При этом  унаследовала от матери несравненную  красоту.
    И вот  его  девочку желают увезти, лишив  последней радости!  Понятно, что эти отпрыски знатных фамилий не наследные принцы и никогда не сделают её королевой.  Отдать своё дитя первому встречному? Ну нет! И Антуан решил придумать, как избавиться от настырных гостей, не потеряв при этом лица.
                  И охота на принцессу началась.

По дороге, ведущей в королевство Сент -де- Локк, лёгкой рысцой на вороном скакуне следовал ещё один юноша, одетый в простой кожаный костюм.  Вдруг конь резко остановился и потянулся к небольшому стожку сена на краю дороги.
      - Что за наказание с тобой, Гром! И почему я так тебя балую? Ладно, отдохни малость, думаю, хозяева не будут в убытке, если ты немного подкрепишься. - с  этими словами  юноша соскочил с коня и застыл от восхищения. Наверху на  сене возлежала девушка изумительной красоты.
    И вдруг:
      - Что стоишь? Залезай ко мне, места хватит.
Упрашивать не пришлось — миг, и он утонул в нежности ароматных трав.
    - Ты тоже жених?
      - Почему ты так решила? - удивился пришелец.
Так  нынче принцев  понаехало — свататься к здешней принцессе. И все на белых конях.
А почему именно на белых?
Кто-то придумал, что все девушки ждут принца на белом коне. Какая глупость?
Ты права. Какая разница — белый конь,  принц.

      - Ты кто? - девушка стремительно села и устремила синеву очей в глаза юноше. На мгновение оба застыли, не понимая что с ними происходит, и почему стало так жарко, и дышать не чем, и души наполнены странной негой, и так бы  - навечно.
      - Я -  князь Кристиан  Ротенбор, правитель Межгарда. А заехал сюда следом за принцами на белых конях. Стало любопытно, куда так спешат. Говорят, что здешняя принцесса чудо как хороша, но её никто и не видел. Может врут господа. Не знаешь ли ты, принцесса действительно прекраснее всех?
      - А я почём знаю. У нас все девушки красавицы. Хочешь ,и с принцессой познакомлю — по секрету. За ней объявлена охота. Или струсишь?
Нет, мне  не нравиться толпа. Да и зачем мне принцесса, если я свою любовь уже нашёл. - и юноша потянулся к девушке. -  Скажи  мне своё имя!
    Но девушка отстранилась, схватила соломинку и зажала её в зубах.
      - Какой ты быстрый. Всё хочешь знать и сразу. А зовут Анна — и запнулась. И князь понял, что она почему-то желает скрыть настоящее имя, и взял на заметку.
      -  Меня все зовут Анетта,  Нетти, ты так и зови. А я тебя буду звать Крис, согласен? Поедем в город — устрою тебя на ночлег. - при этом девчонка свистнула, и на зов из леса не спеша вышла белая кобылица. - Видал такую? Это моя Белль!
    И тут жеребец бросив на полдороге завтрак, живо проследовал к Белль, призывно проржав что-то понятное только лошадям.
    - Я смотрю, твой Гром не дурак, и явно рассчитывает на тёплый приём. - звонко рассмеялась Нетти, и ,лихо взлетев на кобылицу, помчалась по дороге. А князь следом.

    Прибыли они, как показалось  Крису, в роскошное поместье: среди зелени сада стоял белоснежный дом с арочными окнами, похожими на соты. Нетти лихо свистнула и призывно прокричала:
      - Сестрички! Полюбуйтесь ,какого постояльца вам доставила.
    Юноша едва  успел спрыгнуть с коня , как тут же попал в водоворот  прелестных девушек, под ахи и охи  теребящие его нежными пальчиками.
    -  Нет! не спешите, мои дорогие! Оставьте свои надежды при себе! Этот гость  для вас неприкосновенен!  - и тут же умчалась неведомо куда.
    Раздались вздохи разочарования. «Ах, как жаль!» - кто-то прошептал за спиной юноши. И он был с этим согласен, поскольку чувствовал себя медведем в малиннике, и  в иное время не терял бы время зря, но... Теперь у него была иная задача: добиться расположение именно этой красавицы, кем бы она не была.

    Через пару дней «женихи» были приглашены на королевский обед, где король произнёс приветственную речь и представил своего младшего брата Анри , графа де Мартиньи, который своим куртуазным видом и поведением привёл  их в восторг . А присутствие на обеде очаровательных девушек заставило забыть о цели приезда. Но король охладил их пыл сообщением о том, что претендентам на брак с принцессой  надлежит испытать  свои силы в борьбе, дабы выбрать достойного. Но при этом должны сами найти принцессу среди девушек: пусть сердце подскажет.

    Принцы были озадачены таким решением, но покидать королевство никто не захотел: уж очень приветливо за ними ухаживали  горожане. Да и между делом можно было поухаживать за девушками, поскольку король любезно разрешил пользоваться королевским парком для прогулок и развлечений. И неудивительно, что за ночными свиданиями, пением серенад в честь дамы сердца, дни пролетали незаметно.
    Но однажды король  повелел «женихам» отправиться в лес и помочь принцессе и фрейлинам собирать грибы и ягоды. Это распоряжение несколько удивило юнцов, которые, разумеется, не имели понятия, где и как растут ягоды, но желание увидеть принцессу вдохновило на подвиги. И они, разнаряженные донельзя в свои лучшие наряды  с корзиночками в руках отправились в лес, откуда доносилось пение  и смех девушек.

    Крис в свою очередь не присоединился к весёлой компании, решив попытать счастье и найти ту, что овладела его сердцем .
Он нашёл Нетти в тихом уголке сада, сидящей на качелях с фолиантом в руках.
      - Доброго дня, моя милая! Почему ты сидишь в одиночестве, когда твои подружки так веселятся в лесу?
    - А что я не видела в том лесу? Я с раннего детства знаю там не только тропки-дорожки, но и каждый кустик, где бы он не рос. А вот почему ты не отправился на поиски принцессы?
    - Зачем искать то, чего и нет. Да и мне не нужна принцесса, какой бы красавицей она не была. Я свою ненаглядную уже нашел, и другой мне не надо. Да и что мне искать в вашем лесу, коль леса в моей стране намного великолепнее, чем ваш, уж прости, но это так.
      - Ты обещал мне рассказать о своём княжестве, но так и не нашёл времени. Расскажи, какая твоя родина.
      - О,Анна! Мне трудно передать словами всю красоту природы моих владений! Там, далеко высятся горы, там пышные леса, чистые озёра, плодородные поля … - продолжал повествование юноша, одновременно держа в руках нежную ручку девушки и лаская её, отчего девичьи щёчки заалели, глаза затуманились, и  головка склонилась ему на плечо. И кто виноват в том, что случайно сблизились уста и  влюблённая пара замерла в сладком поцелуе? Но...громкий смех вернувшихся из леса девушек нарушил  идиллию.
Ах, Нетти! Как жаль что ты не пошла с нами.  Это было так весело!  Представляешь,  эти увальни не знают, где растут грибы и как они выглядят. Они стали собирать шишки с ёлок. А ещё вытоптали ягодную полянку, твою любимую, а как перепугались от воя «медведя»... перебивая друг дружку, прощебетали красотки и разбежались.
Что говорить —  и Нетти, и особенно Крис  были огорчены незавершённым свиданием, но делать было нечего.

    Возвращение из леса женихов произвело на жителей города неизгладимое впечатление: камзолы перепачканы, кружева разорваны в клочья, лица и руки исцарапаны, измученные  и забывшие про свою спесь. Но их страдания были вознаграждены заботой  не только горожан, но и  девушек,  которые пришли на помощь.
Юным принцам потребовалось время, чтобы привести себя в порядок , и они воспользовались этой удачей ,чтобы  вместе с милыми красотками почаще  уединяться в укромных местах.

    Тем неожиданнее  прозвучало для них новое указание короля, напомнившее им о цели приезда в королевство. Указ гласил: поймать в королевском пруду золотую рыбку. Какова придумка!  Но делать нечего, и в полдень юнцы прибыли на берег пруда с сетями и удочками и в сопровождении своих пассий. Лучи солнца проникали вглубь пруда, и все рыбки казались золотыми. Принцы в ажиотаже бросились ловить рыбок даже руками, при этом естественно не раз падали в воду, но неудача  и мокрая одежда их не расстроили,  было весело, поскольку каждый, забыв о задании, старался изо всех сил порадовать свою обожаемую. Никто не сумел поймать рыбку, да и что за малость, поймали или нет, все были счастливы.
      За всем этим праздником король вместе с графом Мартиньи  с высоты балкона следил , наслаждаясь вином и яствами и комментируя события.
    Кристиан нашёл свою милую сидящей на крылечке дворца и делающей вид , что её ничего не интересует. Как же она была мила в своём простеньком платьице , с распущенными по плечам  светлыми кудрями, с раскрасневшимися щёчками.
      - О,Нетти! Посмотри что я тебе принёс! - проговорил тихо юноша , протянув золотое блюдо, где металась крохотная рыбка. Анна не могла сдержать возглас восхищения и, опустив ручку в воду, попыталась поймать малышку. И пара не заметила, что за их играми следит ещё один ,ещё более заинтересованный ,зритель. Мелькнула тень, блюдо покатилось по ступеням, а рыбки и след простыл.
    - Черныш, разбойник! Вечно ты там, куда тебя не зовут! Где моя золотая рыбка?
    - Нетти, не печалься! Конечно, эта рыбка вовсе не золотая, её позолотило солнышко. Да и откуда в наших краях такая роскошь. Но я поймал её , чтобы доставить тебе удовольствие.
Если захочешь , наловлю ещё и поставим блюдо с рыбками в твоей спаленке. Да и Чернышу  забава. А теперь отправимся на прогулку  на ту нашу заветную полянку.
    И никто не заметил, как юная пара на конях куда-то      умчалась. Да и некому было следить за ними, у всех были свои заботы.
    Король с графом немало насмеялись, и ,отдав должное  вину и блюдам, разнежились и отправились на боковую.
Принцы с девушками  удалились на квартиры, чтобы обсушиться. А поскольку их никто не тревожил, наслаждались обществом красоток, забыв о том, что надо было бы найти принцессу.

    Через два дня король прислал «женихам» приглашение на турнир по фехтованию. И это вдохновило принцев на подвиги. Всю ночь чистили свои шпаги и вспоминали уроки мастеров. Но всё оказалось зря. Поле для турнира, расположенное в королевском парке, было огорожено брёвнами, за которыми уже стояли нетерпеливые зрители со всего