Глава 4
Хрустальный дворец
Жартуф внимательно следил за присутствующими, и легкая улыбка пробегала по его устам.
– Интересно, о чем они там говорят? Пусть хоть сто раз читают мои мысли. Не могу же я не думать про себя. Но где, всё же, я побывал? И что это за крысы и скорпионы? Ведь неспроста они меня послали туда.
Воркование прекратилось, и наступила абсолютная тишина.
– И что вы там решили? – повернулся он к человеку–волку. – Я тоже, иногда, умею читать мысли. Хоть я родился в деревне, однако не так уж и глуп. Давайте, выкладывайте!
Тот протянул руку и указал юноше на стол. Только тут Жартуф заметил, что перед ним стоит малюсенькое блюдце с какими-то странными, темно-фиолетовыми зернами.
– Мне их надо съесть?
Человек–медведь закивал головой.
– И куда на этот раз я попаду? Вы заранее мне скажите, кого теперь я повстречаю. Крыс видел, скорпионов видел, может, черёд дракона пришел?
Тут он увидел, как присутствующие стали со страхом оглядываться.
– Кажется, я неудачно пошутил, – расстроился юноша. – Надо попридержать язык за зубами. Меня так хорошо приняли, чествуют, как самого короля, а я напугал их.
Он осторожно взял зернышки и отправил в рот. По вкусу они напоминали гранат, но только были ароматней и значительно слаще.
И тут он ясно услышал: Вы – наш король Жартуф. А голубка – наша королева.
– Кто это говорит со мной? – подскочил от удивления юноша. – Может, представишься?
– Это я, тот, кого Вы называете человеком–волком, – и ему был отвешен очередной, низкий поклон.
Снова раздалось воркование.
– Да, королева, – услышал он в ответ. – Я все передам, как Вы приказали.
Жартуф поднялся с трона.
– Так не пойдет. Если, как вы постоянно повторяете, я – ваш король, то должен понимать все, о чем здесь говорится. Так будет честно. А иначе мне тут делать нечего.
Снова воцарилось молчание.
Голубка что-то проворковала, и человек–орел вышел из комнаты.
Вскоре он вернулся, неся на руках маленький поднос, на котором лежал какой-то, неизвестный юноше плод растения.
– Скушайте его, король, – услышал Жартуф голос человека–волка. – Тогда Вы сможете понимать всех нас.
Предложенный фрукт был необычайно вкусен и буквально таял во рту. Что это – невозможно было понять.
– Приветствую Вас король Жартуф, – послышалось воркование голубки. – Теперь Вы – один из нас, наш друг.
Юноша поклонился в ответ.
– Я рад быть Вашим гостем, королева. Но какое королевство Вам принадлежит? Зачем мне отдаются такие почести? В чем моя заслуга перед Вами?
– Мне принадлежит та звезда, на которой Вы сегодня побывали – раздался ответ. – А это – мои верные слуги. Позвольте пока не раскрывать, кто мы. Я Вам расскажу только то, что необходимо знать.
Давным-давно мы тоже жили на земле. Тогда были совсем иные времена. Доброта и любовь царили повсюду. Но в один день на землю прилетели злые силы, и с тех пор люди начали убивать друг друга. Одна война сменялась другой. Ложь, зависть и жадность наживы поселились в сердцах у людей. Сколько мы ни старались победить эти ростки зла, нам так и не удалось их уничтожить.
Увидев, что борьба с темными силами проиграна, было решено покинуть землю и поселиться на другой звезде, откуда мы всегда старались помочь людям. Именно благодаря этому человек еще не превратился в страшного, кровожадного зверя. Но злые силы хотели покорить весь мир, все звезды. Посмотрите на полотна, что висят на стене.
Жартуф снова уселся на трон.
Картины стали медленно изменяться.
На одной он увидел то самое место, где уже побывал. На другой виднелся красивейший дворец из хрусталя, на третьей были уже знакомые страшные скорпионы и крысы, которые гнались за людьми, на четвертой, был тот же самый дворец из хрусталя, но весь в руинах, и языках огня.
– Кажется, я все понял, – тихо проговорил юноша. – Это ваш дворец, королева, где Вы жили, и который пришлось Вам покинуть? Как же это печально!
Все закивали в ответ, и Жартуфу показалось, что слезы блестят в глазах его новых знакомых.
– Да, это мой замок, в котором я обитала долгие годы, но пришлось все оставить и бежать, – проворковала голубка. – Но чтобы спастись и вернуться на землю, мне пришлось заколдовать себя и своих подданных. И полностью расколдовать нас можно только на моей звезде.
– А кто та девушка, которую я видел во сне, и которая была рядом со мной, когда напали скорпионы и крысы?
– Позвольте мне пока не отвечать на этот вопрос, – проворковала голубка. – Наступит время, и Вы сами обо всем узнаете. Не надо торопиться…
Жартуф надолго призадумался.
– Но я не получил ответа, почему удостоен такого внимания. Что особенного во мне? Ведь я не случайно попал сюда. Вы все умеете так колдовать, что всегда могли бы хижину скрыть от меня.
Опять воцарилось молчание.
– Я отвечу на Ваш вопрос, – взмахнула крыльями голубка. – Нам было предсказано, что на земле родится храбрый юноша, который сможет помочь и освободить нашу звезду, когда ему исполнится двадцать лет. Именно такого возраста Вы и достигли недавно, король.
– Вы и об этом осведомлены? – рассмеялся юноша. – Впрочем, чему тут удивляться, если вы знаете, как выглядели мои родители.
Он встал и снова подошел к портретам отца и матери.
– Посмотрите на свои ладони, – продолжила голубка.
Жартуф стал внимательно рассматривать руки.
– Ладони, как ладони. Ничего в них особенного нет. Может только чуть более шершавые, чем у других людей, но это от лука. Да и топор оставил свои мозоли.
Человек–олень подошел и дунул на юношу.
На ладонях постепенно стал проступать тот самый узор, который был у него и на шпаге, и на куртке.
– Что это может означать? – удивился юноша. – Опять ваши чудеса?
– Это не чудеса, король – поклонился человек – олень. – Вам от рождения дана эта сила. Как и откуда – даже нам неизвестно.
Может, Вы родились одним из тех людей, которые жили в те далекие времена, о которых рассказывала королева. Одно известно, что только Вам дано нам помочь. Меж тем знайте, что угроза, которую несут злые силы, распространяется на всех людей.
Как только они окончательно победят нас, захватят и всю землю. Повсюду начнет проливаться кровь, и никто не уцелеет после такой страшной войны. Полчища летающих крыс и скорпионов прилетят сюда. Но есть существа еще ужаснее их. Вы их не видели.
– Что может быть еще хуже? – поинтересовался Жартуф. – Рассказывай, не медли.
– Еще есть огромные летающие пауки. Против них все бессильны. И когда крысы и скорпионы не справляются с врагом, прилетают эти чудовища, и тогда умирает все живое. Мы только один раз их видели, когда был разрушен дворец.
А страшнее пауков их король. Какой он, никто из нас не знает. Подданные называют его драконом. Вот, почему мы боимся этого слова. Но ужасный повелитель не живет на нашей звезде. Говорят, что ему принадлежит огромная, черная планета, которую нельзя разглядеть в небе. Вот оттуда он и шлет несметные полчища своих страшных, беспощадных слуг.
Жартуф уселся на трон и вновь задумался.
– Получается, что я должен помочь освободить звезду от этих чудовищ. Вот чего от меня хотят.
– Да, именно об этом мы и просим Вас, король, – раздалось воркование.
Юноша непроизвольно вздрогнул. Он никак не мог привыкнуть, что каждая его мысль читается.
– Только Вы можете победить дракона, освободить нашу звезду и спасти людей от страшных бед.
– Но, как я, простой, деревенский парень, один смогу победить этих чудовищ. Посмотрите сколько вас, но и этого оказалось мало. Ведь никто не знает, сколько таких стай крыс у дракона. Тут нужно сражаться не с его слугами, а с ним самим. Только тогда удастся уничтожить зло.
– Вы забываете про магические знаки на Ваших ладонях, – продолжила голубка. – Они дадут Вам те силы, которых никто не имеет. Кроме того, Вы очень храбры. Сами рассказывали, что можете с ножом пойти на медведя.
– Так, то медведь, – усмехнулся охотник. – Да к тому же он только громко рычит, машет лапами, но не летает. С крысами мне тоже кое-что понятно. Их, хоть можно стрелой пронзить. А у скорпионов панцирь непробиваем. Про пауков и вы ничего толком не знаете. Здесь надо не стрелами и луком, а хитростью воевать. Необходимо постараться попасть на планету дракона, а там видно будет.
Я готов вам помочь. Вы ведь это хотели услышать?
– Спасибо Вам, король, – поклонились Жартуфу все, включая голубку.
– Мне надо снова очутиться на вашей звезде, – и юноша, поднявшись с трона, стал расхаживать по комнате. – Но попасть туда не, как человек, а в ином обличье. Есть ли что-либо такое, на что не охотятся эти омерзительные крысы и скорпионы? И ещё. Я должен понимать, о чем они говорят между собой, и что у них на уме. Потом, вернувшись сюда, подумаем, что нам дальше делать.
Опять наступило молчание
Продолжение следует.
