– Ты держишься? – прозвучал в безмолвии леса, не озвученном щебетом птиц, испуганный девичий голос.
– Держусь, – отозвался спокойный мужской. – Да не волнуйся ты так, опора у меня надёжная, не утону.
– Сейчас, сейчас, – бормотала черноволосая девушка, волочившая к краю коварной ярко-зелёной прогалины тяжёлый обломок дерева, – сейчас я тебе помогу.
Вцепившийся обеими руками в большую корягу молодой человек сочувственно наблюдал за действиями подруги.
– А так хорошо всё начиналось, – посетовал он, – полянка в лесу, костерок, котелок над огнём. Каковы мечты, и какова реальность. Придётся возвращаться, рюкзак с палаткой я утопил.
– Нашёл о чём сожалеть, – подползая ближе, попеняла перепачканная грязью брюнетка. – Главное сейчас – тебя вытащить.
Она перебросила ветку вперёд, и, едва товарищ ухватился за её конец, изо всех сил потянула к себе, одновременно двигаясь назад к массиву твёрдой земли. Болото нехотя отпустило жертву, и та была почти у цели, когда посреди водоёма, прорывая тонкий слой растительности, показалось нечто, заставившее людей замереть в страхе. Лица обоих исказились от ужаса, когда нежданный визитёр двинулся в их сторону, послышались крики, страшный хруст, громкий плеск, и всё стихло. На месте случившегося остались лишь безмолвный корявый пень, да окровавленный треснувший сук.
В местном отделении полиции царило уныние. За последние два года в лесу сгинули пятьдесят человек – чудовищная цифра, и вот теперь пропали ещё двое, один из которых оказался сыном важного чиновника. Отец рвал и метал, и в полицейских летели громы и молнии разгневанного родителя.
– Это из-за вседозволенности, Рома, – ударяя кулаком по столу, вскричал один из стражей порядка. – Они не могли не видеть предупреждающего знака, но нет, наш папа – начальник, нам законы не писаны…
– Хватит уже, Женя, – прервал его второй. – Какой смысл рассуждать о причинах, когда надо разгребать последствия. Ты отчёт написал?
– Ещё нет.
– И не торопись. Подежурь тут, а я поеду, поговорю с местными. Может, что и выясню.
Собеседник фыркнул, но спорить не стал. Проводив напарника взглядом, в котором читалось сомнение, он извлёк из ящика стола пухлую папку и погрузился в работу.
Стемнело. Лес на месте трагедии стоял по колено в тумане, плотным, почти осязаемым маревом зависающим над водой. В болоте плеснуло, и по периметру водоёма неожиданно возникло призрачное голубое сияние. Снизу что-то поднималось, что-то большое и длинное. Оказавшись на поверхности, тёмное тело, извиваясь, заскользило к берегу и вскоре исчезло во мраке.
Прячущийся за деревом наблюдатель с трудом сдержал испуганный возглас, когда, вслед за первым, из заросшего пруда появилось второе существо, похожее на огромного краба. Боком выбравшись на сушу, оно замерло, ощупывая клешнями пространство перед собой. Убедившись, что впереди никого нет, чудовищное порождение трясины, издав неприятный скрежещущий звук, двинулось вперёд, сминая невысокий кустарник, и растворилось в волнующейся беловатой дымке.
А следивший за ним полицейский опустился на мшистую влажную землю. На лице его застыло ошеломлённое выражение. Внезапно он вскочил и начал карабкаться вверх по стволу, шепча:
– Ну, уж нет, меня вы так просто не возьмёте. Не на того напали.
Добравшись до развилки, мужчина схватился за ветку, чтобы, подтянувшись, закинуть тело на толстый сук, но отдёрнул руку и, подняв голову, вгляделся в темноту. Достав из кармана фонарик, он осмотрел покрытую зеленоватой слизью ладонь и направил слабый луч на крону. В ночи раздался визг, раздражённая светом тварь вытянулась, пытаясь достать врага, тот отшатнулся, и, потеряв точку опоры, оба с треском полетели вниз.
Когда Роман очнулся, вокруг стояла тишина. Изумляясь, как могло случиться, что он ещё жив, человек, не открывая глаз, попытался сесть, но запульсировавшая в висках жесточайшая боль заставила его отказаться от лишних телодвижений. Осторожно приподняв отекшие веки, полицейский изумлённо охнул: он находился в своём отделении, а напротив дивана, где лежал раненый, сидел Евгений, с любопытством того рассматривая.
– Как я сюда попал? – слабым голосом поинтересовался Роман.
И услышал:
– Тебя принесли из леса. Часа два назад.
– А почему сюда, – рассердился мужчина, – почему не домой, не в больницу? Наверняка я весь переломан.
– Всё с тобой в порядке, – хихикнул напарник. – Ты упал на огромную кучу дождевых червей, а они мягкие. Посмотри, некоторые ещё ползают.
Действительно, по телу мужчины перемещались десятка два кольчатых, с интересом заглядывающих в прорехи измочаленных рубашки и брюк, и Роман едва удержался, чтобы по-девчачьи не завизжать. Забыв о головной боли, он вскочил, стряхивая с себя неприятных и назойливых спасителей, а коллега захохотал.
Кольчатые черви – это одна их обширных групп животных, которая включает, по разным данным, около 18 тысяч видов. К ним относится и дождевой (или земляной) червь.
– Не вижу ничего смешного, – сердито рыкнул напарник. – Эх, если бы ты видел, что там происходит. Не удивительно, что в лесу пропадают люди.
И он рассказал Евгению о своих приключениях. Внимательно выслушав собеседника, тот заулыбался и покрутил пальцем у виска.
– Здорово тебя приложило, – весело резюмировал он, – наверное, придётся встретиться с психиатром.
– Это было до падения, – раздражённо огрызнулся Роман, – и, вообще…
Он осёкся. Вдруг ему показалось, что их с Женей кабинет – вовсе не он, а небольшое помещение с отливающими серебром стенами, и напарник… Полицейский помотал головой, но видение не исчезло; на месте Евгения находилось существо, мало похожее на человека. Прижавшись к холодному металлу, мужчина зажмурился и жалобно заскулил.
В пустой круглой комнате, увенчанной нимбом синеватого мерцающего света, сидели двое. Голова девушки, чьи глаза воспалились от слёз, покоилась на коленях молодого мужчины, безразлично глядящего в точку напротив. Он первым нарушил молчание, равнодушным тоном поинтересовавшись:
– Как ты думаешь, что с нами сделают? Пустят на органы? Заставят участвовать в оргиях с инопланетянами? Или просто убьют?
Подруга всхлипнула, но не заплакала. Приподнявшись, она обречённо посмотрела на собеседника.
– Если бы нас хотели убить, мы бы уже умерли. Значит, надо готовиться к худшему.
Юноша покачал головой.
– Что может быть хуже смерти? – уныло спросил он.
– Пытки. А ещё…
Девушка не договорила. В потолке их тюрьмы открылся люк, и коленчатая лестница, плавно распрямившись, опустилась на пол. Присоски на её концах, смачно чмокнув, сцепились с гладкой поверхностью, и люди, переглянувшись, начали карабкаться наверх.
– Эй, эй, давай, приходи в себя, – услышал Роман незнакомый голос.
Кто-то похлопал его по щекам, и мужчина открыл глаза. Странное существо смотрело на свою жертву круглыми карими глазами без век, а длинные пальцы его мягко массировали виски ошарашенного полицейского. В нос тому ударил запах нашатыря, и он окончательно оправился.
– Что это было? – заикаясь, поинтересовался он. – Гипноз?
– Извини, – ответил незнакомец, – я сделал это для твоей же пользы, чтобы потрясение не оказалось слишком сильным. Немного покопался у тебя в мозгах.
– Но как? И где я?
Роман обвёл взглядом железный бункер.
– На дне злосчастного болота, – последовал ответ.
– А почему…
– Я всё тебе объясню. Идём со мной.
Хозяин вывёл Романа в длинный коридор, где по обе стороны теснились обитые пластиком двери.
– Общежитие, – сказал гуманоид изумлённому спутнику.
Мужчина открыл рот, чтобы задать вопрос, но передумал и последовал за провожатым. Очутившись в небольшом, скупо освещённом аппендиксе, гид толкнул дверь справа, и полицейский увидел большой зал, в котором толпились взволнованные люди, охраняемые отрядом «инопланетян».
Увидев новоприбывших, все замолчали, в глазах засветился вопрос. Сделав успокаивающий жест, знакомец Романа вышел вперёд.
– Друзья, – начал он, – через несколько минут вы покинете место своего заточения. И забудете время пребывания здесь, как дурной сон.
– Кто вы? – прозвучал робкий вопрос.
– Мы люди, – отозвался оратор, – точнее были ими, пока в этот злополучный лес не начали сгружать токсичные отходы. Место, где вы находитесь – исследовательская база, из-за бурных катаклизмов ушедшая под воду. Вы обратили внимание, насколько здесь яркая зелень? Это результат отравления.
– Смотрится очень красиво, – заметил кто-то.
– Да. Но… под воздействием сильнейших реагентов здешняя флора мутировала, а вместе с растениями изменились животные и… мы. Неразумные твари, обитающие в этом водоёме, выросли до гигантских размеров и пожрали всё живое в округе. Конечно, гибли и люди. Помогать им мы начали недавно…
– Но почему же вы не ушли? – перебил рассказчика какой-то нетерпеливец.
– Нам, вернее, нашим родителям не удалось выбраться, а помощи они не дождались. Погибать люди не хотели и изо всех сил пытались приспособиться к жизни на дне. А пару лет назад мы нашли способ подниматься на поверхность и вступили в бой с порождениями топи.
Человек замолчал, молчали и остальные. Но Роману не давал покоя вопрос…
– Зачем вы так долго держали спасённых на базе? – поинтересовался он.
– Чтобы не рассекретить её раньше времени.
Учёный посмотрел на слушателей.
– Сегодня мы уничтожили последнего монстра и до появления новых намерены отдыхать. Гулять в этой чащобе я вам не советую, всё, что вы видите вокруг, ядовито. Помните об этом и предупредите других. Прощайте.
Радостные гости, ликуя, ринулись к выходу и вскоре стояли на берегу проклятого болота. Вернув защитные костюмы сопровождающим их обитателям подводной цитадели, люди поспешили домой.
[justify]Прошло пять лет. Лес объявили мёртвой зоной, и все тропинки, ведущие вглубь, заплела колючая проволока. База с обосновавшимися там
