После урагана, который длился весь день, потянулось томительное ожидание. На QW131d прошло несколько суток, что по земным меркам не так много времени – оборот экзопланеты вокруг своей оси занимал около шестнадцати-семнадцати стандартных часов.
В том, что помощь придёт, сомнений не было, но Андрея и Ольгу мучал вопрос: когда? Во-первых, Ольгу и её ценный груз наверняка разыскивали компаньоны, во-вторых, сигнал о бедствии уже должен достичь ближайших районов освоенного космоса. Андрей регулярно проверял передатчик и остальное оборудование модуля. Техника работала без сбоев, и опасаться было нечего. Кроме одного: запас деталей не отличался разнообразием. Обладая опытом освоения новых миров, Андрей понимал: случись беда, придётся очень туго. Неоднократно возникала мысль: попробовать дойти до модуля, на котором он совершил посадку, и принести запасные комплектующие. Резерв продовольствия и воды тоже был не бесконечен.
В поведении Ольги произошли приятные перемены. Не удаляясь далеко от модуля, она с Нордом не раз ходила вместе на прогулки. Они стали друзьями-не разлей вода. Неожиданно Андрей увидел в Ольге не просто коммерсантку, но и настоящего исследователя. Она изучила подарок «кошек»: «щитохвоста», которого те принесли, и сделала интересное открытие. Когда Андрей предложил совершить вылазку за припасами, которые хранились в его модуле, она разумно возразила:
– Не знаю. Думаю, не стоит без необходимости рисковать жизнью. Не известно, удастся ли сейчас благополучно преодолеть путь, который ты прошёл в прошлый раз. Давай оставим эту затею на крайний случай. Если пойдём, то вместе: ты, я и Норд – мы сможем «прикрывать» друг друга. Так будет больше шансов пройти весь путь и вернуться назад живыми.
– Разумно, – согласился Андрей. – Что ты хотела рассказать о «щитохвосте»?
– В его мясе есть необходимые питательные вещества – оно пригодно в пищу! Звери как будто специально принесли этот образец! – вдохновенно произнесла Ольга. – Если мы задержимся на этой планете, вопрос с пропитанием, можно сказать, решён.
– Интересно, ты мыслишь, торговец животными. Откуда у тебя такие познания в биохимии и экзобиологии?
Ольга удивлённо посмотрела в ответ:
– Думаешь, тем, кто торгует экзотическими животными с разных планет, такие знания не нужны?
– Прости, я сказал глупость. Что с водой?
– Пробы из ручья показали, что вода из тающих горных ледников насыщена химическими элементами, необходимыми для жизни любой органики.
Вопросы, не дававшие Андрею покоя, выстроились в единую логическую цепочку, и ответ пришёл сам собой. «Ольга утаивает свои знания – она из Службы безопасности! Какой же я дурак! Ради своих планов она погубила мой корабль и друзей!» – пронеслось в сознании Андрея, но он, не теряя самообладания, ответил:
– Никогда бы не подумал, что торговцы животными так хорошо разбираются в экзосистемах и в органике новых миров.
– Без таких знаний в этом бизнесе делать нечего.
«Выкрутилась, – подумалось Андрею, – но поздно, я уже знаю, кто ты!»
– Что с тобой? – удивлённо спросила Ольга, глядя на задумчивое выражение его лица. – Ты в порядке?
– Да, это и в самом деле удивительный мир, – тихо произнёс Андрей.
Возникло желание либо застрелиться, либо взять винтовку и разрядить её магазин в женщину, погубившую «Надежду», её экипаж, а заодно его жизнь и карьеру космолётчика. Но опыт говорил: подобное безумие настигает почти всех, кто оказался в космосе в критической ситуации. За время службы в Экспедиционном корпусе Андрей уже не раз видел последствия такого помешательства. Он тряхнул головой, отбросил дурные мысли и, пытаясь отвлечься, вернулся к узлу связи.
Пока Андрей проверял опции подачи сигнала о бедствии и остальные параметры, тревожные мысли не покидали его сознание. «Почему я не застрелил её во время первой встречи в кают-компании? Тогда не было бы всего этого, и друзья остались бы живы», – думал он, просматривая записи наблюдений и прослушивая эфир. «Она тебе нравится! И ты ей тоже – вы достойны друг друга!» – внезапно пронеслось в его голове. «Чушь! – ответил он сам себе. – Если она из Службы безопасности, почему не сказала об этом при первой встрече? Согласно директивам космофлота, мы без лишних вопросов доставили бы её до места назначения и позже получили бы денежную компенсацию. Что ей мешало так сделать? Зачем этот спектакль с торговлей животными и роковой груз, погубивший корабль? Что-то тут не то, многое не сходится», – размышлял Андрей, когда позади него появилась Ольга.
– Сильно занят?
– Нет, я уже всё проверил. Что случилось?
– Выйди наружу, хочу кое-что показать.
– Хорошо, через минуту спущусь, – ответил Андрей, ожидая, когда Ольга выйдет.
Он взял пистолет, проверил заряды и механику: всё было в норме – оружие готово к бою. После горьких размышлений Андрей понял, что от Ольги в любой момент можно ожидать чего угодно. Несмотря на то, что он её «раскусил», она по-прежнему оставалась «тёмной лошадкой».
Перед тем, как выйти, Андрей снял оружие с предохранителя. «Кто её знает?» – подумал он и, оказавшись снаружи, увидел Ольгу, сидящую на корточках недалеко от модуля. Она внимательно смотрела на что-то, лежащее перед ней на земле.
– Взгляни на это, – Ольга подозвала его и указала рукой на какой-то предмет у её ног.
Это был ещё один «щитохвост», такой же, как и тот, которого в прошлый раз притащил детёныш «кошек». Только этот был больше размером и свежий: его недавно поймали и принесли – капли воды на панцире ещё не успели высохнуть. В отличие от прошлого экземпляра, его явно изловили в воде. Очевидно, «щитохвосты» могли жить и процветать в водных реалиях как амфибии.
– Ты был занят. Я не стала тебя отвлекать, вышла наружу и вот... Думаешь, это ещё один подарок наших друзей?
– Кого же ещё? Только зачем им это надо? – подозрения насчёт Ольги внезапно растаяли, как дым от потухшего костра.
Их место заняли другие мысли. «Долетался! Безумие подкрадывается незаметно... Теперь не важно, что она «спец» и не сказала об этом. Всё равно ничего уже не изменишь. Если это конец, встречу его достойно…» – подумал Андрей. Он попытался отогнать плохие мысли и переключиться на позитив:
– Говоришь, в них есть всё, что нам нужно? Надоела еда из запасов модуля, хочется разнообразия. До заката несколько часов. Как насчёт того, чтобы устроить маленький пикник?
– В смысле?
– На модуле имеется переносная электрическая печка. Я попробую запечь мясо «щитохвоста». Предлагаю отужинать на природе, – плохие мысли исчезли, словно их и не было. – Надоело однообразное питание аварийного запаса. Пока я буду готовить, принеси винтовки.
Ольга удивлённо посмотрела на Андрея, задумалась на минуту и спросила:
– Ты серьёзно?
– Да, вынеси маленький стол, стулья и выпусти Норда. Я займусь подарком кошек, попробую его зажарить. Думаю, этого мяса нам всем хватит на вечер.
– Я не смогу принести всё, что ты просишь за один раз, – произнесла Ольга тихим от удивления голосом.
– И не надо. Первым делом вынеси оружие и выпусти Норда, остальное потом, и я займусь приготовлением ужина.
