Стояла ясная погода. В небе появились первые звёзды. Два человека и собака наслаждались спокойствием и безмятежностью на неизвестной планете.
– Ты не рассказал до конца свою историю. Что произошло в трёх других экспедициях? – с интересом спросила Ольга.
– Ничего хорошего. В те годы Экспедиционный корпус косморазведки за годы моей службы впервые понёс самые серьёзные потери, – поймав вопросительный взгляд, Андрей пояснил: – На одной из планет – ТН301g, мы столкнулись с вирусом, избирательно поражавшим членов нашей группы смертельным заболеванием, против которого медслужба оказалась бессильна. Сначала у разведчиков отказывали ноги. Затем вирус поражал всю нервную систему. Молодые люди, не старше двадцати пяти, даже при помощи экзоскелетов не могли передвигаться самостоятельно. После чего болезнь переходила в заключительную стадию, и через несколько часов человек умирал. За трое стандартных суток мы потеряли сразу сорок семь человек, так и не сумев им помочь.
Из лабиринтов памяти Андрея всплывали жуткие картины умирающих друзей.
– Прости, что заставила это вспомнить. Как вы справились?
– Переправили молодёжь на орбиту, на вспомогательный крейсер, и косморазведчики, которые были постарше, продолжили работу. За стандартный месяц медикам удалось создать вакцину против этого недуга. В итоге контрольная экспедиция признала планету ТН301g пригодной для колонизации, но с обязательной вакцинацией поселенцев. Вирус, который вызывал этот страшный недуг, получил имя индекса планеты, саму её назвали Гарудой. Теперь там, насколько я знаю, развивается полноценная колония с многочисленным населением разного возраста. Местные биогенетики уже близки к тому, чтобы эта хворь вообще перестала существовать.
Андрей заново переживал ощущение беспомощности при первых потерях. Вспоминалась боль и отчаяние, но больше всего в память врезалась ярость от бессилия при виде ещё живых, но уже поражённых вирусом разведчиков, среди которых были и его друзья. Что поделать, такова специфика службы в Экспедиционном корпусе косморазведки.
– Я читала о Гаруде в информационной ленте новостей. Там говорилось только, что колония успешно развивается. Никогда не думала, какой ценой создаются новые поселения в космосе. А две другие экспедиции? Расскажи, я никогда не слышала о подобном. Не думала, какой ценой нам достаются новые миры.
«Всё ты знаешь: у тебя, как у сотрудника Службы безопасности, есть доступ ко всем данным о косморазведчиках и их деятельности, хотя таких подробностей там, конечно же, нет...» – подумал Андрей. Мысленно он перестал винить Ольгу в гибели друзей. Очевидно, она находилась в трудном положении, и у неё были веские причины не раскрывать себя при первой встрече. Это Андрей отметил ещё при первой встрече в кают-компании «Надежды».
– Не знаю, может что-то подобное происходит со всеми: с каждым новым испытанием судьба посылает более сложную ситуацию, чем в прошлый раз. Для меня всё сложилось именно так. Новые задания становились труднее прежних, и последующие экспедиции сложнее предыдущих, – Андрей отметил, что при этих словах Ольга вздрогнула, будто её ударило током. – В другой раз нас послали на КЕ-29k – десятую планету «жёлтого гиганта»*.
– Неужели у таких крупных звёзд тоже есть «зоны жизни»? – удивлённо спросила Ольга.
– Конечно, такие области есть у каждой активной звезды. Нас впервые послали работать на планете, расположенной у столь большого светила. Человек никогда не работал в таких условиях, обычно в подобных ситуациях людей заменяют дроны и дроиды.
– Почему послали вас, а не роботов?
– По данным дистанционного изучения на КЕ-29k имелась вода, и её оказалось слишком много для активного закрепления на планете. Суша состояла лишь из трёх небольших материков. В океане КЕ-29k, покрывающем всю планету, наблюдались признаки жизни, к тому же в довольно развитой форме. Нас послали туда с определённой целью – установить контакт.
Мысленно вернувшись в прошлое, Андрей ненадолго замолчал. Из задумчивости его вывел Норд. Пёс подошёл к углубившемуся в размышления хозяину и положил морду на его колени.
– Что ты хочешь этим сказать? – прервала затянувшееся молчание Ольга.
– До высадки с орбитальных зондов не раз поступали данные о странном свечении в океанах и перемещении крупных объектов в глубинах, но всё это списывалось на активность представителей местной гидрофауны, – поймав вопросительный взгляд, Андрей пояснил: – Как оказалось, на КЕ-29k присутствует высокоразвитая разумная цивилизация, обитающая под водой. После нашей высадки все необычные явления в океане, которые наблюдались в различных частях планеты, переместились к материку, на котором мы закрепились. Какое-то время за нами как будто бы наблюдали, и потом внезапно нанесли удар.
– В смысле?
– Мы проработали на КЕ-29k около месяца. После того, как мы стали изучать то, что находится под водой, начались неприятности: роботы, способные действовать на глубинах в самых жёстких условиях, выходили из строя и переставали выходить на связь. Глубоководный зонд погружался в пучину, выходил к точке задания, и через какое-то время контакт с ним внезапно пропадал, – глядя Ольге в глаза, Андрей отметил, что об этой операции она не знала, если и знала, то не всё.
В отчётах косморазведки, с которыми Ольга могла ознакомиться, были лишь общие сведения о той экспедиции. Получалось, что и в самом деле её выбор «Надежды» обусловлен тем, что Ольгу преследовал серьёзный противник, и у неё не было времени, чтобы дождаться помощи или подыскать для себя другой корабль.
Сумерки сгустились. На небосклоне планеты, которая их приютила, взошла вторая луна, и небо покрылось россыпью звёзд.
– Я схожу за фонарями, здесь так хорошо. Не хочу возвращаться в модуль, да и твой рассказ очень интересен, – Ольга встала со стула.
– Проверь узел связи, вдруг кто-то уже ответил на наш сигнал.
Когда она ушла, Андрей погладил Норда, лежащего у ног. «Спасибо, друг, за то, что ты со мной», – мысленно сказал он псу. Тот посмотрел в глаза хозяину и ответил: «Принюхайся к ней, знаю, эта самка добрый человек...»
– С чего это? Ты же всё время на неё рычал! – вслух спросил Андрей.
«Я ошибался, меня сбивал с толку запах кошек…» – мысленно ответил Норд. Когда Вайнер вышла из модуля, она позвала пса, и тот, к удивлению, безропотно подошёл к ней и взял из её рук лакомство. В другое время Норд получил бы строгое взыскание за такой поступок, но теперь…
Теперь их было трое на незнакомой планете. Чтобы выжить, нужно, не взирая ни на что, держаться вместе.
– Связь молчит, – произнесла Ольга, включая переносные фонари. – Норд, умница… – она погладила пса и попросила: – Расскажи, что произошло на КЕ-29k.
«Успели сговориться?» – подумал Андрей, глядя на Норда, который лежал рядом, и продолжил рассказ:
– Нашу базу уничтожили. В один из дней я вылетел на крейсер за комплектующими и необходимым снаряжением. Когда я возвращался и пролетал над океаном, я увидел гигантскую волну, движущуюся в сторону нашей базы. Она оказалась высотой не меньше двух километров и перемещалась с огромной скоростью. Я видел такое впервые. За время наблюдений на КЕ-29k сильных землетрясений и активного смещения литосферных плит никогда не происходило, и подобного ещё не было. Я успел передать сигнал предупреждения, но…
– Что «но»? – встрепенулась Ольга.
– Было уже поздно, взлететь на достаточную высоту успело семь модулей, остальные накрыло волной ещё при взлёте. Погибло более четырёхсот разведчиков. Когда эти данные передали в Центр, – при слове «центр» Ольга опять вздрогнула, – нам приказали покинуть КЕ-29k и навсегда забыть об этой экспедиции.
– Про это я не слышала.
«Не слышала или не знаешь – возможно, но в моём профайле это есть», – подумал Андрей. В этот момент Ольга резко встала, подошла ближе и нежно поцеловала его в щёку. На удивлённый взгляд, она ответила:
– Прости, не сдержалась.
Какое-то время каждый молчал и смотрел в звёздное небо.
– Что произошло в последней экспедиции? – прервала затянувшуюся тишину Ольга.
– Это случилось на XL17e. Там мы опять столкнулись с тем, что оказалось сильнее нас, оно тоже едва не погубило всех, кто был на планете. Мы долгое время работали, не подозревая, что с нами пытаются вступить в контакт. В тот раз мы понесли самые тяжёлые потери***.
– Что случилось?
– Мы, профессионалы своего дела, вновь не заметили наличие на XL17e разума, более высокого, нежели человеческий. Случилось то же самое, что и на КЕ-29k, только на этот раз всё было намного хуже.
– В смысле?
– С нами пытался вступить в контакт разум самой планеты. Он подавал различные знаки, но мы их списывали на природные явления и не воспринимали всерьёз. По нам вновь был нанесён удар. Из нашей команды выжило около шестисот человек, и то не мы справились с этим заданием.
– Кто это сделал?
«Ты не слышала про Этту?» – с удивлением подумал Андрей и продолжил:
– Когда работа была завершена, и мы ожидали прибытия контрольной экспедиции, нас атаковали по всей территории планеты. Всё началось с района пустошей, где геологи проводили изучения странной магнитной аномалии. В течение нескольких минут что-то неизвестное уничтожило группу разведчиков, которая работала в том квадрате. После этого пропало ещё пять групп. Не было найдено ни одного тела. Вскоре на нас напали уже внутри базы. Такого я ещё не видел! То, что нас атаковало, напоминало сгустки непонятной материи. Они постоянно принимали различные формы. Неведомый противник, словно зная, чего мы боимся, использовал наши же страхи против нас самих. Погибло не менее двух сотен разведчиков. Тем, кто выжил, удалось укрыться в ремонтном отсеке.
– Как же вы уцелели?
– Руководителю контрольной экспедиции Алексу Парксу удалось вступить с этим разумом в контакт. Подробности мне неизвестны. Знаю лишь, что после того, как мы были спасены, Парксу предъявили обвинения в превышении своих полномочий. Насколько помню, этим делом занималась специально прибывшая комиссия из Центра. В итоге Паркс и
