жизнь всегда тянется к смерти.
Зная, что времени остается мало, и ничего больше он из демона не вытянет, Константин зачитал реверсивное заклинание и изгнал его туда, откуда призвал.
III
Двухместный глайдер, взятый из недр хранилища Константина, пригодился как нельзя кстати и быстро летел над скалистым ландшафтом шотландского высокогорья. Внизу мелькали выгоревшие леса, пересохшие реки, руины городов и безымянных деревенек. В земле виднелись глубокие кратеры от упавших на землю бомб, не атомных, но нанесших не меньшие разрушения.
Оливия сидела в кресле пилота и уверенно правила навстречу заходящему солнцу - огромный багровый диск медленно скрывался за выбеленными вечным снегом горными вершинами. Константин сидел сзади. Он был необычайно молчалив, за весь полет не произнес ни слова.
- С тобой все хорошо? - озабоченно спросила Оливия, не отрывая взгляда от приборной панели.
- Да, все в порядке. Воспоминания нахлынули.
- Поделишься?
- Не чем особо делиться. В молодости я несколько лет жил в Шотландии. Это прекрасная страна с самобытной культурой. Тяжело видеть ее мертвой землей.
В голосе Константина прозвучали горечь и скорбь. Оливия пожалела, что понапрасну разбередила его душу.
- Прости, - смутилась она. - Мне не следовало поднимать эту тему.
Константин промолчал.
На горизонте показался Берридейл. Война не пощадила древний город. Первые кварталы были разбомблены, от зданий остались одни обгоревшие остовы. Дороги изрыли воронки от упавших снарядов, обрушившаяся эстакада монорельса погребла под обломками вагоны и автомобили. Окраины Берридейла стали одной большой могилой.
- Не думаю, что кто-то может здесь жить, - отметила Оливия. - Город, похоже, брошен.
- Все равно стоит проверить, - услышала она ответ. - Духи не указали бы нам на это место, если бы тут никого не осталось.
Оливия не стала спорить. Она снизила глайдер и описала круг над городом. Ничего. Ни в одном доме не вспыхнул луч света, никто не выбежал на улицу и не замахал руками, привлекая к себе внимание. Сканеры не находили никаких признаков жизни.
- Кажется, на этот раз духи все же ошиблись. Выживших здесь нет, - грустно произнесла Оливия, тяжело вздохнув.
Глайдер пролетал над городским парком, разросшимся до небольшого леса. В тени деревьев мелькнула короткая вспышка. Кабину глайдера разорвал резкий сигнал тревоги.
- Ракета! - Оливия налегла на штурвал. - Держись!
Глайдер резко рванул ввысь. На радаре появилась маленькая точка. Несмотря на разницу в скорости, расстояние между ней и глайдером стремительно сокращалось.
Оливия заложила крутой вираж, уклоняясь от ракеты. Одним нажатием кнопки на приборной панели она сбросила ложные цели. Под днищем глайдера замелькали оранжевые вспышки - подрывы снарядов-обманок. Противоракетная защита не сработала. Ракета обошла “обманки” и не отставала от глайдера. Столкновения было не избежать.
В отражении стекла кабины Оливия видела побледневшее лицо Константина. Он закусил губы, вцепился в ручки кресла и трясся от приступа внезапно накатившего страха.
- Надо катапультироваться! - крикнула Оливия. - Иначе погибнем!
Константин коротко кивнул.
- Надень кислородную маску! Спереди под сиденьем есть ручка! Когда скажу - дергай ее что есть силы!
Оливия направила глайдер вниз, к земле. Она рассчитывала на одно: при катапультировании они окажутся выше глайдера, и когда ракета попадет в него, их шансы не попасть в радиус поражения взрыва и выжить возрастут.
Навстречу глайдеру стремительно неслась земля. Стрелка альтиметра лихорадочно крутилась, отсчитывая расстояние до столкновения.
- Пора! - скомандовала Оливия, нащупав спасительный рычаг катапульты. - Дергай ручку! Быстрее!
Автоматика отстрелила крышу кабины. Два кресла вылетели из глайдера как пробки из бутылки шампанского. Над головами Оливии и Константина раскрылись широкие купола парашютов.
Неуправляемый глайдер падал в крутом пике. Ракета неслась за ним и наконец настигла. В небе алым цветком расцвел взрыв. Превратившись в пылающий болид, глайдер рухнул на землю и второй взрыв окончательно уничтожил его.
Оливия и Константин благополучно приземлились на городской площади. Девушка первой отстегнулась от кресла и сканировала лес на наличие признаков жизни. Датчики экзоскелета ничего не улавливали. Кто же тогда сбил ее истребитель?
Вглядываясь в лес за забором, Оливия заметила, что экран шлема зарябил, пошел волнистыми помехами. Подсистема раннего предупреждения просигнализировала об обнаружении фатальной неисправности. На экране замигал тревожный сигнал, предупреждая о сбое систем вооружения и прекращении подачи кислорода. Оливия сорвала шлем, и как раз вовремя - боевой костюм отключился.
Оливия от досады заскрежетала зубами. Технологически продвинутая машина войны превратилась в бесполезный механизм - без работающих сервоприводов она не могла пошевелить ни ногой, ни рукой. Все вооружение тоже было не включить, она стояла перед неизвестным врагом, неспособная защищаться. Идеальная мишень. Идеальная жертва.
- Константин, - сказала она как можно спокойней, - времени мало. Слушай и запоминай: сейчас ты должен найти укрытие, залечь там и не высовываться, что бы не услышал.
Константин посмотрел на нее растерянно: он еще не отошел от шока, вызванного случившимся с глайдером, и не осознавал происходящее здраво.
- А как же ты? Я не оставлю тебя здесь одну!
- Не время геройствовать! Беги отсюда, найди укрытие и спрячься!
- Зачем?!
- Мою броню отрубили электромагнитным импульсом. Это ловушка. Вот зачем!
В парке раздались торжествующие крики. Из зарослей на площадь выскочили десятка два оборванцев, вооруженных примитивными плазменными ружьями. Улюлюкая с неистовством пещерных дикарей, они окружили Оливию. Их лица закрывали тряпичные маски, бесформенные, потрепанные и грязные одежды сглаживали изгибы фигуры, не позволяя понять, были ли это мужчины или же женщины.
- Враг! - проорал один из них, указывая на эмблему СОИ на груди экзоскелета девушки. - Убийца!
Он подскочил к Оливии и наотмашь ударил ее. Константин рванулся к ней на выручку, но его грубо ударили прикладом в живот, скрутили и силой потащили с площади. Он видел, как толпа налетчиков набрасывается на Оливию и бьет ее по лицу, как она падает на землю и не может подняться, скованная, обездвиженная немалым весом бронированного костюма.
Потом ему на голову надели плотный черный мешок, и больше он ничего не видел.
