– А может быть, – нерешительно начал он, – ты не зря сюда попала? Вдруг ты сумеешь нам помочь.
– А что у вас стряслось? – полюбопытствовала я.
Зверь пригорюнился.
– Раньше всё здесь шло, как распорядилась природа. Но недавно объявился в нашей стороне сказочник и давай строчить свои историйки, да всем жителям тридесятого царства роли раздавать. То ли воздух у нас такой восприимчивый, то ли он колдун сильный, а только всё, что ведун написал, стало в жизнь воплощаться. У меня, как видишь, ум человечий появился и цель – козу с козлятами съесть, да и у других всё наперекосяк пошло. Откуда-то взялись Змей-Горыныч и Кощей бессмертный с Бабой-Ягой, Иванов-царевичей тьма повылазила, премудрые, да прекрасные Василисы народились, причём сразу взрослыми. В общем, жуть!
Волк замолчал, а я стояла с ошеломлённым видом, не зная, что сказать. Но всё же выдавила:
– А поговорить с этим человеком вы пытались?
– Где там, – расстроено сказал собеседник. – Он за лесами дремучими поселился за тридевять земель, в тридевятом царстве-государстве. Никому не добраться.
– Почему? – удивилась я. – Далеко?
– Не в том дело, – почему-то шёпотом объяснил зверь. – Леса у нас непролазные. Ни обойти, ни насквозь пройти – страшны и густы... Ладно, хватит об этом. Что делать-то будем?
– Для начала выведи меня отсюда, а там поглядим.
– Хорошо, – вскочив, отозвался он и потрусил впереди, показывая дорогу.
Вскоре мы вышли к маленькой деревушке с покосившимися избёнками, и Волк остановился.
– Мне дальше нельзя, убьют. А ты ступай гостевать.
– Зачем? – полюбопытствовала я. – Ночь нескоро, мы далеко успеем уйти.
– Так ты всё-таки к сказочнику собираешься? – поинтересовался попутчик.
– Конечно. Почему бы не прогуляться?
Зверь, наклонив голову, окинул меня оценивающим взглядом.
– А ну, как он тебя заколдует, – сказал он, – и что дальше?
– На месте и решу, – ответила я, направляя шаги в обход деревни.
Вскоре мы снова очутились в лесу. Прежний был жутковат, а этот ещё хуже, похоже, тьма царила в нём и днём, и ночью. Небо казалось чёрным, сверкали молнии, отовсюду слышались завывания, между деревьями что-то бегало, и вскоре мой спутник принялся опасливо заглядывать за каждый покорёженный ствол.
– Геопатогенная зона что ли? – пробормотала я.
– Это Кощеев лес, – прошептал Волк так тихо, что я едва расслышала. – Тут за последний год нечисти развелось видимо-невидимо.
– А другой дороги нет? Может, его обойти?
– Нет, – раздражённо ответил зверь, – я же говорил.
Дальше мы шли в полном молчании. Но недолго. Внезапно в двух шагах от нас что-то дико заорало, Волк шарахнулся в сторону, и земля под ним провалилась. Спасла его только моя реакция: я успела ухватить его за шкуру на загривке и помогла выбраться. На дне ямы торчали колья и лежали полуразложившиеся тела.
– Мамочка! – прошептало животное, глядя вниз и тяжело дыша.
И повернулось ко мне.
– Ты мне жизнь спасла. Теперь я тебе вдвойне обязан.
Я махнула рукой.
– Сам погибай, а товарища выручай. Ничего ты мне не должен. Кто это, кстати, так кричал?
– Да кто угодно. Может, выпь, а может, и леший…
Выпь – птица семейства цаплевых.
– Леший, леший, – внезапно заскрипело соседнее дерево.
Мы подпрыгнули и, едва не свалившись в яму, кинулись наутёк. А вслед нам неслось:
– Леший, леший, леший…
– Фу ты, – остановившись, произнёс Волк, – я-то чего дёру дал?
И добавил со злой иронией:
– Храбрец! Матёрый волчара!
Я погладила его, успокаивая, а он неожиданно повалился на спину, подставив мне брюхо. Почёсывая животное, я услышала:
– Ведь понимаю, что лежать вверх лапами унизительно, но… так приятно.
Я засмеялась, а серый, с минуту понежившись, перевернулся и встал на ноги.
– Пошли. К ночи мы должны выбраться из леса, а то нас съедят.
– Кто?
– Найдутся желающие, – неопределённо ответил зверь.
Измученные мы выползли на опушку, когда почти смерклось. Перед нами раскинулось поле, а за ним виднелся ещё один лес. В траве что-то зашуршало, и Волк сделал стойку.
– Зайцы, – прошептал он. – Подожди здесь, а я на охоту. Надо поесть.
Он исчез в густой траве, а я легла на спину, глядя в небо и наслаждаясь отдыхом. И вдруг… ночь превратилась в день, вспыхнуло яркое зарево, и я вскочила, решив, что начался пожар.
Но нет, прищурившись, я разглядела остановившегося неподалёку всадника с клеткой в руке. Из неё-то и изливалось сияние.
– Ты, баба, из какой деревни? – послышался сочный баритон.
– Не баба, – возмутилась я, – а женщина!
– Какая разница? – удивился наездник.
– Огромная, – уверила я его. – «Баба» звучит оскорбительно.
Незнакомец хмыкнул и спешился.
– Ты бы накинул на клетку что-нибудь, – посоветовала я, – а то ослепнем.
Тот послушно укутал её кафтаном, а я в это время с любопытством рассматривала собеседника. Это был русоволосый, румяный и, признаюсь, красивый человек лет тридцати или чуть старше, одетый по-старорусски.
– Ты Иван-царевич что ли? – поинтересовалась я.
И подумала:
«Что-то староваты тут наследники трона…»
– Верно. А как ты догадалась? – оценивающе оглядывая меня, спросил мужчина.
Я хихикнула.
– Кто же ещё может жар-птицу везти. На коня будешь менять?
– Нет, на девицу.
– Жениться собрался?
– Да, пора.
Я снова открыла рот, чтобы задать вопрос, но не успела; из кустов выскочил Волк с зайцем в зубах. Резко затормозив, он замер, разглядывая Ивана, а тот схватился за лук. Я остановила его, заслонив животное собой:
– Не тронь! Это мой товарищ.
И, убедившись, что последнему ничего не угрожает, принялась собирать сухие сучья для костра, благо, что на опушке их валялось достаточно. Сложив добычу к моим ногам, зверь пробормотал:
– Раз у нас гость, одного не хватит…
И снова нырнул в траву. А Иван-царевич, сев на землю, наблюдал за моими действиями.
– Ты помог бы что ли, – не оглядываясь, сказала я. – От еды-то, небось, не откажешься?
И услышала в ответ:
– Не царское это дело.
– Значит, останешься без ужина, – подытожила я, чиркая спичкой.
Пламя резво взметнулось вверх, едва не опалив мне лицо. Отшатнувшись, я выругалась и зашарила по земле, ища что-нибудь, похожее на рогульки.
– Спасибо, – поблагодарила я Ивана, протянувшего мне две подходящие палки, и, достав нож, выпотрошила зайца.
Когда я повесила его над огнём, Волк принёс ещё одного зверька, и разделкой его занялся гость. Вскоре мы оба сидели у весело потрескивающего костра, уплетая вкуснейшее мясо с дымком, а Волк лежал поодаль, отрывая куски от сырой тушки.
– Иди к нам, – окликнула я, – здесь теплее.
– Мне и тут не холодно, – ворчливо отозвался он, – у меня же шкура. И потом…
Помолчав, зверь добавил:
– Я огня боюсь.
– Вот дурашка, – рассмеялась я, – у тебя мозги человека, а ты инстинктам подчиняешься.
– Да куда от них денешься? – пробурчал тот.
Но всё-таки подполз ближе и, сыто щурясь, положил голову мне на колени. А я удивлённо спросила:
– Откуда тебе известно слово «инстинкт»?
– Хотел бы я знать, – отозвался Волк. – Наверное, сказочник в какую-нибудь строчку вставил.
Завязался разговор. Иван полюбопытствовал, откуда я, и почему так смело себя веду, а я поведала царевичу свою историю, в которую тот, в отличие от Волка, поверил не сразу. В свою очередь, он рассказал о поисках жар-птицы и о Марье-царевне, ждущей его во дворце злого короля Далмата, а мой четвероногий приятель внимательно слушал, время от времени вставляя замечания и задавая вопросы. Но вскоре усталость взяла своё, и мы заснули у затухающего костра.
