Вопрос этики

Вёрткая красная гусеница, длиной в ладонь, с покрытым короткими острыми шипами панцирем выползла из щели и попыталась вскарабкаться вверх по сапогу. Эдди стряхнул мерзкое насекомое с ноги и с хрустом припечатал гусеницу рифлёной подошвой. Панцирь насекомого лопнул, коричневая жижа с приторно-сладким запахом брызнула на глянцевую кожу сапог. Эдди поморщился от отвращения и сплюнул. Его компаньон Ник жизнерадостно осклабился. Так, мол, тебе и надо, чистюля!

В середине лета жёлтое солнце Ардезии палило невыносимо. Рассвело час назад, а по Фаренгейту уже 95 градусов! К полудню красные скалы раскаляются так, что к ним не прикоснуться голой рукой. Зато зимой планета настоящий рай для туристов! Неиспорченная цивилизацией экология и тишина. Только туристов здесь не бывает, совсем.

Ник Колючка кинул быстрый вопросительный взгляд на компаньона, его необычные «кошачьи» зрачки превратились в узкие щели. Эдди, более известный в определённых кругах по кличке Виртуоз, внимательно наблюдал в мегаскоп за группой ардезианцев. Туземцы тащили на низкой тележке покрытый неким подобием циновки труп соплеменника.

Разглядев процессию, Эдди Виртуоз удовлетворённо хмыкнул. Тонкие губы на длинном породистом лице раздвинулись в довольной улыбке. Обычно с подобной улыбкой, смахивающей на оскал сытой акулы, Виртуоз, покидая очередное казино, прятал в потайной карман набитый кредитками до отказа кошелёк. Когда доставшаяся Эдди в наследство отцовская компания обанкротилась, ему пришлось добывать средства на жизнь альтернативным способом. Поскольку бывшего «золотого мальчика» абсолютно не устраивало жалкое существование на заработок мелкого клерка, Эдди принялся за азартные игры. Благо, голова у него варила совсем неплохо, и поначалу всё складывалось нормально.

Однако в последнее время Эдди не везло. Известные в галактике игорные заведения, где можно рассчитывать на крупный выигрыш и, что не менее важно, возможность безопасно унести ноги, хорошо знали Виртуоза и не пускали далее входной двери. Посему, уже три месяца Эдди приходилось черпать наличные в пользующихся сомнительной репутацией захолустных притонах на периферии. Из последнего подобного весёлого местечка Виртуоз с еле унёс ноги, при этом его кошелёк изрядно полегчал. Фортуна определённо повернулась к Эдди тощим задом, красуясь пышным фасадом перед более удачливыми искателями приключений.

Ник с нетерпением вглядывался в лицо Виртуоза. Сам он мог сейчас рассчитывать только на пару собственных глаз, и поэтому видел происходящее в священной роще в общих чертах. Компаньоны подсматривали за аборигенами, устроившись на выступе скалы, нависавшей над запретным для них местом. В горной долине на берегу глубокого синего озера раскинулась небольшая рощица, где ардезианцы хоронили своих мертвецов, туда же они отводили пленников и больных. Чужеземцев в рощу не пускали ни под каким предлогом.

Туземцы поставили тележку с трупом под деревом, на верхушке которого распустился огромный оранжевый цветок, и поспешно отошли. Один из аборигенов, завёрнутый в длинный плащ-накидку, подошёл к дереву, и пару минут поковырялся в стебле ствола.

В следующий момент Виртуоз затаил дыхание, а Ник до предела вытянул шею, силясь понять, что так заинтересовало компаньона. Вскоре ардезианец в плаще вернулся к соплеменникам, после чего аборигены развернулись и дружно удалились, оставив мертвеца лежать под деревом с цветком.

Насвистывая модную песенку, Виртуоз отключил мегаскоп. Чуткими пальцами карточного шулера он ловко сложил дорогой прибор в крохотный компактный диск. Мегаскоп легко разместился в потайном кармашке голенища сапога из прекрасно выделанной прочной кожи вонга. Чёрные глаза Ника сузились в щели, а гибкое жилистое тело напряглось, словно у горного кота перед прыжком.

По нарочито бесстрастному виду компаньона Колючка сообразил, что приятель всё-таки нашёл способ добраться до сока арда. Сок арда – чрезвычайно ценное и редкое вещество, которое не смогла синтезировать ни одна лаборатория в галактике. Проблема в специфических ардезианских ферментах, которые никак нельзя получить искусственным путём.

Ник прекрасно знал, что Виртуоз не станет ему ничего рассказывать до того момента, пока окончательно не определится с планом добычи сока. Из них двоих Эдди оказался хитрее и опаснее, поэтому лидерство принадлежало ему. Виртуоза Ник знал ещё до того, как обанкротилась компания его папаши.

Колючка служил охранником на одном из складов, принадлежащих семье Эдди. Компаньоном Виртуоза Ник сделался всего полтора месяца назад. Ищейки торговой корпорации, куда пристроился Колючка после банкротства предыдущего работодателя, поймали Ника на сливе информации конкурентам. Бывший охранник чудом избежал судебного расследования и перебивался случайными заработками, пока не встретил в казино возле космопорта Эдди.

Считается, будто сок арда обладает удивительными свойствами. Вещество моментально и бесследно залечивает любые раны, возвращает молодость старикам, причём возвращает её по-настоящему, в отличие от обычной замены органов или косметических операций. Оставалось удивляться, почему до сих пор Ардезию не заполонили толпы искателей наживы или не захватили пронырливые фармацевтические корпорации. Но, покопавшись в деталях, любой смекалистый парень догадался бы, что добыча сока – дело непростое.  

Лет двадцать назад в зоне метеоритов на краю галактики группа ловцов удачи случайно наткнулась на обитаемую планету в системе жёлтой звезды. Местные жители вовсю использовали эликсир молодости. Открытие наделало шуму. Поначалу счастливчики-первооткрыватели принялись активно продавать сок арда всем, у кого водились деньги. Конечно же, место нахождения Ардезии предприниматели тщательно скрывали. Кто в здравом уме добровольно захочет отдать птицу, которая несёт золотые яйца? А потом новоиспечённые богачи исчезли в неизвестном направлении.

Позднее, когда алчные фармацевтические корпорации вплотную занялись изучением ситуации, выяснилось, что добыча сока арда имеет определённые ограничения. Во-первых, Федерация Планет весьма некстати приняла закон о защите прав аборигенов. Во-вторых, обитатели Ардезии наотрез отказались увеличить поставки сока сверх обычного количества. Нет, ардезианцы вполне миролюбивый народ! Если не касаться одного щекотливого вопроса – их религии. Нежелание продавать ценный состав туземцы объясняли тем, что боги-отцы дают им, своим детям целебный сок в достаточном количестве. Просить больше, чем необходимо – табу.

Все попытки докопаться до происхождения загадочного эликсира не увенчались успехом. Торговавшие с Ардезией фармацевтические корпорации держали расположение планеты в секрете.  

Спившийся полоумный наркоман, ранее служивших на одном из судов корпорации штурманом, продал Эдди информацию о месте нахождения планеты, где добывают эликсир молодости. Почему Виртуоз поверил опустившемуся сомнительному типу? Видимо, от отчаяния и, пожалуй, ещё потому, что он всегда доверял собственной интуиции, которая редко его подводила.

Проявив чудеса изобретательности, компаньоны арендовали небольшой корабль. Необходимую сумму для экспедиции на Ардезию изобретательные Эдди одолжил у знакомого криминального босса, выдав денежные обязательства под грабительские проценты. И последние три недели компаньоны торчат на Ардезии, задыхаясь от жары!

Аборигены встретили людей несколько необычно, но вполне дружелюбно. Впрочем, чего можно ждать от полудиких туземцев! В университетах они не учились, и гостей из космоса, похоже, видели редко. На всякий случай Эдди посадил корабль подальше от небольшого космодрома. Хоть тот пустовал. По сведеньям компаньонов сбор сока должен был закончится через месяц по местному времени. Тогда и появится первый корабль корпорации.

По поведению ардезианцев Ник сделал вывод, что цивилизованные инопланетяне с космического корабля представляются туземцам кем-то вроде божьих посланников. Обступив землян плотной толпой, аборигены переговаривались на похожем на птичий щебет языке и активно жестикулировали тонкими ручками-веточками. Три пары глаз туземцев возбуждённо блестели от любопытства.

 Внешне ардезианцы напоминали то ли огромные земные плоды киви, то ли гигантские до полутора метров орехи, покрытые толстыми жёсткими коричневыми волосками. Три пары ручек с семью пальцами на каждой и три пары ножек постоянно находились в движении. Круглые яркие глаза от изумрудного цвета у молодых особей и густого медового цвета у стариков меняли оттенки, выражая различные эмоции. Тельца-орехи венчало некое подобие черенка, сочного и зелёного у молодых и сухого пожелтевшего у старых особей.

Одежды аборигены не носили. Лишь один старик более высокого роста, чем его соплеменники кутался в подобие вытканного из жёстких растительных волокон плаща. Он-то и подошёл к компаньонам первым. Изобразив в воздухе какой-то знак, старик принялся делать весьма странные движения, он как бы измерял пришельцев своими проворными ловкими ручками. Потом жрец издал серию шелестящих звуков, и аборигены взволновано забегали вокруг землян.

Эдди протянул туземцам деревянный флакончик из-под сока и товар – порошок селитры. Аборигены снова обступили компаньонов плотным кольцом и принялись ощупывать пришельцев. Далее «орех» в плаще сделал приглашающий жест и повёл «торговцев» в деревню. К вечеру сделка была завершена. Эдди и Ник за пять мешков селитры получили всего один маленький флакончик эликсира. Торговля не принесла ожидаемого результата, компаньонов постигло острое разочарование. Сколько ж деревень придётся обойти, пока они соберут литр сока?! Правда, жрец сообщил, что скоро у племени снова появится какое-то количество сока на обмен. Компаньоны решили подождать.

На первый взгляд Ардезия выглядела довольно приятным местом. Для тех, кому нравится спокойный и безопасный отдых с минимальными удобствами на лоне природы, планета подходила идеально. От полюса до полюса планету покрывали густые леса, равнины пересекали неглубокие реки. А на экваторе находился небольшой по земным меркам океан. Крупных животных и птиц по сведеньям первооткрывателей не водилось. Но в древнем храме на скале сохранилось изображение сцены охоты, аборигены, вооружённые короткими копьями вели к священной роще опутанного верёвками трёхрогого «быка».

Ардезианцы селились маленькими общинами. У каждой общины имелась собственная священная роща, куда посторонних не пускали. Аборигены не имели половых различий, во всяком случае, явных. Взрослые особи небольшими группами проживали в незатейливых, плетёных из веток домиках. Дети же все вместе размещались в таком же доме, но больших размеров. В пещерном храме на скале отдельно обитал жрец в плаще.

Вопросы веры всегда оставались сложной темой. Частенько оскорбление религиозных чувств верующих заканчивалось очень скверно. История старушки Земли знала великое множество подобных примеров. Для одних религия – отживший предрассудок, для других