Странное дело - сколько бы Ксенофонт не находился в своих чудесных странствиях, в его реальном мире проходило всего лишь несколько минут. Как-то однажды он путешествовал несколько суток и даже начал волноваться, что его могут начать искать, но когда вернулся, то обнаружил, что здесь прошло всего лишь пять минут. С тех пор он больше не опасался, что кто-нибудь случайно заметит его длительные отлучки.
Вернувшись домой, Ксенофонт обработал несколько камней на шлифовальном круге, придав им форму, напоминающую каких-то мифических существ, и в воскресенье отправился на базар.
Здесь всё было, как обычно. Заняв своё излюбленное место у стены облупленного двухэтажного домика с большим деревянным балконом, Ксенофонт расстелил прямо на асфальте старенькую клеёнку в клеточку и разложил на ней заколки, а под ними разместил табличку с надписью "Тибетские целебные заколки от головных болей". Рядом он расположил резные игрушки из того же дерева и парочку "вечных" фонариков, которые приносил из сумеречного мира. Там их можно было набрать сколько угодно и совершенно бесплатно. На самом краю клеёнки положил несколько нестирающихся ластиков, которые пользовались особенной популярностью у грековцев, так одесситы любовно называли студентов художественного училища имени Грекова.
Усевшись на раскладной стульчик собственной конструкции, Ксенофонт не торопясь огляделся по сторонам, кивая знакомым продавцам, выкладывающим свой товар, и достал из кармана каменную фигурку. Слегка потерев её, он раскрыл ладонь, выставляя безделицу на обозрение, и принялся слушать. Ему нравилось это занятие. Староконный рынок жил особой, неповторимой жизнью. Внутри по центральному проходу весело фырчал фонтанчик и гудели посетители, с любопытством заглядывая в магазинчики, заполненные разнообразными товарами. На все голоса старались, распевали свои песни птички разных размеров и всевозможных расцветок. Что-то хрипло кричал говорящий попугай - старожил птичьего ряда. Он был большой и, судя по всему, весьма старый, так как знал очень много слов из ушедшей эпохи так и не достроенного коммунизма. И хоть попугая никто не покупал из-за дороговизны, но он служил хозяину довольно-таки неплохой рекламой.
Ещё дальше за воротами рынка на Раскидайловской располагались в основном собачники и кошатники. Хотя изредка ещё можно было встретить даже старых голубятников, да и кур с кроликами там тоже продавали, хотя и гораздо меньше, чем кошек. В общем, вокруг рынка обреталось множество посетителей и старожилов. Вот хоть бы и соседка слева - пенсионерка тётя Сима, которую Ксенофонт помнил со своего самого первого визита на Староконный. Казалось, она вечно была здесь, как символ незыблемости мелкого частного предпринимательства. Вокруг неё всегда лежали разложенные на газетах старые игрушки, поношенные туфли, граммофонные пластинки, в основном на семьдесят восемь оборотов (и где она их только брала?), пожелтевшие от времени статуэтки и великое множество всякого другого, что, казалось, уж и вовсе никому не нужно. Но тётю Симу это совершенно не смущало. Она часто с оптимизмом говорила: "На каждый товар когда-нибудь да найдётся покупатель..." и добавляла: "От мафии ещё никто не уходил!" Почему-то она называла себя и ближайшее окружение мафией, скорее всего в шутку.
Ближе к полудню приходили две подруги тёти Симы. Происходили слаженные, отработанные до автоматизма передвижения: откуда-то появлялся перевёрнутый пластмассовый ящик из-под бутылок, уже застеленный стареньким, но девственно чистым льняным полотенцем. На нём волшебным образом материализовывалась из ниоткуда пузатая зелёная бутылочка с домашней настойкой и нехитрая закуска в виде всяческих солений, селёдочки и ржаного хлеба. Основательно устроившись и оприходовав по рюмочке, подруги с удовольствием начинали делиться последними новостями Молдаванки.
Обычно к этому времени Ксенофонт оперативно собирался и старался незаметно ускользнуть, пока весёлые подружки не начали зазывать его за свой импровизированный стол. Но сегодня почему-то замешкался.
- Скажите, пожалуйста, а что это за фигурки у вас?
Приятный мягкий голос раздался совсем рядом. Ксенофонт поднял голову и увидел миловидную женщину, склонившуюся над его клеёнкой. Сказать, что она была необыкновенной красавицей, так нет, но что-то в самом дальнем уголке сердца дрогнуло. Тёмные, слегка волнистые волосы, правильный овал лица, серо-голубые внимательные глаза под пушистыми ресницами, аккуратный нос, губы... чувственные. Впрочем, всё в ней оказалось соразмерным. Женщина была стройна и... да, всё же красива той неброской, но истинной красой, присущей гармоничным личностям. Она внимательно рассматривала каменные фигурки, словно это были какие-то реликвии.
- Да так, безделицы для домашнего уюта, - почему-то неуверенно ответил Ксенофонт. - Считается, что они умиротворяют ауру, если согревать их в ладонях. Да вы попробуйте подержать...
Он протянул незнакомке фигурку, отдалённо напоминающую слона. Женщина осторожно взяла её и зажала в кулачке, а второй ладонью накрыла сверху, словно для верности. Постояв так немного она изумлённо взглянула на продавца и улыбнулась.
- Странно, мне кажется, что фигурка оживает и делится со мной своим теплом, - неуверенно произнесла молодая женщина. - Просто невероятно. Может быть это какое-то магнитное поле?
Ксенофонт пожал плечами.
- Сколько же она стоит?
Уже открыв рот чтобы озвучить цену, он вдруг почувствовал, что не может, а вернее, не хочет продавать миловидной незнакомке фигурку, а наоборот - ощутил необоримое желание подарить.
- Нисколько, - ответил он. - Берите просто так.
Женщина почему-то смутилась и возразила:
- Зачем же, я заплачу...
- Нет, не нужно...
Тётя Сима с подругами умолкли и стали пристально наблюдать за разворачивающимися событиями. Они синхронно переводили взгляды с незнакомки на Ксенофонта и обратно. Наконец, не выдержав, соседка по базару вставила своё веское слово:
- Ты, милочка, не артачься! Раз дарит, бери, пока не передумал...
Она хитровато подмигнула и добавила:
- Он у нас мальчик хороший, воспитанный!
Незнакомка смутилась, словно похвалили её. Торопливо пробормотав благодарность, она заспешила в сторону автовокзала, зажав фигурку в кулачке, и вскоре завернула за угол.
Проводив её долгим взглядом, Ксенофонт вдруг принялся быстро собираться. Свернув клеёнку вместе с товаром, он запихнул её в рюкзак и закинул его на плечо, а стульчик сложил и, зажав локтем, другой рукой махнул соседям.
- До свидания! Увидимся через неделю...
- Давай-давай, - одобрительно подзадорила тётя Сима. - Авось, догонишь ещё, не могла она далеко уйти...
Увы, незнакомка исчезла, как сквозь землю провалилась. Ксенофонт едва ли не бегом дошёл до самого автовокзала, вертя головой во все стороны, но так её и не догнал. И от этого ему стало грустно, словно он потерял что-то очень дорогое. Вот ведь как бывает: только встретил человека, который тебе понравился, а судьба или случай - выбирай, что больше нравится, тут же и развела.
- А чтоб тебя! - в сердцах чертыхнулся Ксенофонт.
Встречная молоденькая девушка испуганно шарахнулась в сторону.
- Ох, извините, не хотел вас напугать, - сожалеюще прижал руку к груди Ксенофонт.
Девушка натянуто улыбнулась в ответ и торопливо пошла дальше, несколько раз настороженно оглянувшись.
Сокрушённо покачав головой Ксенофонт направился домой. Он так погрузился в размышления, что, не поздоровавшись, прошёл мимо трёх блюстительниц морали, как всегда с важным видом восседающих на дворовой скамейке и проводящих сравнительный анализ прошлой жизни с современностью.
Проведя жильца взглядом до его квартиры, тётя Дуся поджала губы, покачала головой и сокрушённо вздохнула:
- Ну вот, началось...
- Что именно? - полюбопытствовала Нина Степановна.
- А то, что не поздоровался...
- Точно, - тотчас подхватила Татьяна Васильевна. - И вообще, даже голову в нашу сторону не повернул. Что-то с ним сегодня не то.
- Любопытно, что бы это могло означать? - сосредоточенно нахмурилась Нина Степановна.
- Может быть, из-за того, что цены на газ опять поднялись? - неуверенно предположила Татьяна Васильевна.
- Вряд ли, - уверенно возразила тётя Дуся. - Новые квитанции только сегодня принесли, они все у меня в дворницкой лежат, так что он ещё не в курсе...
- А если это всё же из-за женщины? - высказала свою версию Нина Степановна.
- Дай то Бог! - поддержала её Татьяна Васильевна. - А то я уж и вовсе распереживалась за нашего соседа.
- Это ещё почему? - удивилась дворничиха.
- Ну как же, ведь если мужик один, стало быть, не всё с ним в порядке. Нынче вон, говорят, стали модными всякие там нетрадиционные отношения...
И подруги с увлечением стали разрабатывать новую тему.
Неделя тянулась очень долго. Казалось, дни стали резиновыми. За это время Ксенофонт несколько раз ходил в другие миры, но ни на минуту не забывал незнакомки, которую втайне надеялся увидеть в следующие выходные на Староконном.
И вот наступил долгожданный день. Старательно выбрившись и, на удивление самому себе, прилично одевшись, Ксенофонт с нетерпением отправился на рынок.
Подойдя ближе к своему месту, он изумлённо остановился. Возле тёти Симы стояла давешняя незнакомка. Они о чём-то беседовали.
- А вот и милок наш объявился, я ж говорила, что скоро будет, - констатировала тётя Сима, заметив Ксенофонта, и призывно махнула рукой. - Давай, Сеня, подходи, чего ты там застыл? Тебя уж давно тут дожидаются...
- Ну, не так и давно, - смущённо пробормотала незнакомка. - Я просто мимо проходила...
- Ага, - тотчас подхватила тётя Сима с готовностью. - Я и говорю: просто проходила мимо, а я её заприметила и остановила. Сеня, ты чего застыл пнём трухлявым? Иди уже сюда!
Сеней тётя Сима окрестила Ксенофонта для простоты общения ещё во время первой встречи. Пожевав губами, словно гоняя во рту шарик, она тогда так прямо и безапелляционно заявила:
- М... Ксенофонт... не, как-то не по-нашенски, не по-одесски... будешь ты у нас Сеней, и даже не возражай!
Так для завсегдатаев Староконного рынка Ксенофонт стал Сеней.
- Здравствуйте, - смущённо произнёс он, подойдя ближе. - Извините, что опоздал.
- Почему же опоздали? - улыбнулась незнакомка. - Вовсе нет. Мы же с вами не договаривались.
- Ну да... просто я...
Ксенофонт почему-то смутился ещё больше и никак не мог сообразить, что нужно говорить
- Сеня, не делай панику, - вмешалась тётя Сима. - Лучше предложи даме присесть.
С этими словами она пододвинула один из своих ящиков. Но Ксенофонт, словно опомнившись, рывком распахнул свой раскладной стульчик и, поставив его на асфальт, предложил:
- Вот, пожалуйста, присаживайтесь...
- Спасибо, но
