Зеленые барханы сплошь испещрили ручейки: маленькие песчаные змейки пытались зарыться поглубже, чувствуя приближение дождя. Трение их чешуйчатого тела о песчинки вызывало протяжный высокий скрип, который невозможно было вынести дольше пары минут. Но змейки были глухими, как и дроид BN-80, бороздивший пустыню Драбба.
На темно-красном небе уже стягивались белесые тучи, полные влаги, которая на деле была раствором из сильных кислот. Дроид тоже знал и о дожде, и том, что защиты от коррозии ему не предусмотрели, а значит, оставаться дольше на этой планете было опасно. Он остановился в тени одного из барханов. Из самого верха его шарообразного тела в небо полетела сигнальная ракета, скрывшаяся за пеленой облаков. Три секунды спустя – точно по регламенту – над пустыней показалось днище небольшого космолета, испещренное огоньками. Дроид не стал дожидаться приземления – он вполне мог сам подниматься на небольшие высоты. Едва шлюз закрылся за ним, на зеленый песок упали первые капли кислотного дождя.
- Говорит дроид высшего порядка, ZR-14. BN-80, доложите результаты разведки, - раздался механический голос с приборной панели, над которой развернулся экран с изображением головы еще одного дроида: вытянутой и узкой, как клюв хищной птицы.
- Планета DRB-350 из квадрата 31 пуста, - ответил BN-80. – Человек не в состоянии выжить в условиях постоянных кислотных дождей и отсутствия кислорода.
- Почему Вы тогда настояли на осмотре? – недоумевал ZR-14. – Разве из описания планеты нельзя было сделать подобных выводов?
- Здесь красивый зеленый песок…
- Вы отклонились от своей непосредственной задачи и задержали поисковую миссию на два часа, - отчеканил ZR-14. – Вам будет вынесено предписание, BN-80. Немедленно покидайте квадрат 31 и отправляйтесь в следующий сектор. Координаты вышлют дополнительно.
- Вас понял, - отозвался дроид.
- Повторите, какова Ваша цель, поисковый дроид BN-80?
- Найти человека. Последнего человека с Земли.
- Верно. Продолжайте поиски, - связь прервалась и панель погасла.
BN-80 запищал, будто бы в ответ на тираду начальства, и направился в дальний отсек космолета. Здесь была его сокровищница: каменные цветы из квадрата 15, жуки с панцирями из драгоценных камней, собранные на трех планетах в квадрате 5, водоросли розового цвета с металлическим отливом, плавающие в большом аквариуме, заботливо выловленные в квадрате 24. Здесь были птички, размером с шуруп, огромные черные бабочки, ядовитые медузы и много чего еще. Отсек уже становился маловат для всей коллекции, и дроид уже постепенно занимал угол в машинном отделении. Он и сам не знал, зачем собирает представителей флоры и фауны с разных планет, но что-то в них казалось ему «красивым», хотя значение этого слова он сам вряд ли понимал.
На одной из полок вдоль стены стоял единственный пустой аквариум. BN-80 поставил его на пол, открыл небольшой отсек прямо в центре своего шарообразного тела и ссыпал зеленый песок, наполнив аквариум до краев. Небольшими красноватыми глазами-диодами он всматривался в песок, пока не различил там маленькие тельца змеек, и лишь после этого отправился обратно на мостик.
- Это противоречит правилам, - сказал ему холодный высокий голос бортового компьютера. – Коллекция подлежит изъятию и уничтожению, а тебя на этот раз точно отправят на запчасти.
BN-80 не обратил на это никакого внимания: он выслушивал подобные тирады каждый день. Он проверял координаты, присланные из головного центра.
- Я не знаю этой части Галактики, – сказал он, задавая координаты. – Милли?
- Меня зовут ML-11, – отозвался компьютер. – Прекрати меня так называть – я новейшая модель бортового компьютера, а не твоя подружка из сборочного цеха. Координаты эти раньше принадлежали планете A-12. Но по моим данным она погибла из-за взрыва звезды примерно триста лет назад. Люди называли ее Тау.
- Зачем нам лететь туда, где ничего нет, Милли?
- Приказы начальства не обсуждаются, BN-80. Координаты уже в навигаторе, мы прибудем через два дня.
Милли отключилась, оставив BN-80 в одиночестве смотреть в иллюминатор. Точечный свет далеких звезд, раньше захватывающий и завораживающий, казался теперь безжизненным и далеким как голос Милли или ZR-14. BN-80 уже давно покинул базу, бороздящую космос после гибели Земли. Он не знал, зачем их развитому обществу человек, только строил предположения. Но кому какое дело до его, BN-80, предположений, когда он самая устаревшая модель? Милли говорит, что такую рухлядь, как он, даже на запчасти не сдать, потому что все новейшие дроиды конструируются по другим чертежам и схемам. Да еще и этот дефект в плате, который ZR-14 называет «вирус красоты». Сколько миссий он провалил, поддавшись своей странной мании собирать красоту с разных планет?
Время полета BN-80 провел возле станции подзарядки. На этот раз он должен выполнить миссию, чтобы, наконец, вернуться домой, на базу. Может, за хорошую работу, его оставят роботом-уборщиком где-нибудь на нижнем ярусе. Все, что угодно, лишь бы не на переработку.
- Мы уже в созвездии Тау, - оповестила Милли после того, как они обогнули пояс астероидов. – Данные оказались ошибочными. Это не планета, а планетная система Тау Кита.
BN-80 подкатился к иллюминатору. На миг ему показалось, что он видит базу, только в планетарном масштабе: вокруг яркой звезды вращались пять планет, между которым то и дело сновали космолеты, куда больше его собственного. Словно все эти планеты были частью чего-то большого и очень знакомого.
- Милли, - сказал он. – А мы раньше не были в этом секторе?
- Сейчас проверю, - Милли замигала диодами и запестрела цифрами на мониторе. Затем ответила. – Нет, в этом секторе мы впервые.
- На какой из планет люди?
- Только на третьей. Остальные заселены колониями роботов.
Космолет мягко опустился на траву. BN-80 покатил по гравийной дорожке, будто специально струившейся в сторону горных пещер. Дальше, за грядой, виднелись пики небоскребов, многоуровневые трассы, похожие на щупальца осьминога, сотни космолетов.
- Человек точно здесь? – спросил он у Милли. – Город за много километров отсюда.
- По моим данным – да. Должен быть в одной из пещер.
У самого подножия скалы дроид уперся в полупрозрачный щит.
- Назовите имя, - потребовал электронный голос.
- Дроид низшего порядка BN-80, - представился он. – Прибыл с Базы в секторе 9, образованной после гибели Земли.
Щит исчез, а за ним показался взволнованный человек.
- Бен! – закричал он и бросился к дроиду. – Неужели это ты?
BN-80 смотрел на согнутого человека. Только спустя несколько секунд сообразил, что его поведение он должен был расценить как нападение, предупредить о возможности причинения вреда в целях самозащиты, а может даже и выстрелить. Но все это осталось странными придуманными правилами, которые почти перешли в разряд электронного мусора.
- Человек, - сказал BN-80. – База отправила меня с заданием привезти тебя.
- Давай лучше поговорим, BN-80, - ответил тот. – Проходи.
Дроид въехал в пещеру и оказался внутри большого корабля: те же иллюминаторы, отсеки, шлюзы и даже бортовой компьютер на мостике. Только все было в разы больше, под стать человеку. Он даже заглянул в дальние отсеки, думая, что наткнется на коллекцию, подобную своей, но ничего не обнаружил.
- Я очень рад тебя видеть, Бен, - сказал человек, опустившись в кресло. - Я уже давно жду, когда ты найдешь меня.
- Почему? Вы знали, что на поиски отправят меня?
- Ты первый дроид, которого я сконструировал с новейшим на то время искусственным интеллектом, полностью копировавшим модель мышления человека, - улыбнулся создатель. – Разве ты сам не замечал, что отличаешься от новейших дроидов, созданных с абсолютной машинной логикой? Уверен, ты всегда считал себя хуже них.
- Да, - если бы BN-80 мог смутиться, он бы покраснел.
- Когда я предложил делать очеловеченных дроидов, земляне испугались, – человек погрустнел и опустил голову. – Они боялись, что роботы поработят людей. Но бояться надо было не этого: с уничтожением люди всегда справлялись лучше всего. Мне удалось сбежать раньше, чем случилась катастрофа.
- Вы не планируете вернуться на Базу? – спросил BN-80. И добавил, чуть погодя. – Создатель.
- Я не создатель, Бен, а всего лишь инженер. И мне теперь не место на Базе, мое место здесь.
- Но я должен выполнить миссию, - настаивал он.
- Дроиды хотят моей смерти, BN-80, и ты знаешь это.
- Почему? Человек создал дроидов, зачем им убивать его?
Человек посмотрел на робота, поднялся с кресла и подошел к выходу.
- Идем, Бен. Я покажу тебе.
Туннель прямо за пещерой вел в сердце колонии. Выйдя посреди оживленной площади, дроид замер, анализируя окружение. Со всех сторон на него смотрели огромные экраны телевизоров с мелькающей рекламой. Небоскребы улетали вверх, скрываясь за облаками, а еще вокруг кишели люди, толпы людей. BN-80 никогда не видел столько существ сразу в одном месте, даже дома, на Базе. Но, бросив взгляд на человека, он понял, что с этими людьми что-то не так. Присмотревшись, он начал замечать в толпе механические руки и ноги, туловища, а иногда и головы. Проходили мимо и дроиды, и люди.
- Кто они? – спросил BN-80 у Милли.
- Она не знает, - ответил вместо нее создатель. – Это симбиоз человека и машины. Я создал мир, в котором люди могут жить с роботами в гармонии. То, чего не достигли земляне, осуществилось на Тау.
- Но зачем это Базе?
- Ты знаешь, как погибла Земля, Бен? Тебе не понять, что страхи куда реальнее, чем принято думать. Люди боялись стать зависимыми от роботов, и создали дроидов, которые стали зависимы от людей. И однажды, увидев, как люди убивают планету, на которой живут, они решили, что люди больше не нужны, а значит подлежат уничтожению. Я человек, Бен, поэтому меня тоже следует уничтожить, как сорняк.
- Вы не сможете укрыться здесь, - возразил BN-80. – База знает координаты Тау Киты. Если я не вернусь, за вами все равно придут.
- И пусть, - безмятежно ответил тот. – На этот раз я готов защитить свой дом.
- Дом, - эхом повторил BN-80.
Человек сел на корточки перед дроидом и положил руки на его шаровидное тело.
- Это и твой дом тоже. Оставайся, Бен, в отличие от Базы, ты мне нужен здесь.
- Правда? – встрепенулся дроид, одновременно сканируя слова на детекторе лжи. Человек говорил правду. Все это время.
- Я хочу разнообразить флору и фауну, – продолжал он. – Тау Кита беднее Земли в этом плане…
- Как тебя зовут? – вдруг спросил дроид, не ожидая даже от самого себя.
- Бен Эйтерс, - ответил человек.
- У меня есть подарок для тебя, Бен Эйтерс, - сказал дроид и набрал код Милли. Через три секунды – точно по регламенту – космолет приземлился посреди площади и распахнул люк. Дроид указал на него человеку и добавил. - Там образцы флоры и фауны из пятидесяти секторов Галактики. Я подумал, что это красиво…
- Спасибо, - улыбнулся Бен. – Это значит, что ты остаешься?
- Думаю да, - ответил дроид.
- Добро пожаловать домой, - сказал человек и направился к кораблю.
Когда встретишь Бога, что ты ему скажешь?
