Когда шипастый шлем упал на землю, придворные ахнули. Принцесса в ужасе закрыла лицо руками, король на минуту остолбенел от шока, а на поле опустилась непроницаемая тишина. Принц, гордость и цвет нации, был повержен.
Над бездыханным телом стоял человек в черных доспехах, на которых не было видно крови. Темные длинные волосы закрывали лицо, но тут он заговорил, и ни у кого не осталось сомнений, кто это:
- Я выиграл турнир, король! Выиграл в честной битве. Отдай мне принцессу, как и обещал!
Принцесса еще сильнее вжалась в кресло, а король вопрошающим взглядом обводил своих советников. Но все они избегали его, виновато опуская головы. Тишина становилась невыносимой, и Немирог расхохотался:
- Ты боишься меня, славный монарх! А чего ты боишься больше: судьбы своей дочери или своей гибели?
Король покраснел, но ничего не ответил. Он почти ощущал, как рядом дрожит от страха его дочь, и сердце мучительно сжималось от ужаса предстоящего решения.
- Я никогда не отдам свою единственную дочь грязному чернокнижнику, - тихо произнес король, но среди всеобщего молчания слова его звучали как грохот. – Я нарушаю священный обычай турнира во благо королевства, и, надеюсь, что боги будут милостивы ко мне.
- Боги? – Немирог отбросил копье и расколотый шлем в сторону и подошел вплотную к помосту, на котором сидели король и принцесса. – В каких богов ты веришь, Рамус? Что эти боги дали тебе, а что отняли? Разве это делают не люди?
Он откинул со лба спутанные волосы, протянул руку к принцессе и посмотрел на нее ясными прозрачно-голубыми глазами:
- Почему Вы так боитесь меня, принцесса Айя?
- В…вы, - заикнулась она от страха, но быстро справилась с собой. – Вы темный маг, убийца и злой человек.
Король повернулся к ней и с гордостью посмотрел на бледную девушку. Его рука взметнулась вверх, знаменуя принятие решения.
- Ты слышал ее, Немирог. Она не пойдет с тобой. Лучше уходи – ты и так слишком много отнял у нас сегодня.
К телу принца уже сбегались слуги. Освободив от тяжелых искореженных доспехов, они бережно подняли его и понесли в сторону замка, чтобы подготовить к церемонии погребения.
-Хорошо, Ваше Величество, - шутливо поклонился маг. – Я исполню Вашу просьбу. Но видите ли, я пришел сюда сегодня за двумя душами и, боюсь, что без второй не смогу уйти.
Он выхватил из-за пояса маленький кинжал и пронзил им тонкую шею принцессы. На белоснежное платье и жемчуга брызнула алая кровь. Стража уже сбегалась с разных концов поля, а Немирог хохотал, как демон.
- Айя! – закричал король, подхватывая на руки обмякшее тело. – Дочь моя!
Придворные дамы все как одна упали в обморок, стражники уже скрутили хохочущего Немирога, рыцари схватили копья и окружили их плотным кольцом.
- Одно слово, Ваше Величество, - в бешенстве прошептал один из рыцарей в белых доспехах. – Одно слово – и я клянусь, что его голова украсит Ваш стол сегодня.
- Нет, Тинкар, - король выпустил из рук девушку, передавая ее слугам, затем на минуту прикрыл глаза рукой. Но когда он снова посмотрел на присутствующих, лицо его было бесстрастно. – Мы не опустимся до его уровня. Грязный убийца будет осужден и казнен.
- Мой король! – вперед выступил один из советников – Вы должны понимать, что Немирога нельзя оставлять в темнице – он уже не раз сбегал от нас. Приговор должен быть вынесен немедленно и приведен в исполнение. Иначе мы рискуем…
- Я прекрасно понимаю, граф, – король кивнул и поднял руку. – И я знаю, какую боль оставил в Вашем сердце этот недостойный человек. Но я гарант порядка в государстве, а потому не в праве давать процветать беззаконию.
- Ваше Величество! – вновь выступил Тинкар. – Весь двор собрался здесь сегодня! Совет сейчас в полном составе, почему бы ему не осудить преступника?
Король сошел с помоста и окинул взглядом присутствующих. Все советники уже поднялись на ноги и ожидали приказа.
- Что скажет мне Великий Совет? – обратился он к старейшинам.
- Смерть! – ответили они все как один. Рыцари торжественно подняли вверх копья, а затем снова сомкнули их в кольце.
Но Рамус все еще колебался. Он отвернулся от них и подошел к пленнику.
- Ты ведь так все и задумал, не правда ли?
Немирог только улыбнулся в ответ. Из уголка рта тонкой струйкой сочилась кровь, которую он то и дело слизывал. Стражники скрутили его руки за спиной и обвязали цепями, а верные рыцари вокруг приставило копья остриями вплотную к шее. Тем не менее, сам темный маг выглядел расслабленным и вполне довольным, будто находился в самой уютной обстановке.
Рамус внимательно всматривался в ненавистное лицо. Ярость почти ослепляла его, требовала убить немедленно это гнусное существо, отомстить за дочь, но какая-то совсем маленькая часть трезвого разума отчаянно протестовала и хотела повременить с казнью.
- Ты боишься меня, король, - прошипел Немирог, будто чувствуя его колебания. – Боишься, что, убив меня, выпустишь на свет куда более страшное зло, с которым не знаешь, как бороться.
- Может, ты и прав, - согласился Рамус. – Но я никогда не уступаю своему страху.
Он в третий раз поднял руку и резко ее опустил. Десятки копий проткнули тело мага, но тот не произнес ни звука. Только лицо исказила предсмертная мука, изо рта на доспехи хлынула темная кровь, а тело осело в прямо в руки стражников. Рыцарь Тинкар подошел к Немирогу, схватил за волосы и одним ударом меча отсек голову. Кровь из шеи брызнула на белые доспехи, стражники отпрянули в стороны. Обезглавленное тело мага повалилось в траву.
- Во имя короля! – воскликнул Тинкар, поднимая голову поверженного мага. – Принцесса Айя и наш добрый принц отомщены!
Толпа ликующе закричала. Король смотрел в мертвые прозрачно-голубые глаза, но не чувствовал удовлетворения, будто он упустил что-то важное…
- Ваше величество! – двое слуг подбежали к нему и упали на колени. – Ваше Величество, принцесса… Она… Ее Высочество… Мы не знаем…
- Что случилось? – повернулся к ним Рамус.
В то же мгновение ликование сменилось криками ужаса. Рамус обернулся к рыцарю и увидел, что вместо головы Немирога тот держит за волосы отрубленную голову принца.
- Что… - от шока король потерял дар речи, в ужасе наблюдая, как Тимкар снимает белоснежный шлем, украшенный разноцветными перьями. Немирог, живой и невредимый, в доспехах, заляпанных кровью, швырнул голову под ноги королю и повернулся в сторону, будто ожидая кого-то. Рамус посмотрел туда и увидел принцессу, которая шла по полю все еще с кинжалом в шее.
- Но как… Айя…
- Я забрал две жизни сегодня, - сказал Немирог, подавая руку принцессе. – Я обменял сегодня эти две жизни. Все было честно.
- Айя, - Рамус смотрел на происходящее во все глаза и не верил. – Что ты делаешь, дочь моя?
- Я не хочу выходить за брата, - ответил она, вытаскивая из шеи кинжал и бросая его к ногам отца, рядом с головой. – Я не хочу больше быть призом. Он обещал мне свободу, отец, - она ласково посмотрела на Немирога и обвила руками его за шею. – Надеюсь, ты простишь меня.
- Нет, - Рамус обрел дар речи. Он смотрел на Айю и чувствовал себя будто в страшном сне. – Не надейся. У меня больше нет дочери! Схватить их! – приказал он стражникам.
Рыцари и стража бросились к Немирогу, но он крепко схватил принцессу, обернулся вокруг своей оси и исчез. На траве, покрытой бурой кровью, остался лишь белый шлем, украшенный перьями.
- Ваше Величество, - слуги и советники окружили короля, все еще не сводившего глаз с кинжала под ногами. – Скоро прибудет Его Величество Клеон…
- Найдите девушку из знатных, похожую на Айю, - бросил им Рамус. – Позаботьтесь о ее чистоте. Клеон стар и слеп, он не заметит подмены. Ночью все кошки серы.
- А что насчет ужина? – робко подали голос слуги.
- Хм, - Рамус задумчиво пнул голову – она легко покатилась по траве. – Подавать будем в Большой Зале. Мяса нам теперь хватит на всех…
