Ринуза нервно расхаживала вдоль реки, протекавшей недалеко от домика Лесного Старца, но на достаточном расстоянии, чтобы он не почувствовал её присутствия. К тому же девушка, если требовалось, умела экранировать своё магическое излучение.
Девчонка всё же приняла Силу. Это Тёмная поняла сразу. Ещё бы, такой всплеск магии только бесталанные человечишки не почувствовали! Теперь новая Хранящая наверняка побежит спасать Мир от Тьмы, которую многие называли Злом, хотя, если разобраться, граница между Злом и Добром размыта до её полного отсутствия. Ведь что для одного является добром, то для другого – чистым злом. Как они, эти добряки, не могут понять: для оленя охотник – зло, ведь тот убивает его, лишает жизни, и оленю совсем не важно, что маленькие детки этого охотника плачут от голода. Оборванная оленья жизнь для них добро – то есть еда и продление их никчёмного существования.
«Интересно, – думала Ринуза, – куда старикан направит Хранящую? Скорее всего, к королеве Трэсе. Там сейчас один из Тёмных магов неплохо развернулся. Грамотно сработал себе на пользу. Надо его чем-нибудь поощрить при личной встрече».
Полноводная река, берег которой мерила шагами рыжеволосая адептка Тёмных Сил, носила имя, говорящее само за себя – Жемчужная. В ней действительно водился жемчуг, да не обычный, неровной формы с наплывами, а скатный – крупный, ровный, почти круглой формы, не уступающий по качеству морскому. Им украшали одежду, а излишки продавали в другие страны, далёкие от морей-окиянов и таких вот богатых жемчугом рек.
Ринуза не любовалась красотой природы, а ждала своего очередного шпиона – маленькую синичку гаичку, посланную девушкой в разведку для выяснения планов Светлых. И вот ожидания закончились. Маленькая, совсем невзрачная птичка с чёрным пятнышком на голове села ей на плечо и тоненько затенькала на своём птичьем языке, непонятном для обычных людей, но Ринуза внимательно слушала свою пернатую посланницу, отлично её понимая и хмурясь от принесённых новостей. Засунув руку в сумку, девушка протянула своей временной помощнице ладонь с хлебными крошками, которые птичка начала клевать с большим удовольствием. Затем, подхватив самую большую крошку своим клювиком, она благодарно пискнула и стремительно сорвалась в полёт. Наверное, понесла добычу птенцам.
Губы Тёмной тронула мимолётная улыбка. Она отряхнула ладонь от оставшихся крошек, осчастливив ещё и муравьёв, и заскользила взглядом вдоль берега.
– Ага, вот он! – воскликнула девушка и быстрым шагом подошла к плоту, наполовину вытащенному на пологий берег и привязанному к коряге.
Брёвна толстые, а сам плот большой, просторный, даже шалашик есть – от солнца прятаться. Ринуза попинала потемневшее от воды дерево, прикидывая, стоит ли ей напрягаться, сталкивая тяжёлый плот в реку, чтобы он уплыл раньше, чем девчонка доберётся до реки, или не стоит. Немного подумав, девушка решила не убирать плот, а ещё сильнее закрепить. Осталось выбрать – отрастить ли у него корни, либо направить их к плоту от уже растущих рядом живых деревьев, чтобы те оплели собой брёвна. Но тут её размышления прервало нарочитое покашливание.
Ринуза резко повернулась, в её руке материализовался Большой Жезл, сияющий зелёным призрачным светом. Его испускал камень, закреплённый в основании между двух красиво изогнутых рогов, закрученных полуторной спиралью с пробегающими по ним изумрудными сполохами. Некогда эти рога принадлежали чёрной виверне – самой мелкой разновидности крылатых разбойников. Рога и верхняя часть её черепа составляли единое целое с шаром навершия, переходящего в длинный шест. Жезл являлся не только грозным магическим оружием, но в умелых руках даже без применения магии оставался опасным для противника.
– Ну-ну, Тёмная, остынь.
Перед девушкой стоял Светлый Наблюдатель, успевший сменить одежду менеджера среднего звена на более удобную и привычную для этого Мира. Он напоминал теперь обычного воина-наёмника в своём кожаном доспехе-безрукавке, перетянутом ремнями, сапогах до середины икры и простых наручах из кожи. Рукава нижней туники немного не доходили до локтя, а кисти скрывали перчатки. Его меч приобрёл свой истинный вид и находился в ножнах за спиной юноши.
– Опять ты.
Девушка окинула его хмурым взглядом, но расслабилась и опустила навершие Жезла к земле: вступать в бой с так называемым Виктором ей сейчас просто невыгодно – он старше и опытнее.
– Не опять, а снова, – усмехнулся Светлый, немного склонив голову набок и рассматривая Ринузу своими дымчатыми глазами. – Что это ты в очередной раз пыталась затеять?
– Я здесь гуляла. Вид красивый, – повела она взглядом, словно приглашая оппонента убедиться, что пейзаж действительно очень милый.
– Советую найти место для прогулок где-нибудь подальше отсюда. Повторю ещё раз: ты – Наблюдатель, вот и не вмешивайся. Уважай правила.
Их едва начавшийся разговор прервало появление самого́ объекта наблюдения. Они услышали Свету задолго до того, как та оказалась в зоне видимости, но не потому, что та громко топала или разговаривала. Просто у Наблюдателей нечеловеческий слух, а ещё они почувствовали приближение сильной магии.
Спрятавшись, представители противоборствующих Сил стали свидетелями рождения нового заклинания юной Хранящей и начала её путешествия. Как только плот скрылся за поворотом реки, Наблюдатели проявились и снова упёрлись друг в друга взглядами.
– Надеюсь, мне в следующий раз не придётся прерывать твою попытку личного вмешательства. Моё терпение не безгранично, Ринуза.
Девушка едва заметно кивнула и молча открыла портал, исчезнув из поля зрения ненавистного Светлого. Стратегию-то она придумала, а тактика пока что приводила её только к неудачам.
Ринуза вышла из портала в районе Белых Гор, куда бабка Агния услала своего непутёвого подопечного. Белогорье славилось непроходимыми лесами с большим количеством непуганой дичи, до которой не дотянуться жадным рукам людишек. Обильные кормовые угодья хищников не могли пострадать из-за появления ещё одного представителя плотоядных. Зато естественная преграда в виде лесной чащи гарантировала, что упрямый наследник царя Доброслава не полезет через бурелом, безуспешно пытаясь обойти мёртвые деревья, наваленные друг на друга, или рискуя увязнуть в топком болоте на радость кикиморам. Конному отряду здесь точно не пройти, а пешком – долго и опасно.
Девушка нашла дракона возле озера. Он охотился за рыбой, выплывшей из глубины на мелководье, чтобы погреться. С умильной улыбкой, непроизвольно возникшей на губах, Тёмная некоторое время наблюдала за чёрной тушей, застывшей в напряжённой позе. Зверь всматривался в прозрачную водную гладь, а затем последовал короткий рывок зубастой головы, и в его пасти затрепыхалась добыча, вспыхнувшая серебром в солнечных лучах. Ловко подбросив рыбу вверх, дракон ловко поймал её и не жуя проглотил. Для его размера, конечно, рыбка мелковата.
– Здравствуй, Уголёк, – крикнула Ринуза и направилась к дракону.
Страшный зверь вскинулся и посмотрел на девушку, которая без опасения шла к нему. Он радостно рыкнул и вперевалку затрусил навстречу. Тёмная нежно погладила огромную голову, которую дракон осторожно опустил вниз, требуя ласки.
– Зра-а-ств-й, Ри-ина, – с трудом выговаривая звуки, пророкотал он, блаженно жмурясь и обдавая девушку тёплым воздухом, пахнущим сырой рыбой.
– Ты снова безобразничал, малыш? Сколько раз я тебе говорила, чтобы ты не лез к людям и не жёг их дома, не утаскивал их скот? Разве тебе дичи мало для еды? – мягко, будто маленького ребёнка, пожурила Ринуза.
– Вее-есело. Бее-гают. Сме-шныы-е.
– За тобой охота идёт. Старший царевич с отрядом лучших витязей рыскает по округе. Вспомни, что сделал с тобой его отец – царь Доброслав, – Тёмная дотянулась до уродливого старого шрама в том месте, где больше десятка лет назад находилась ещё одна голова.
– Бо-оль-но. Он зло-ой, – басом прохныкал несчастный калека, которого люди называли страшными и злобным Змеем Горынычем.
– Не плачь, маленький. Пообещай мне, что отсюда – ни ногой. Пока наследник не вернётся в стольный град, не летай дальше Белогорья. Договорились?
– Йа-га-ния про-огнаа-ла, – улыбнулся во всю свою зубастую пасть Уголёк.
– Бабка Агния не всегда сможет успеть на помощь, – покачала головой девушка. – Тебе нельзя улетать отсюда. Пообещай мне сидеть здесь тихо и мирно.
– Да-а. Обе-щаа-ю, – наконец согласился дракон.
– Вот и умница, – Ринуза улыбнулась зверю и последний раз провела рукой по антрацитовой чешуе. – Мне пора уходить, но я постараюсь навещать тебя почаще.
– Ыыыыыы, – грустно простонал Уголёк, лизнув напоследок руку Тёмной.
Она, помахав на прощание, отошла дальше и открыла портал, чтобы выйти на берегу Жемчужной, дальше по её течению от того места, откуда отчалила на плоту Хранящая. Прощупав эфир, чтобы найти источник знакомого излучения магии, девушка сделала ещё один переход и увидела объект наблюдения.
Ближе к вечеру, когда девочка причалила к берегу, чтобы развести костёр, Тёмная мало того, что со злорадным удовольствием гасила зарождавшийся огонёк раз за разом, вызывая у той отчаяние, так ещё и натравила комаров. Но здесь её снова постигла неудача. Юная Хранящая придумала заклинание для разжигания, а комаров отпугнула зельем, достав его из своей котомки и обрызгав себя с ног до головы.
Следующим утром Ринуза оказалась свидетелем встречи Светы с младшим царевичем – ещё одним сыном Доброслава. Мальчишке не сиделось в тереме, и он постоянно сбегал от своего дядьки-воспитателя. Всеслав увязался за Хранящей, даже не догадываясь, кого взялся сопровождать. Сначала Тёмная раздосадовано глядела на их милое общение, проклиная слепой случай, подкинувший такую помеху, но затем её лицо озарилось радостной ухмылкой. Девушка открыла портал и вышла ещё ниже по течению.
На плоском камне, что выступал поверх водной глади, сидели русалки. Некоторые из них расчёсывали свои длинные волосы, отливавшие зеленью, некоторые от скуки опустили свои хвосты в воду, время от времени шлёпая ими по речной глади и окатывая своих товарок водопадом брызг. Остальные резвились на глубине, гоняясь за ошалевшей от страха рыбой.
– Эй, хвостатые, скучаете? – крикнула Ринуза, подходя ближе.
Русалки дружно бросились в объятия родной стихии, но затем всё же вынырнули, выглядывая из-за камня и настороженно рассматривая странную гостью.
– Тебе-то какая забота, незнакомка? – нежным колокольчиком прозвенело в ответ.
Одна из речных дев снова взобралась на камень, и Тёмная разглядела блеснувший в волосах золотой гребень-корону.
– Да жалко стало вас. Совсем загрустили, а там, выше по течению, два парня, молодых да симпатичных, на плоту. Благодарить не надо, – усмехнулась Ринуза на радостный гвалт, что подняли девушки.
С чувством глубокого удовлетворения от так удачно затеянной пакости, она развернулась и пошла прочь от реки, решив открыть портал подальше – так, на всякий случай.
