Воплощение

            Всё вокруг было серое. Трава, дорога, небо. В траве, если приглядеться, слабо угадывался оттенок зелёного — как тень чего-то забытого.
            Сам путник тоже был серым.
            Он шёл по дороге, которой не было конца, забыв счёт дням и неделям.
            Солнце там не появилось ни разу, и казалось, слабый рассеянный свет застыл навеки от начала времён. Если, конечно, там вообще можно было  говорить о времени.
            Какая-то полузабытая буква билась в разуме путника: "Ч... Че!"
            Потом в конце дороги, у самого горизонта, появилась чёрная точка. На фоне бесконечного серого пространства она казалась каким-то благословением — как знак того, что мир может измениться. С каждым шагом она росла, обретая продолговатые вертикальные очертания, и наконец превратилась в странную чёрную фигуру размером в два, а то и в три раза больше путника. Фигура была как бы эбеновая, но не блестящая, а глубоко чёрная, как абсолютно тёмное тело в физике, не испускающее ни одного кванта энергии. Даже глаза у него не имели белков, были такими же беспросветно чёрными, как и вся остальная плоть. И казалось, что глаз у него нет вообще, а только тьма, глядящая слепо.
            — Кто ты таков? — спросило это существо, когда путник приблизился.
            Голос тоже был необычным. В нём не было никакого движения. Он казался застывшим, являя себя лишь тогда, когда проходящие мимо оказывались подле.
            — Ты владыка времени? — спросил путник, игнорируя вопрос чёрного великана, стоявшего на пути.
            Существо ничем не выразило своего неудовольствия.
            — Да, я — владыка времени.
            — Меня зовут Твир, — сказал путник. — Творец Виртуальной Реальности. — Он помолчал и добавил: — Я хочу пройти.
            Существо шевельнулось, и казалось, вся его природная чернота пришла в движение — словно бы плотный клубок змей зашевелился внутри него, и даже слабое шипение исторглось из его глубин. Потом из-за его спины выдвинулись в обе стороны два симметричных неправильных конуса, визуально увеличивая размеры фигуры вдвое, — крылья (кожистые, как у летающего дракона), а на безукоризненно овальной голове появились слегка изогнутые друг к другу крохотные рожки.
            Твир молчал, стараясь не думать о том, как он выглядит со стороны — жалкая, едва заметная тень, лишённая какой бы то ни было внутренней структуры. Даже не туман, даже не призрак.
            Потом статичный голос зазвучал опять:
            — Если войдёшь, возвратишься не скоро.
            — Я твёрдо решил.
            — Воля твоя.
            Чёрная фигура стала медленно терять объём, превращаясь во что-то плоское, похожее на вырезанный в картоне силуэт, и внутри этого силуэта тьма поредела — теперь она было чем-то вроде бледной мглы, так похожей на серость вокруг.
            Путник не колеблясь шагнул в этот проём, почувствовал на мгновение слабое сопротивление, а потом будто прорвалась невидимая плёнка, и он оказался на другой стороне.
            "Ч... Че," — снова забилось в его разуме.
            Впереди тоже была дорога, но теперь она вела вниз, в какую-то туманную светлую мглу, а по обе её стороны тянулись скалы, поросшие редким кустарником. Прямо по курсу вдалеке на высокой трёхногой подставке лежал похожий на тыкву оранжевый шар — солнце. Три ножки казались его лучами, вонзавшимися в туманную мглу внизу. Всё менялось быстро. Подставка вдруг исчезла, словно бы растворилась, и солнце теперь висело без всякой опоры. Всё, куда ни обращал своё внимание Твир, обретало разнообразные формы. Прошло короткое время, и теперь внизу были леса, реки, озеро у горизонта. Этот мир, в отличие от того, который путник только что покинул, казался живым. Ветер шевельнул субстанцию Твира, и он ощутил, как мириады мелких иголок с нежной болью вонзаются в каждый его атом, преображая тело для жизни в новой реальности. Он сделал шаг, потом другой, наполняясь сладкой истомой, когда на идею его природного тела стала нарастать физическая плоть. Это было одновременно и больно, и блаженно, будто внезапное осознание "Я есть!"
            "Ч... Че!" — продолжало биться в его разуме.
            На пятом шаге он оглянулся. Крылатой демоноподобной фигуры за его спиной уже не было. Вместо неё был странный проём в виде высокой щели, объятой по периметру тонкой линией багрового огня, расширяющейся к середине, и снова сужающейся внизу, как веретено, внутри которого была только плотная непроницаемая тьма. Путник сделал ещё два шага, и портал за ним исчез, оставив после себя что-то похожее на рыхлый белёсый шрам, который тоже продержался не долго, потому что какие-то птицы пролетели сквозь него мимо, развеяв его как облако дыма.
            "Ч...Че", — снова стукнуло внутри Твира, но теперь уже не в безликом разуме, но определённо в голове, в мозгу, который он только что обрёл вместе с прочей плотью.
            "Че, — подумал он опять. — Я, наверное, человек".
            Он повернулся и зашагал вниз, в сторону долины, чувствуя твёрдыми голыми пятками нагретые под солнцем камни... "Зе... Земля..."