Вымершее подсемейство саблезубых кошек ( Machairodontinae ) насчитывало несколько родов и десятки видов, от небольших (меньше современных леопардов), до превышающих в размерах известных нам тигров. Махайродонты появились в раннем миоцене в Африке около 20 миллионов лет назад. Главная отличительная особенность этих «кошечек» - длинные изогнутые клыки, похожие на кривые мечи «махайры» - страшное оружие эллинов и римлян.
Добычей саблезубых кошек были вымершие гигантские ленивцы, мастодонты, мамонты, шерстистые и ныне живущие носороги, бизоны, антилопы.
Самым крупным из вымерших саблезубых кошек был смилодон, а точнее вид Smylodon populator (смилодон-разрушитель), открытый и описанный датским натуралистом Петром Лундом в 1841 году. Смилодон отличался грубым, мощным телосложением, достигал до 400 килограмм веса, а острые изогнутые клыки его были 20 - 28 сантиметров (у наших тигров 8). Чтобы ударить смертельными клыками, смилодон раскрывал свою ужасную пасть на 120 градусов (современные кошачьи на 65). Именно этих грозных хищников позднего плиоцена называют саблезубыми тиграми Ледникового периода.
Правда, название это весьма условно, на современных тигров они похожи не были: отсутствовала характерная полосатая окраска, тело было укорочено, грубо и крепко сбито, с очень мощными передними лапами, укороченными задними, хвост был коротким (как у нашей рыси). Можно сказать, что саблезубые тигры соединяли в себе кошачью гибкость с медвежьей мощью. Охотились смилодоны из засады, ведь отсутствие длинного хвоста говорит о том, что более – менее длительное, маневренное преследование жертв невозможно.
Добычей служили очень крупные травоядные животные, которых убивали точным ударом в горло, пересекали жизненно важные кровеносные сосуды. А вот добычу размером с зайца саблезубый тигр из-за своих огромных клыков не мог ни убить, ни разжевать, что в дальнейшем в его судьбе сыграло роковую роль.
Есть все основания утверждать, что смилодоны жили небольшими группами, подобно современным львам, у которых есть прайды. В центре Лос-Анджелеса, в смоляных озёрах хорошо сохранились скелеты смилодонов, некоторые горячие головы говорят даже о их воссоздании путём генной инженерии. Но это пустая и совершенно не нужная затея: самый грозный хищник Ледникового периода – саблезубый тигр – безвозвратно ушёл в прошлое 10000 лет назад.
