Загадочное исчезновение.
Тяжёлые мрачные тучи ещё с ночи заволокли всё небо. Нудный дождь моросил беспрестанно, изредка переходя в кратковременный ливень. К утру мало что изменилось. Солнце безуспешно пыталось пробиться сквозь клубящиеся пласты мглы и разогнать сумрак.
Однако, непогода не стала препятствием для мастера Гарвела, чтобы выгнать на верфь своих работников. И вскоре радостный стук молотов по наковальне разнёсся по всему Портовому кварталу.
« Чтоб тебя волной смыло вместе с твоей недоделанной посудиной!» – Пробурчал Вильям и накрыл уши подушкой. Но это мало помогло. К лязгу железа прибавился звук вжикающей пилы. Вильям сел на кровати и уставился в окно. В такую погоду только спать! Но вскоре босые ноги на холодном полу подмёрзли, и волей-неволей пришлось вставать, одеваться и обуваться. Затопив очаг и поставив на плиту ковш с водой для чая, Вильям повернулся к столу и увидел на нём свёрнутый в трубочку пергамент. Печать, скрепляющая свиток, говорила о том, что послание было от Кассии.
« Чёртова гильдия воров! – Выругался Вильям и бросился к двери. Все замки и щеколды были заперты. – Как они в мою хибару пролезли? Через дымоход что ли?».
В самом скверном настроении уселся он завтракать и немного успокоился лишь когда выпил рюмку шнапса. Развернув пергамент, не спеша прочитал письмо.
« Вильям, прошу тебя срочно прийти ко мне. Для тебя есть дело, которое не терпит отлагательств. Кассия ».
« Ага, прямо бегу и падаю! – Раздражённо бубнил Вильям, медленно жуя бутерброд и прихлёбывая горячий чай. – Своих обормотов жалеет, а я должен тащиться куда-то в эту лихомань! Что случилось? Робар прислал счёт за аренду канализации?».
Однако, Кассия относилась к тем людям, визит к которым не рекомендовалось откладывать в долгий ящик. Если, конечно, приглашённому было совершенно плевать на своё здоровье. Поэтому, накинув плащ, сшитый из непромокаемой шкуры варана и надвинув капюшон чуть ли не до носа, Вильям вышел на улицу и поплёлся по лужам в гостиницу Ханны.
Естественно, что все постояльцы отсиживались по своим комнатам, и Ханна была по горло занята. Она лишь приветливо кивнула головой, увидев Вильяма. Не привлекая к себе внимания, Вильям пробрался к малозаметной двери в тёмном углу за стойкой и быстро юркнул за неё.
Спустившись по каменным ступеням, ведущим к заброшенной сети канализации, и немного поплутав в лабиринте подземных ходов, Вильям очутился в апартаментах гильдии воров.
Наконец-то! – воскликнула Кассия, увидев его. – Присаживайся, я объясню причину по которой позвала тебя. Ты давно был у Сагитты?
Дней десять назад, – насторожился Вильям. – А что произошло?
Не знаю, – Кассия нервно закурила. – Я отправила к целительнице одного из моих парней. Надо было забрать у неё целебные эликсиры. Вчера, ближе к полуночи, он вернулся и рассказал, что Сагитты на месте не оказалось. Он ждал в пещере почти сутки, но целительница так и не появилась. Вильям, я очень переживаю за Сагитту! У меня плохие предчувствия. Может, я ошибаюсь и с моей подругой всё в порядке? Но на душе у меня не спокойно!
Я сейчас же отправляюсь в путь! – подскочил Вильям.
Как найдёшь Сагитту, сразу сообщи мне, – умоляюще попросила Кассия. – Если нужна будет помощь, то вся гильдия воров в твоём распоряжении!
* * *
Выйдя из города через Восточные ворота, Вильям хлебнул ударную дозу эликсира ускорения и помчался стремглав к пещере, что служила жилищем для Сагитты. Дорога была совершенно пустынна. Всё живое попряталось, пережидая непогоду.
Все мысли Вильяма, несмотря на бьющие по лицу потоки воды, были о целительнице. Что с ней случилось? Сможет ли он найти её и успеет ли помочь, если она попала в беду? Неопределённость угнетала. Вильям надеялся, что все страхи окажутся пустыми, и Сагитта наверняка уже дома и сидит в своём любимом кресле у камина. Он представлял, как знахарка обрадуется его приходу, станет хлопотать у плиты, готовя ему угощение и ворчать о том, что он совершенно не бережёт себя. Совсем, как когда-то матушка...
Но пещера оказалась пуста.
Вильям внимательно огляделся. Все вещи были на своих местах, только дрова в камине давно прогорели, покрывшись холодным пеплом. Вильям немного отодвинул от стены шкаф, в котором хранились различные травы и лечебные ингредиенты и, нащупав в стене нишу, вытащил шкатулку. В ней целительница хранила несколько драгоценных безделушек и немного золота на чёрный день.
« Так, получается, что Сагитта ничего не взяла. – Вильям закрыл шкатулку и положил её обратно в тайник. – Значит, она не собиралась уходить далеко и надолго. И в пещере ничего не тронуто, поэтому бандиты тоже отпадают. Но должен же быть хоть какой-то намёк на то, куда она отправилась! Надо ещё раз всё осмотреть.»
И он принялся снова обследовать пещеру. Но единственное, что смог обнаружить, был странный клочок кожи, лежащий на алхимическом столе. Повертев в руках совершенно чёрный с мелко-бугристой поверхностью лоскут, Вильям так и не смог определить, какому животному тот принадлежал? Положив свою находку в сумку, Вильям, напоследок окинув взглядом осиротевшую пещеру, отправился в лагерь охотников. Их предводитель — Фальк был самым опытным звероловом на всём острове и наверняка смог бы определить животное с такой необычной шкурой.
По дороге Вильям заскочил на ферму лендлорда Онара. Там расквартировывалась целая армия из наёмников под предводительством бывшего генерала Ли. Рассказав генералу о Сагитте, Вильям попросил поставить в пещере охрану от разбойников, либо других желающих поживиться чужим добром.
Я отправлю туда пару парней покрепче, – согласился Ли и огорчённо добавил. – Жаль, Сагитта была замечательной целительницей. Не ошибусь, если скажу, что почти каждый из моих ребят хоть раз, но обращались к ней за помощью. Если потребуется, то можешь рассчитывать на меня.
Лагерь охотников располагался в небольшой низине, зажатой скалами. Высокий забор прикрывал несколько крепких деревянных срубов, с десяток рогатин для просушки шкур да различные верстаки, столь необходимые в нелёгком охотничьем ремесле.
Дождь, наконец-то, прекратился, и солнечные лучи робко, но настойчиво пробивали себе дорогу сквозь тучи к залитой водой земле.
Все охотники сидели у костра, над которым на вертеле жарилась туша кротокрыса. Только Фальк был занят своим любимым делом. Он самозабвенно размахивал двуручным мечом, оттачивая навыки ближнего боя.
Эх, приятель, – вздохнул Фальк, когда Вильям показал ему странную находку. – Я знаю всех животных, что водятся не только на острове, но и в Нордмаре, и в пустыне Варанта. И могу точно сказать, что этот кусок кожи не подходит ни к одному из них.
Что же это тогда? – недоуменно уставился на охотника Вильям.
Это, братец, обрывок шкуры какого-то демона. Похоже, что от крыла, а может и с хвоста или с задницы. Трудно понять, – усмехнулся Фальк. – Тебе надо к магам идти. Уж они-то разбираются во всех видах демонов и точно знают места их обитания.
Вильям стоял на развилке возле таверны «Мертвая гарпия» и думал в какую сторону пойти? К магам Огня в монастырь или в Хоринис к Ватрасу, либо сразу отправиться к некроманту Ксардасу? Последний вариант нравился ему меньше всего. Ксардас был заносчивым и надменным типом. Общался с Вильямом таким снисходительным тоном, что тот чувствовал себя тупым несмышлёнышем. К тому же, у некроманта всегда находились срочные задания, после выполнения которых он, так и быть, мог бы оказать помощь.
Но, как не крути, именно Ксардас располагал самыми обширными знаниями о всех слугах Белиара.
Вильям тяжело вздохнул, ради Сагитты он был готов на всё. Единственное, что его радовало, это то, что некромант с недавних пор переселился из Долины Рудников сюда, воздвигнув себе башню недалеко от фермы Лобарта.
« Хоть в чём-то повезло!» – Пробормотал Вильям и, прочитав заклинание, превратился в шершня.
Теперь, когда дождь закончился, можно было таким интересным способом быстро долететь до башни. Мощные крылья вознесли Вильяма в небо и понесли вдоль дороги к Хоринису. Занятый своими мыслями, он не заметил, как домчался до Восточных ворот и, забыв превратиться обратно, ворвался в город.
Стражники просто оторопели от такого нахальства, а все покупатели на рыночной площади бросились врассыпную.
Ах, ты, мерзкая тварь! – заорали стражники и повыхватывали оружие.
Но Вильям, шарахаясь из стороны в сторону и мысленно проклиная свою глупость, уже проносился мимо священной статуи Инноса. Рядом, с наилучшими пожеланиями от Ватраса, пролетели несколько огненных шаров, но Вильям ловко увернулся и выскочил через Южные ворота. Ни на секунду не задержавшись, он рванул вперёд. Вслед ему неслись проклятья и стрелы от разъярённых стражников.
Хорошо, что дорога, пролегающая мимо фермы и дальше в горы, как обычно пустовала. Без проблем добравшись до башни некроманта, Вильям обрёл свой нормальный вид и, вежливо поздоровавшись со скелетами-воинами, охраняющими вход, вошёл под угрюмые каменные своды.
Что на сей раз? – вопросительно изогнул бровь некромант, когда Вильям предстал перед его очами.
Ты ведь всё знаешь о демонах? – спросил Вильям.
О демонах? Ты бы ещё спросил, знаю ли я магические заклинания? – усмехнулся некромант. – Демоны это одни из высших существ, подчиняющихся Белиару. В отличие от всякой шушеры типа зомби, скелетов или мумий, демоны наделены не только огромной физической силой, но и магией и даже интеллектом. Белиар изрядно потрудился над созданием этих фантастических существ. Однако, с чего это ты ими заинтересовался? Не советую на них охотиться.
Если потребуется, буду охотиться и на демонов. И никакой их интеллект меня не остановит, – Вильям полез в сумку. – Что ты можешь сказать об этом?
Кожа демона? – изумлённо ахнул Ксардас. – Где ты раздобыл её?
Нашёл в жилище целительницы Сагитты. Причём, сама она исчезла. Ты поможешь мне найти её?
Очень интересно, – некромант загадочно улыбнулся. – Значит, говоришь, Сагитта исчезла? Слышал о ней. Знахарка от бога, могла справиться с любой болезнью. Вполне допускаю, что ею могли заинтересоваться определённые силы.
Какие силы? – взвился Вильям. – Говори быстрее, где они? Весь остров переверну! Они тысячу раз пожалеют, что схватили слабую женщину!
Успокойся, – удивлённо взглянул на Вильяма некромант. – Ты хоть представляешь, с кем связываешься? Этот клок кожи принадлежит огненному демону. Это создание Белиара сотворено для уничтожения всего живого. Голыми руками он может переломить пополам горного тролля, перед острыми, как бритва, когтями не устоят даже доспехи из магической руды. Ещё есть клыки, способные за секунду разорвать мракориса в клочья. Но самым главным оружием этого демона является изрыгаемое им пламя, которое нагонит и испепелит убегающего в ужасе врага.
Хватит пугать! Мне надо спасти Сагитту! Где обитают демоны?
Ну, как сказать? Только некромант высочайшего уровня может призвать такого демона себе на службу. Очень сложное заклинание, требующее огромной магической
