человека, а тем более принцев и принцесс, хоть один раз да случалось это «вдруг». Ну, а если не случалось, значит, данное лицо ничего не хотело серьезного и не искало существенного на своем пути. А нашим принцам нужна была именно удача, именно «вдруг», что позволило бы им узнать куда идти. И желаемое случилось!
Они завтракали в очередной, ничем не примечательной корчме, когда к ним обратился человек, сидевший напротив, - случайный посетитель, как и они сами.
- О чем думаете-гадаете, Ваши Высочества? Не могу ли я вам помочь? Я побывал во многих краях, видел почти все, что написано в путеводителях и прочих книжках с картинками. Единственно, о чем бы я попросил взамен, так это возместить мне расходы на сей завтрак по причине досрочного окончания финансового года в моих карманах.
Честная речь незнакомца принцам пришлась по душе. Они не жаловали любителей нищенства и профессионалов займов. Тут же все было по делу. И вряд ли принцессы попытались подстроить новый фокус.
- Да вот обдумываем, куда нам идти, чтобы найти то, что нужно человеку для личного счастья, - за всех ответил Лотис.
- Я так и думал. Сдается мне, что я смогу вам помочь.
И незнакомец поведал следующее.
- Известно мне одно в меру отсталое племя, и поклоняется оно Мудрому Пню. Пень сей и вправду имеет разум и сокровенное знание. Чрез него племя узнает свое будущее и получает другую полезную информацию. Чтобы его разговорить дикари делают так: ровно в полночь расставляют вокруг закадычного места светящиеся гнилушки и, стоя на коленях, воздев руки, вопрошают его о грядущем. И Мудрый Пень речет глухим басом прорицания, правда, часто не очень внятные. Дикция у него неважная. Но все же это лучше, чем ничего, правда? Тем более всегда находятся индивиды с хорошим слухом и способностью внятно перевести реченное. К счастью, развитие племени не позволяет им спросить о методах разработки сверхоружия или способах получения новых болезней. Оттого и я не рассказываю прочим людям о данном феномене. Но вы-то другое дело, не так ли?
Принцы подтвердили, что они – это другое дело.
- Как идти туда, что взять с собой и что делать, чтобы он дал совет, я расскажу далее…
Плестись за советом к сомнительному месту не очень хотелось, но чтобы не пребывать в дальнейшем неведении и меланхолии, принцы все же решились.
Идти пришлось недолго – три дня и три ночи. Ориентиром служила голубенькая звездочка левее Малой Медведицы. А пока они шли без приключений у принцесс состоялась судьбоносная встреча с незнакомцем.
_______
Уже после беседы в корчме в ту же гостиницу въехало некое таинственное лицо. Данное лицо имело простую цель – найти принцессу Салерию и действовать далее в соответствии с намеченным планом. Первый пункт выполнить оказалось делом простым, но далее возникли непредвиденные осложнения. Таинственное лицо и не предполагало насколько объект осмотра станет ему интересен.
Незнакомец, узрев Салерию, изволил остолбенеть. Но только на мгновение. А затем галантно раскланялся. Дело происходило в общей зале гостиницы, куда принцессы спустились, чтобы распорядиться о своем отъезде.
Принцессы ответствовали кивком головок.
- Ну, начинается, - прошипела Авочка. – Хоть мне он и не нужен, а все равно не очень приятно лицезреть, как ухаживают за твоей подругой.
- Этот господин пока что ничего не де…
- Сейчас бу… - огрызнулась Авочка.
И точно господин изволил развернуть нос своего корабля в солнечную сторону.
Одет он был элегантно или, как пишут в романах, безупречно, а манеры демонстрировал самые изысканные. В нем сразу можно было бы признать отрицательного героя, если бы девушки успели ознакомиться с мировой литературой. Но и без опоры на нее принцессы встретили незнакомца холодными взглядами. Впрочем по разным причинам. Салерия - из любви к Лотису, Авочка - больше оттого, что взоры господина адресованы не ей.
- Хотя я вижу вас впервые, но сразу определил в вас голубую кровь. Признайтесь, что вы принцессы, путешествующие инкогнито.
- Не признаемся, - ответила Авочка голосом старой бонны. – Вам-то что?
- Я бы почел за честь рассказать Вам о местных достопримечательностях и, в случае надобности, помочь в путешествии.
- Спасибо за любезность, но мы уезжаем и потому… - начала было Салерия, когда некстати объявился портье со словами:
- Госпожа Салерия, вот Ваш счет.
Незнакомец удивился необычайно.
- Как?! Вы – та самая Салерия?
- Что вы имеете в виду? – спокойно спросила Салерия.
- Невеста Лотиса?
- Да.
Незнакомец подумал немного, а потом меланхолично улыбнулся.
- А Ваша спутница, как я догадываюсь, невеста Адмуса?
- Да, «ее спутница» - невеста Адмуса, - с вызовом подтвердила Авочка.
- Ах, извините, принцесса. Я к Лотису питаю… нежные чувства. Поэтому забылся и все внимание сосредоточил на том, что его окрылило на подвиги.
- Меня тоже… окрылило, - недовольно отвечала Авочка.
- Да-да, припоминаю Адмуса. От такого окрылишься.
- Что вы имеете в виду, сударь?
- Лопух ваш Адмус. Извините за откровенность. Я бы посоветовал найти более достойную кандидатуру. Пока не поздно, разумеется.
Авочка вспыхнула как стог сухого сена от поднесенной спички.
- Не забывайте, сударь, что, нападая на моего жениха, вы бросаете вызов и мне, а это, предостерегаю вас, намного серьезней, - гордо заявила Авочка.
- Это почему же? – удивился незнакомец.
- Потому что я могу простить обиды, нанесенные мне, но моему будущему мужу – никогда!
- Да почему же?
- Вам не понять, Вы не принц крови! – пресекла Авочка начавшуюся дискуссию.
- Откуда Вы знаете, какая у меня кровь?
- Чувствую!
- Теперь Вы пытаетесь обидеть меня, а я тоже злопамятный. Значит, буду вредить вашему жениху! Злодей я или не злодей!?
- А вы злодей?
- О, еще какой, если захочу!
- Что ж, мы друг другу все сказали, остальное пусть решит поединок.
- Ой, как страшно! Возвращались бы Вы домой к рукоделию Ваша Светлость. До свидания!
- До встречи! – отчеканила Авочка и, круто повернувшись на каблучках, покинула гостиницу, открыв себе дверь хорошим пинком.
- Ну и манеры у нынешней золотой молодежи, - проворчал незнакомец. – Впрочем, и я к ней принадлежу. Но на Вас я свою критику не распространяю, - с поклоном добавил собеседник, обращаясь к Салерии.
- Вы правы, я - ангел. Что для вас еще хуже.
И Салерия величаво покинула залу.
- Ты так заступаешься за своего жениха, что сразу видно – любишь, - сказала Салерия, догнав подругу.
Авочка удивлено взглянула на нее и ответствовала твердо:
- Я защищаю его потому, что он будет отцом моего сына – будущего короля!
Салерия смутилась.
- А любовь?
- Пусть завоюет меня! А там посмотрим…
- А меня Лотис не завоевывал. Я сама влюбилась.
- Но ведь он пошел искать эту треклятую пещеру несмотря на твою явную любовь. Значит, завоевывает, а мой… мужскую дружбу, видите ли, защищает. А я его! И ты хочешь, чтобы я после этого в него влюбилась? Нет! Я ему эту поездочку припомню!
Чем больше распалялась Авочка, тем явственнее играла на губах Салерии лукавая улыбка.
- А вот и расписание дилижансов, - объявила Салерия, останавливаясь у щита на станции.
Они долго и задумчиво изучали расписание, хотя дилижансы проезжали всего два раза на день.
- Я остаюсь, - наконец произнесла Авочка.
- Разумеется, - отвечала, нисколько не удивившись, Салерия. – Этот господин недвусмысленно дал понять, что имеет претензии к Адмусу, потому возвращаемся в гостиницу.
- Ты тоже? – тихо спросила Авочка.
- Этот вопрос излишний.
И принцессы решительно направились обратно.
________
Размышлял о встрече и таинственный незнакомец.
Салерия… Странно. Как она сюда попала? Ах да, она же ищет своего Принца! И вот нашла… И кого! Смешно, право. Разве этот Лотис может дать ей то, ради чего она оказалась здесь? И другая странность: она что, правда не узнала меня?… А впрочем, тем лучше. И интересней…
Так, или примерно в таком духе, размышляло таинственное лицо о своей встрече в гостинице. Что стоит за этими мыслями, мы точно не знаем, поэтому вернемся к нашим блуждающим принцам, не подозревающим, что по их следу идут не только их решительные подруги, но и другая, не менее серьезная, но пока что не ведомая им сила.
_______
На третий день, согласно указаниям доброхота из корчмы, принцы вышли к огромному и довольно мрачно-тенистому лесу. На опушке они увидели главную примету – огромный замшелый валун с невнятными письменами. На его щербатой поверхности было выбито что-то вроде - налево пойдешь… и направо… и вообще, куда ни пойдешь везде облом.
- Знаем мы эти штучки, - проворчал Лотис, нисколько не пугаясь. – Куда ни пойдешь все заканчивается трактиром или игорным заведением.
- А это лишние траты, - добавил политэкономически подкованный Одарис.
Судьбу искушать не хотелось, потому требовалось иное решение. При осмотре местности была замечена малохоженая тропинка. Она начиналась сразу за камнем и наискосок от угрожающего указателя вела вглубь леса.
- Нам по ней, - уверенно предположил Лотис. – Есть примета: если истоптанные дороги сулят проблемы тупика, ищи нехоженые тропинки. На том постулате стоит вся мировая наука и искусство. А мы чем хуже гениев?
И то! Через триста шагов и три шага, как было оговорено доброхотом в начале путешествия, они увидели искомое.
Принцы остановились перед явлением в почтительном отдалении. Что можно сказать об увиденном ими? Пень как пень. Был покрыт мхом и закован в коричневую броню коры. Но Лотис не смутился неказистостью обнаруженного. В легком волнении он в одиночку выдвинулся вперед, черпнул из коробочки большую щепоть порошка и жестом сеятеля обсыпал пень дустом. Вскоре из щелей невесело побежали букашки. Через некоторое время что-то благодарно крякнуло. Верхушки деревьев зашелестели в знак того, что можно приступать к расспросам. Лотис вынул написанный в корчме под диктовку лист бумаги и стал распевно зачитывать содержимое:
- Приветствую тебя, о Мудрейший из Мудрых. Пришел к тебе я за советом. Советом не простым, но судьбоносным. Не откажи - прикажи. Да приказав, помилуй. А помиловав, снизойди. А снизойдя, да подскажи мне горемычному». Уф! Короче, куда мне идти, Мудрый Пень, дальше?
Долго ничего не происходило. Потом нечто округ дрогнуло, всхрапнуло и даже как будто зевнуло. Принц терпеливо ждал. Наконец из мохнатых глубин прорвалось глухим подобием человеческого голоса:
- Че-г-о-о те-б-е-е на-а-д-о-о конкре-е-тно-о-о?
- Скажите, пожалуйста, куда мне двигаться, чтобы найти пещеру с богатством? Не для себя стараюсь, а токмо волею пославшего мя тестя, - поторопился добавить Лотис, боясь, что его примут за меркантильное существо.
Мудрый Пень долго молчал. Принц уже обеспокоился, - вдруг таких пещер в мире не осталось, - как вновь раздались утробные звуки:
- Иды-ы а-о и-у-ы на за-а-а-д, по-то-ом пове -е-ть ю-ю-г…
- Пожалуйста, отчетливее, – попросил Лотис.
Помолчали. Затем послышалось что-то вроде откашливания. И вновь в пространстве возникли звуки. На этот раз более внятные.
- Иди… по дороге… иди пока… она не кончится.
- А потом?
- Ищи новую дорогу, но в продолжение старой, и найдешь то, что ищешь, и себя вдобавок.
Вновь что-то дрогнуло, шелестнуло, и мир погрузился в покой.
«Заснул»,
