надежду, что встретится с ним здесь или где-то еще. По дороге в замок она представляла отряд продолжавших сражаться с дикарями королевских рыцарей, среди которых были Робиан и ее отец.
Подъехав к воротам Нормона, девушка часто-часто заморгала, сдерживая слезы: сколько потерь и перемен за столь короткий срок…
Пустынные улицы еще хранили следы былых сражений варваров с защитниками города, но в целом выглядели неплохо. Вопреки обычаям, дикари не сожгли дома и, кажется, не тронули жителей: на площади горели лишь тела воинов. Однако горожане попрятались в своих жилищах, и лишь немногие из них рискнули высунуть из окон свои носы, чтобы с любопытством поглазеть на проезжающих.
“Дикари ничего не разрушили, значит, Арак действительно хочет стать королем, – рассудила Виана. – Бессмысленно разорять земли, которыми намерен владеть.” Надежда вспыхнула с новой силой: Робиан и отец, конечно же, живы. В сопровождении немногочисленной свиты Виана въехала в ворота замка и с тоской вспомнила последний праздник солнцестояния: даже в самых радужных мечтах она не могла представить, что все когда-нибудь вернется на круги своя.
Во дворе варвары помогли дамам спешиться. Виана опасливо оглядывала окружавших ее мужчин. Даже мальчишка-коновод, отводивший лошадей в денники, выглядел свирепым дикарем, хотя на вид ему было не больше тринадцати лет. Виана содрогнулась от отвращения.
Под охраной все тех же двух варваров она вместе с Дореей шла по тихим и безлюдным, но почти неповрежденным галереям замка. Порванные кое-где гардины, пятна крови на стене и разбитые окна – знаки недавней борьбы – можно было легко привести в порядок, если бы кто-то озаботился уборкой. Было ясно, что варвары не злобствовали, поскольку Арак окончательно вознамерился поселиться в замке Нормон.
Но что стало с королевой и принцем?
К большому облегчению Вианы и Дореи варвары наконец-то оставили их в большом зале, где находилось множество дам и девиц. Бледные и испуганные, они, тем не менее, были целы и невредимы.
- Ждите здесь, вас позовут, – коротко велел варвар и ушел, накрепко заперев дверь.
Виану заинтересовало, для чего ее заперли в этой ловушке вместе с дочерьми и женами дворян всех рангов и сословий? Мужчины во главе с королем Радисом ушли воевать, а что будет с ними? Для чего дикари собрали здесь всех женщин?
- Виана! Виана! – окликнули ее с другого конца зала.
Увидев Белисию, девушка бросилась ей навстречу, плача от счастья. Подруги крепко обнялись.
- Какой ужас, Виана, какой ужас! – горестно воскликнула Белисия. – Кто нам теперь поможет?
- Но что здесь происходит?
Белисия вздохнула, окинув быстрым взглядом вновь прибывших.
- Вы выглядите очень уставшими, – сказала она, беря себя в руки. – Идемте в дальний угол зала, сядем у окошка. Там есть и стол с едой; думается мне, вы ужасно голодны.
Виана горячо поблагодарила подругу, с жадностью набросившись на питье и миндальные пирожные с медом. Когда они с Дореей утолили голод, Белисия приступила к рассказу:
- Этот самый Арак разослал своих людей по владениям Нортии и велел всем благородным дамам и девицам явиться к нему. Мы с мамой приехали сегодня утром, и до сих пор с нами неплохо обращались… Нам дали выспаться и отдохнуть с дороги. Еда здесь тоже отменная, поскольку королевским поварам позволили работать… Вот только неизвестно, зачем мы здесь. Некоторые дамы боятся, что нас всех обесчестят, и едва не лишились рассудка от страха. Мама сейчас с маркизой Арминдой, которая тронулась умом и лишилась чувств сразу по приезде.
- А что с королевой и наследным принцем?
- Понимаешь… – Белисия замялась с ответом; прежде чем продолжить, она взяла Виану за руку и крепко стиснула ладонь девушки, стараясь хоть немного подбодрить. – Городские гвардейцы стойко сражались с дикарями, и воины в замке оборонялись, сколько могли, не давая им войти, но все было напрасно. Арак добрался до тронного зала, в котором заперлась королева, и вышиб дверь. Говорят, королева держалась храбро и с достоинством, она велела дикарю убираться туда, откуда он пришел, но Арак заявил, что теперь он – король Нортии, его место на троне, а она – его законная жена. Он принес корону короля Радиса и положил перед ней, словно даруя этим жестом все права, – с горечью закончила Белисия свой рассказ.
- И что ответила королева? – спросила Виана, затаив дыхание.
- Сказала, что после смерти Радиса и принца Бериака… – Белисия осеклась и тихонько вздохнула, вспомнив о потерянной любви; Виана понимала, как тяжело подруге говорить, и терпеливо ждала, когда девушка справится с собой, – она сказала, что после смерти Бериака корона по праву рождения принадлежит принцу Элиму. И еще до того как дикари ворвались в город, королева, вроде бы, велела своим преданным гвардейцам вывести принца потайным ходом подальше отсюда, чтобы он был в безопасности. Во всяком случае, она надеялась, что сыну удастся сбежать, но… – Белисия нервно сглотнула и еле слышно закончила, – Арак поднял висевший на поясе мешок и вытащил оттуда голову принца Элима.
Виана и Дорея в отчаянии вскрикнули.
- Он показал ее королеве и заявил, – со слезами на глазах продолжила Белисия, – что вправе сам носить корону, поскольку на такой голове она не удержится.
Виана заплакала, представив эту сцену, а Белисия, утерев слезы, повела дальше свой рассказ:
- Но королева… королева не пала духом! Говорят, она побледнела как полотно, увидев останки принца Элима, но не зарыдала и не лишилась чувств, а лишь с глубоким презрением смотрела на Арака. А тот настаивал на своем желании жениться на ней и привел какого-то колдуна или кто там у них в племени, чтобы заключить брак по своим дикарским законам.
- И королева согласилась? – ужаснулась Виана.
- Во время ритуала она не произнесла ни слова, да ее согласия никто и не спрашивал. По обычаям варваров мужчина берет себе жену, а женщина не может отказаться, если ее отец согласен. А у королевы нет отца, чтобы он мог говорить за нее.
После обряда королева удалилась в свои покои, а дикари пили и буянили в столовой, отмечая свадьбу короля… А потом Арак пошел в спальню, чтобы выполнить супружеский долг… и увидел, что королева мертва: она лишила себя жизни при помощи стилета.
Дорея и Виана снова приглушенно вскрикнули.
- Не может быть! – сумела вымолвить девушка. – Ты хочешь сказать, что вся королевская семья мертва? Что не осталось никого, кто мог бы оспорить трон у Арака?
Белисия отрицательно помотала головой.
- Он уже позаботился о том, чтобы уничтожить всех дворян, кто мог претендовать на трон. Тех, кто выжил в битве и не присягнул на верность, казнили. Наши отцы… – Белинда разрыдалась не в силах продолжать рассказ.
Виана почувствовала, как что-то сжалось у нее в груди. Она не решилась расспрашивать о судьбе графа Вальневадо, о Робиане и своем отце, поскольку просто не была готова признать, что с ними могло случиться нечто настолько ужасное. Несмотря на жуткую сцену, свидетелем которой она стала во время поездки, Виана все же надеялась, что с вождем дикарей можно договориться, однако от рассказа Белисии девушку бросило в дрожь. Какого милосердия можно ждать от человека, который обезглавил семилетнего ребенка, а потом спокойно показывал эту голову несчастной матери? Виана также не могла забыть стражников Рокагриса, которые погибли, пытаясь ее спасти, и глубоко скорбела о них. Казалось, что все осмелившиеся дать отпор дикарям, были обречены.
- Что с нами будет? – спросила Виана и крепко обняла столь же напуганную Белисию. – Зачем они привезли нас сюда?
- Неужели вам непонятно? – Молчавшая до сих пор Дорея сокрушенно покачала головой. – Королева мертва и не может рожать узурпатору потомство. Он ищет себе новую жену, это очевидно.
Мир Вианы рухнул в одночасье при мысли, что она может стать женой этого ужасного дикаря, вместо того, чтобы выйти замуж за Робиана, как она мечтала с детства. Нет, все эти беды и несчастья всего лишь сон, страшный, кошмарный сон. Виана уткнулась лицом в ладони и горько заплакала. Опечаленная Белисия крепче сжала подругу в своих объятиях.
- Мужайтесь, девочки мои, – только и вымолвила Дорея, не находя иных слов утешения.
Немного погодя, в салон вошли несколько воинов-дикарей и повели дам в тронный зал. Виана шла, крепко вцепившись в руку подруги, словно обеим грозил смертный приговор. Вскоре к девушкам присоединилась и мать Белисии, поспешив выразить Виане свои соболезнования. Графиня смотрела на нее с глубокой жалостью, хоть Виана и сказала, что у нее нет подтверждения о гибели отца и жениха.
Дамы боязливо вошли в двери. На троне, где обычно сидел король Радис, теперь восседал какой-то громила с грубыми чертами лица и острым, проницательным взглядом, водрузивший на голову корону нортийских королей. В отличие от большинства своих воинов, Арак не носил бороды, но в выражении его гладко выбритого лица было что-то устрашающее, и это внушало гораздо больший ужас, чем вид его подданных. Глаза узурпатора оценивающе скользили по толпе стоявших перед ним испуганных дам. Наиболее отважные прикрывали дочерей собой, пряча их от взгляда кровожадного дикаря.
Виана не могла даже шевельнуться. Она стояла, застыв на месте и не сводя глаз с варвара, словно мышь перед змеей, собирающейся ее съесть.
Когда Арак поднялся, Виана с изумлением осознала, что он был гораздо выше и ужаснее, чем показался ей вначале.
- Добро пожаловать в мою скромную обитель, милые дамы, – ухмыльнулся Арак, приветствуя дам, но ему никто не ответил. – Надеюсь, поездка была приятной. Я выбрал в посланцы людей, которым хорошо известны обычаи вашей страны, чтобы вы не испытывали неловкости в их обществе. Уверен, они относились к вам с должным уважением, которого вы заслуживаете.
Виана вспомнила двух варваров, которые увезли ее из замка, и опять внутри нее все сжалось. Они и вправду проявили некоторую галантность, пусть и неуклюжую, но потом, наткнувшись на засаду, доказали, что под налетом цивилизованности по-прежнему оставались дикарями.
- Я позвал вас, – продолжал Арак, – чтобы вы оказали дань уважения вашему новому королю и повелителю. И, как вам должно быть известно, любому королю нужна королева.
Виана невольно устремила взгляд на опустевший трон королевы, где покоилась ее диадема, ожидавшая теперь новую хозяйку.
При других обстоятельствах, в спокойные времена, когда оба принца были живы, половина нортийских девиц жаждала в будущем носить эту диадему и править королевством вместе с красавцем Бериаком, но сейчас ни одна не шагнула вперед, а некоторые даже попятились назад, стараясь остаться незамеченными.
Издав короткий, лающий смешок, Арак снова откинулся на завоеванный силой трон.
- Тройлас! – гаркнул он. – Пора.
Бледный, дрожащий человечек бросился к нему и склонил голову в знак покорности; в руках он нес старую увесистую книгу, на обложке которой красовался герб нортийских королей: на голубом фоне парящий над серебристым замком орел.
- Это королевский писарь, – шепнула Белисия. – Как и многие слуги Радиса, он испугался за свою жизнь и присягнул на верность дикарю.
Виана кивнула; она знала в лицо этого человека, хотя до сей
