Чертога, безпристрасно наблюдая.
Облаченный в посеребренный доспех, без шлема, Агамонд поднялся по ступеням к старому знакомцу. В руках «Заступник» держал неизменный молот паладина Света. Его боек, из серебристо-серого превратился в светло-красный. Приобрел цвет разбавленного вина. Но как часто сетовал лорд Лайтхантер, сталь больше не отзывается для него сиянием Света.
Аллерия одетая в костюм белой кожи, в котором она сражалась с врагами, под черным плащом, под которым в ножнах на спине покоились парные мечи.
-Рад видеть, тебя дружище! – в свойственной ему манере Дракс поприветствовал гостей, обменявшись с Агамондом крепкий рукопожатием и по-дружески его обняв.
Стражники приняли у гостей оружие, и предложили разоблачиться из доспехов, после чего провели в банкетную залу, где за накрытыми пиршественными столами их уже ждали вчерашние враги.
-Рад приветствовать Вас всех в моем доме! - Дракс поднялся с высокого места и распростер руки в гостеприимном приветствии, обратился к собравшимся. – Пейте, ешьте и наслаждайтесь легендарным гостеприимством Элтеруса Дракса! – самодовольно заявил он. – Поверьте, такого мяса и вина вы не отведывали не в этой жизни, ни в предыдущей! Угощайтесь! За мир, между нашими домами! – Он поднял инкрустированный драгоценными камнями серебряный фужер.
-За мир! – в один голос вторили ему собравшиеся вампиры Лерциса и Ветия.
-За мир! – неуверенно и зажато произнес Агамонд, его воины и дочь повторили за ним, отхлебнув из бокалов.
-Моя супруга не сможет присутствовать, - гостеприимно улыбнулся Дракс, - у нее не самые удачные дни! – хохотнул Эльтерус. - И она последнее время не в себе. Боюсь, сегодня нам придется обойтись без ее приятного общества, - произнес он так, как будто собравшимся было не все равно. – Но мои прекрасные дочери сегодня порадуют нас своим обществом. Напоминаю, что все они на-выданье! Но за их расположение соискателем их руки придется посостязаться! – Три девушки, сидящие за высоким столом вместе с отцом, Агамондом, Ветием и Лерцисом, осмотрели присутствующих безразличным взглядом. Замужество явно не прельщало девиц из дома Дракс.
Пир продолжался с ночи до утра. Незадолго до рассвета слуги сдвинули столы, менестрели завели музыку, и лорды и рыцари пригласили дам на танец.
-Позвольте потанцевать с Вами, - Квинт Ветий, молодой аристократ, протянул Аллерии холеную руку.
Высокий и статный, он выигрышно смотрелся на фоне других. Истинный принц из сказки. Точеное привлекательное лицо. Короткая стрижка вороных волос и прозрачные красные глаза, пленяющие своей чарующей необычностью. Ровный голос, с легкой хрипотцой.
Предложение пришлось явно не по душе трем его сестрам, по взглядам которых, показалось, что они готовы разорвать избранницу брата на куски голыми руками. Клейн Лерцис смущенно отвел недовольный взгляд. Аллерия согласилась на танец. Ей захотелось позлить конкуренток.
Оставив гостей танцевать Дракс проводил Агамонда и Лерциса в свой каминных зал, где любил проводить время сам.
Они сели за круглый стол. Эльтерус распалил камин, и комната наполнилась мягким оранжевым светом и теплом. Хозяин задернул плотные шторы на окнах, через которые уже заглядывая восходящее солнце, и присоединился к переговорщикам.
-Рад, что ты согласился приехать, - нарушил неловкую тишину Клей Лерцис.
-Мира не будет, если Вы продолжите свою охоту на людей, - бескомпромиссно заявил Агамонд. Как Рыцарь Света, он был резок и тверд в вопросах безопасности смертных.
-Мир меняется, - вставил Дракс, но Лерцис перехватил инициативу.
-Мир меняется, - повторил Клейн. Высокий, худощавый, но широкоплечий, он выглядел как истинное облагороженное представление вампиров из древних сказок и легенд. Его седые волосы были закинуты за уши и «конским хвостом» спадали на спину. На висках поблескивали в свете свечей глубокие залысины. Оранжевые всполохи огня играли на бледном лице, придавая ему еще более зловещий вид. – Сеймур Арлус, выдвинулся в Эстлинг…
-При чем здесь Арлус? – перебил его Агамонд. – Он отправился в карательный поход против орков.
-Да, - согласился Клейн. – Но это только официальная версия!
Агамонд заинтересовался.
-Ты знаешь, что к его войску прикомандированы отряды Инквизиции?
-Ну и что? – не желал признавать очевидного Агамонд. – Орки применили черную магию. Да и безопасней, когда с тобой мракоборцы!
-Ха, - усмехнулся Лерцис. – Нет-уж, дорогой друг. Инквизиция прознала, про нашу последнюю стычку в Эстлинге, и мобилизовала силы для устранения угрозы. Они начали на нас охоту!
-Этого я и боялся! – оскалился Агамонд. – Это вы, своими действиями навлекли на нас эту напасть!
-Боюсь, что дело не совсем обстоит так, - вмешался Дракс, стряхивая пару капель из небольшого флакона себе в бокал. Традиция, берущая начало еще задолго до его обращения. Эльтерус приучал себя к ядам еще будучи человеком. Потребность к выработке иммунитета пропала, но привычка осталась. Как признавался сам Дракс, он нашел некое изысканное послевкусие в вине с добавлением яда. – Инквизиция не примет нас такими, какие мы есть! Мы представляем опасность, и инквизиторы не намерены разбираться, - скольких убил лично ты.
-По-раздельности нас всех постигнет судьба Кхаина и его Линий.
-Кхаин, всего лишь бредовая легенда, - возразил Агамонд, пытаясь отвергнуть очевидную правоту Лерциса. - Вампиры древности всего лишь миф!
-Легенда или миф, это не так уж и важно, Агамонд. Ты и сам понимаешь, от этого и бежал из Александриса, - спокойно продолжал Лерцис. - Нас уничтожат, едва узнают о нашей природе, - продолжал Лерцис. – Мы не убиваем больше, чем нужно для пропитания! Мы обращаем достойных. И тех, кто добровольно желает этого.
-Ты предлагаешь смириться со своей природой? – прорычал Агамонд, чувствуя как в нем закипает гнев.Праведный гнев Рыцаря Света. – Стать монстрами?
-Разве хищник считает себя монстром? Разве его добыча, считает хищника - монстром? – спросил Лерцис, Дракс задумчиво вскинув бровь кивнул. – Разве тебе есть дело для скота, заколотого для твоего пропитания и пропитания твоей семьи?
-Ты сравниваешь людей со скотом? – оскорбился Агамонд, заметно напрягшись. Но в глубине души Агамонд понимал, что его оппонент прав. Такова их новая природа. Такое место в пищевой цепи им уготовило проклятие Гилдануса.
-Я повторю, Агамонд, мир меняется! Смертные являлись такими же монстрами, что называют нас, по отношению к меньшим видам. Мы же превзошли их!
-Это не правильно, - попытался запротестовать Агамонд. Он Паладин Света, и его долг оберегать людей. Его долг, не склоняться перед скверной Тьмы, в каком бы проявлении она ни явила себя, но доводы Лерциса были весьма внушительны.
-Нам грозит истребление, едва наш род, обрел сознание и общность, мы набираем силу и это страшит смертных! Их страшит то, что их безраздельная власть чахнет и дряхлеет. Она уже не представляется столь монолитной и непоколебимой. Скоро, королевства содрогнуться в агонии, - пророчествовал Клейн.
-Дракс, и ты? – разочаровано спросил Агамонд, надеясь, что Эльтерус откажется от затеянного Лерцисом. Но гостеприимный хозяин лишь смущенно повел бровью.
-Я не собираюсь вмешиваться в Ваши дрязги, у меня хватает своих семейных проблем, - отмахнулся Дракс, отстраненно поглаживая лезвие фамильного эспадона.
-Ты можешь в этом не участвовать, Агамонд, - сказал Лерцис. – принять нейтралитет и скрывать свое естество в тенях своих имений. Но не мешай нам спасти наш вид! Истребление грозит всем, невзирая на их прегрешения.
-И вы собираетесь истребить людей? – возмутился «Заступник», все его естество вопило о неправильности происходящего. Он Паладин Света. Тот, кто должен защищать Смертный мир от всякого проявления Тьмы. Но являются ли вампиры безапелляционно существами, не имеющими права на существование. Любое государство стоит на костях и крови.
-Нет, только отнять у них место под солнцем, - заявил вошедший в комнату Ветий. – У Вас прекрасная дочь, - самодовольно бросил он, усаживаясь на кресло.
-Окрепнуть настолько, чтоб противостоять миру смертных, а не сгинуть на клинках тех, кто слабее, подобно ассурам, - дополнил Ветия, Лерцис. - Агамонд, примешь ли ты нашу сторону или нет, от людей ты не найдешь благодарности в любом случае! Для них, мы все враги, - заключил Клейн.
Проклятье! Невероятно! Но Лерцис прав! Смертные никогда не примут его и его клан обратно в свое общество. Стоит им только убедиться в истинной природе Лайтхантеров, как на них объявят охоту, грозящую истреблением. Паладин подумал о дочери. Она не заслужила такой участи. Не заслужила быть отвергнутой и превратится в загнанного зверя. Не заслужили и те, кто примкнул к нему. Инквизиции не идет на компромиссы с теми, кого объявляет порождениями Бездны.
-Ваша вражда привлечет лишнее внимание к другим. Не знаю как ты, Агамонд, но я не считаю себя в чем-то виновным. Такова наша новая природа, - с грустью произнес Дракс.
-Как и распространение заразы ими, - Агамонд кивнув в сторону Лерциса и Ветия, погрязших в увеличении своей мощи за счет обращенных.
-Это вынужденная мера, - вставил Ветий. – Чем больше нас будет, тем труднее будет от нас избавиться.
-И тем раньше вас разоблачат! – заявил Агамонд, боявшийся принять очевидное решение, “Не мешать!”
-Когда нас будет достаточно, чтобы противостоять любым силам, разоблачение будет нам не страшно, - сказал Ветий. – Сельхорн станет первым королевством аристократов ночи. И вы с дочерью можете стать причастны к нему, когда все закончится.
-Увеличения проклятых, повлечет за собой необратимые последствия! В Жажде крови они истребят все вокруг.
-Агамонд, ты считаешь, что мы монстры, не способные совладать с Жаждой Крови?! - ухмыльнулся Квинт Ветий. - Мы ограничиваем ее, настолько, насколько нужно, но не отказываем себе в удовольствии превосходит смертных и тех, кто борется с “даром Гилдануса”.
-Мы побеждали вас, оставаясь людьми, - возразил “Заступник”.
-Да, но всему можно положить конец, - не агрессивно ответил Лерцис, но Агамонд смог уловить некую угрозу.
В любом случае, - согласись Агамонд или нет, но Лерцис и Ветий начнут претворять свой план в жизнь. Силы становились не равны, и если история про отряды Инквизиции в войске Арлуса не уловка, то клан Агамонда рискует оказаться в очень невыгодном положении между двух огней. Договориться с Инквизицией, - безумная затея.
В глубине души Агамонд подозревал, что здесь пролегла рука Огненной Бездны, но обречь идущих за ним на верную гибель он не решился.
-Я не буду препятствовать вам, пока вы не устроите кровавую вакханалию и не обезумите настолько, что станете подобны диким, бешеным зверям. Тогда, я явлюсь за каждым из вас… - пригрозил Агамонд. – и истреблю весь Наш вид!
