– сладким голосом произнесла девчонка. (Дерзкий народ, эти герцогини!)
Ладно. Я поднял меч.
Но не потому что побоялся остаться на каменном острове в глубине Туманного леса. Мы с друзьями выбирались и не из таких ловушек.
Просто жалко стало ребятишек. Привык я к ним за время путешествия. А без меня у них получался некомплект.
И мы встали. Я – на левом фланге, герцогиня Эриндейская на правом. Выставили перед собой мечи.
– С левой ноги, марш!
И мы прошли! Прошли через эту чертову преграду! Через полосу испепеляющего света. И остались живыми!
Ур-ра!
Мы обнимались и прыгали от восторга, а Шин, воспользовавшись тем, что глаза каменного чудовища погасли, быстренько, на полусогнутых, решил проскочить опасную зону. Но, кажется, поторопился. Тлеющий уголек в змеином глазу изрыгнул тонкий красный лучик и прижег Шину самый кончик хвоста. Возможно, то была месть.
– Так, погодите, – спохватился я, когда мы слегка привыкли к мысли, что в ближайшую минуту не умрем. – Так кто же станет наследником?
Старичок на каменной змеиной голове поднялся на ноги. Теперь он как будто прибавил в росте и смотрелся величественно, как скульптурная композиция на Мамаевом кургане.
– Все определилось при выборе мечей, – изрек он, и мощное эхо разнесло его голос над притихшим Туманным лесом. – Тонкая шпага – орудие дипломата. Меч, украшенный золотом, предназначен казначею. Изящное лезвие, со строчкой старинного одностишия, выбрано тем, кому дорога культура.
– А король? – не выдержал я.
– Король тот, кто милосерден, заботится о подданных и знает, что главное ваше достояние – Туманный лес.
Вон оно как! Все продумал, старый хрен. Но девушка на троне? Справится ли она?
– Разумеется, без сильной армии государство существовать не может. Поэтому нужен муж, который возьмет на себя защиту.
Ага. Тоже не глупо.
Я посмотрел на меч, который все еще держал в руке. Так, стоп.
– Эй! – заорал я, кидаясь назад. – В каком это смысле «муж»?!
Но на вершине каменного изваяния уже никого не было.
* ФРОНТ (франц. front, от лат. frons — лоб, передняя сторона), в военном деле —
1) оперативно-стратегическое объединение вооруженных сил, создаваемое обычно с началом войны.
2) Линия развертывания передовых подразделений и их соприкосновения с противником на театре военных действий.
3) Сторона строя, в которую военнослужащие обращены лицом (машины — лобовой частью).
3. РЕГАТА "СИЯЮЩИЙ ЛЕПЕСТОК"
На обзорную палубу я пошел, чтобы развеяться. Настроение было не просто отвратительным, а прямо-таки убийственным. Хотелось либо напиться до поросячьего визга, либо набить кому-нибудь морду. Но на межгалактическом корабле такое поведение – не вариант. Во-первых, я два года прослужил мичманом на кораблях подобного класса и знаю все их силовые агрегаты и закоулки, где можно ныкаться от погони. (А если я начну драку, то погоня обязательно будет, ибо сразу меня не взять). Во-вторых, мой нынешний статус предполагает, что в международном сообществе, на виду у представителей трех десятков цивилизаций я буду вести себя прилично и не опозорю планету, отправившую меня на регату «Сияющий лепесток», которая впервые проходила в Солнечной системе.
Но подраться очень хотелось. Просто-таки кулаки чесались.
И не надо думать, что это следствие моего недавнего прошлого, когда я был персонажем, разыскиваемым полицией десятка обитаемых миров. Я в душе человек очень мирный. Просто-таки розовый пони, который питается исключительно радугой и никогда никого не обижает без причины. Что же касается объявления меня в розыск, так это от несовершенства законодательства на некоторых планетах, почему-то вообразивших, что некий черный археолог наносит огромный ущерб их благосостоянию. Абсолютная чушь, верно? Если они ходят по сокровищам, но при этом их не замечают, то я-то чем виноват? Ну заметил, ну поднял…
Впрочем, это все в прошлом. Теперь обвинения сняты (таков был уговор с межгалактическим Интерполом), я остепенился, женился и получил очень ответственный пост на одной довольно-таки бедной планете. С условием, что буду там работать и стараться сделать ее богатой.
В общем, тоска.
А тут еще гадкая проблема навалилась. Рассказываю по порядку.
Итак, в силу бедности и, я бы даже сказал заброшенности планеты, которую передали мне в управление, никто и никогда на ней даже помыслить не мог, чтобы отправить команду на престижнейшую гонку солнечных яхт «Сияющий лепесток». Ну, хотя бы потому, что на планете не было ни подходящей яхты (если честно, то вообще никакой, мда…), ни экипажа.
Но у меня-то экипаж был! Причем проверенный. Как-никак столько лет вместе от полиции бегали… Кхм, да. Но не важно.
Осталось построить яхту. Чертежи мы достали, в эпоху всеобщего Интернета это вообще не проблема, а вот материалы… Там один только солнечный парус (а он, на секундочку, имеет площадь в десять гектаров) стоит серьезных денег, ибо материал требуется не только прочный, но и легчайший. Плюс гондола, плюс ведущий корабль…
В общем, набралось очень и очень прилично.
Какое-то количество средств выделила королевская семья планеты (слышали бы вы, как орала моя жена, не соглашаясь с этим решением!), что-то я добавил из личных средств… А остальное – более 60% собрали жители планеты. Мое выступление по планетному интеркому очень всех вдохновило, и народ просто-таки загорелся возможностью блеснуть перед всякими другими цивилизациями, считавшими нас отсталыми бедняками, на которых можно смотреть поверх голов.
То есть яхту построили, экипировали… А проводы нас, героических, на регату вылились в общепланетный праздник. Были речи, цветы, слезы… детишки выступали со стихотворениями, посвященными нам, отважным героям… Жена, кстати, сказала, что если я просру эту гонку, то домой мне лучше не возвращаться.
Я посмотрел на ее округлившийся, на девятом месяце животик, и пообещал, что не просру. На этой трогательной ноте мы расстались.
И вот теперь…
Но вернемся из воспоминаний.
Итак, я вышел на обзорную палубу, чтобы видом спокойных, ровно сияющих звезд успокоить бунтовавшие нервы. И сразу увидел этих двух.
Рослые, статные. Один – явно, судя по надменной морде, главный – с аккуратной бородкой. Привлекает внимание породистый нос, сочные губы… в шевелюре благородная седина. Красавец мужчина!
Второй немного пониже, но стоит прямо и голову держит высоко, словно пытаясь за счет осанки наверстать недостающие сантиметры. Гордый!
Что характерно, оба в светских костюмах и с чемпионскими лентами через плечо. Они что, так гордятся победой, что теперь и спать отправляются в завоеванных регалиях?
Подавив желание познакомить их гордые профили с моими кулаками (кто же затевает драку под прицелами видеокамер, которые тут повсюду?), я нацепил на физиономию восторженно-подобострастную улыбку и подошел ближе.
– Вы не откажете в автографе скромному туристу? – спросил, демонстрируя раскрытый блокнот.
На меня высочайше обратили внимание и благосклонно кивнули.
Подошел на полусогнутых, протягивая ручку и бумагу.
Оба по очереди снисходительно черкнули свои росписи, но я не отходил, глядя снизу вверх. (Между прочим, при моем росте это довольно сложно. Но изогнулся).
– Впервые на регате? – снизошел до разговора бородатый.
– Да, потрясающее зрелище. Такая красота. В бездне космоса, на фоне звезд, словно лепестки цветов раскрываются солнечные паруса… Это невозможно забыть.
– Ты не журналист ли часом? – покровительственно усмехнулся второй.
– Ну, так… – я замялся, – посылаю свои заметки в некоторые издания… Иногда даже публикуют.
– Ничего, какие твои годы, – меня похлопали по плечу, – подрастешь еще.
Оба снисходительно посмеялись.
– А нельзя ли, – я сделал вид, что набрался смелости, – взять у вас интервью? Для моей карьеры это будет потрясающий рывок вверх, и я, конечно…
– Отблагодаришь? – они откровенно заржали, глядя на мою заискивающую физиономию. – Да что ты можешь… журналист-самоучка.
Снова период жизнерадостного смеха теперь уже надо мной.
– Ну, я… – я начал лихорадочно придумывать, что бы сказать такое, что могло бы их заинтересовать.
– Ладно, не напрягайся, – прервал мои страдания бородатый. – Дадим мы тебе интервью.
Кажется, им самим хотелось в очередной раз насладиться воспоминаниями о победе, а я предоставил повод. И, кстати, толпы журналистов, обычно осаждающих победителей столь престижного состязания, в окрестностях почему-то не наблюдалось. Поэтому мое предложение было благосклонно принято.
Для удобства мы перешли в расположенный неподалеку кафетерий, где присели за столик возле видеоокна. Корабль наш двигался не быстро (мы еще не вышли из зоны оживленного трафика, обычного в области обжитых миров), где-то 250-300 скоростей света, не больше. Но обычный взгляд в окно все равно оказывался невозможным. Поэтому на оконные панели транслировалось что-то успокаивающее: либо виды покидаемой нами галактики, либо просто сияние звезд.
Итак, мы расположились.
Чемпионы заказали себе английский чай с молоком и круассаны, а я, всем видом изображая преданность, выложил на стол планшет и принял позу древнеегипетского писца, готового заносить в скрижали истории высказывания божественного фараона.
– Для начала немного об яхтах, – царственно произнес бородатый и пригубил свой напиток. – Вы ведь впервые на регате?
– Да, – истово подтвердил я. Вообще-то мне несколько раз доводилось побеждать в гонках. Но не на парусниках, разумеется. И проигрывать тогда было нельзя, так как гнались за мной полицейские катера с сиренами и мигалками и матерными требованиями
И я не совсем понял, что означают цифры в таблице - место? Количество баллов?
(Александр Джуга)