возвращаться, домов не осталось, – пояснил Волк и добавил, указав рукой в глубь лагеря, – впрочем, кое-кто привел сюда семьи.
Присмотревшись, Виана заметила нескольких женщин и кучку молчаливых ребятишек, тихо игравших возле лачуги чуть больше прочих. Она уловила аромат тушившейся в огромном котле крольчатины.
- Здесь не так уж плохо, – сказал Волк, – со временем привыкнешь.
Виана собиралась засыпать спутника вопросами, но промолчала, потому что двое мужчин направились прямиком к ним. Один из них был высок, светловолос и худощав; другой – коренастый, с густой и нечесаной темной бородой.
- Не ждали тебя так рано, Волк, – сказал бородач. – Кого привел?
- Мы с вами поживем, если местечко для двоих найдется, – ответил Волк. – Пропитание мы с ней и сами добудем, так что обузой не станем.
Мужчины с явным интересом уставились на Виану, и она поняла, что до этой минуты они и не догадывались, что перед ними женщина.
- Ты пришел, чтобы остаться? – изумился белобрысый. – Почему?
- Захотелось, – огрызнулся Волк. – Из-за этой дамочки мы в опасности, вот и пришлось покинуть дом родной.
Виана почувствовала, как ее лицо заливается краской. Она хотела уточнить, что в деревне едва не освободила Нортию от деспота-короля, но промолчала, отчасти потому, что не понимала, как могло случиться, что Арак все еще жив, хотя должен был замертво свалиться с лошади.
- Не пойти ли нам к огню, – предложил Волк, – там она спокойно все расскажет.
Виана не испытывала ни малейшего желания быть центром внимания. Она метнула в Волка испепеляющий взгляд, но тот лишь язвительно усмехнулся в ответ, и девушка поняла, что это было наказанием за непослушание.
Когда все уселись вокруг костра, хозяева подали гостям миски с тушеной крольчатиной и пару небольших бурдюков с крепким пивом. Виане, привыкшей пить воду из ручья, пиво не понравилось, но из вежливости она время о времени пригубливала горький напиток.
- Вот что я вам скажу, друзья, – расправившись с угощением и утолив свой голод, начал Волк, – эта девушка – дочь герцога Корвена де Рокагриса, погибшего, как вам известно, в сражении с Араком. Многие из вас слышали, что ее как и прочих знатных нортийских дам выдали замуж за вождя одного из дикарских племен. Так вот, прошлой осенью она убила мужа, сбежала из Торреспино и укрылась в лесу. Там она и жила все это время. Результат налицо, – озорно добавил он.
Виана снова покраснела, заметив, что все разглядывают ее мужскую одежду и коротко стриженные волосы.
- Так это ты прикончила Олдара? – спросил один из мужчин.
Девушка кивнула, не желая затрагивать эту тему.
- Это вышло случайно, – неохотно пояснила она. – Мы боролись, он упал навзничь и…
- Олдара она прикончила, – оборвал Виану Волк, – а теперь вбила себе в голову, что может убить короля дикарей.
Среди сидящих у костра людей послышались перешептывания, хмыканье и сдержанные смешки. Волк настаивал, чтобы подопечная подробно рассказала о своей выходке на празднике цветения, и Виана, запинаясь и умирая от стыда, поведала, как она, ослушавшись учителя, сбежала из хижины и почти открыто разгуливала по деревне. Потом она рассказала, как встретилась с Айриком и вместе с ним забралась на чердак кузницы, как натянула тетиву лука и выжидала подходящего момента, увидев приезд короля Арака со своей свитой. О том, что среди людей Арака находился и Робиан, девушка умолчала.
- Я не промахнулась и уверена, что стрела угодила прямо в сердце, но Арак не умер. Он выдернул стрелу из груди и послал за мной своих людей.
Возле костра повисла тягостная тишина. Девушка пожалела о своих словах. Нужно было соврать, что она промахнулась, все равно никто ей не поверит. Виана подняла голову и вгляделась в лица солдат. К ее удивлению, в глазах мужчин не было и намека на насмешку или недоверие. Напротив, всех их, казалось, охватил какой-то странный, благоговейный ужас.
- А я вам говорил, говорил, что это правда, – нарушил молчание кто-то из солдат.
- Выходит, слухи не врут? – неуверенно переспросил второй.
- Люди всякое болтают, – ответил Волк, недовольно качнув головой. – Может, это и не просто суеверие, но все же…
- Почему ты не хочешь поверить в это, Волк? – выпалил встретивший пришельцев светловолосый мужчина. – Все об этом знают, но ты, старый упрямец, продолжаешь отрицать очевидное!
Волк осадил ретивца одним лишь взглядом.
- Ты еще не понял, Гаррид? – прикрикнул он. – Вера в подобные слухи означает признание нашего поражения.
Солдаты угрюмо молчали.
- Кто сказал, что мы побеждены? – неожиданно вмешалась в разговор какая-то смуглянка.
Несмотря на растрепанные волосы и обветренную кожу, Виана с удивлением признала в дерзкой спорщице Альду, торреспинскую кухарку. Альда приветственно улыбнулась Виане и грозно ткнула в сторону Волка деревянным черпаком.
- Ты парней моих не путай, – упрекнула она Волка. – Можно и слухам этим верить, и на освобождение Нортии надежду питать.
- Может, оно и так, – согласился Волк, поглаживая бороду, – но я так не считаю.
- Простите, – робко вмешалась Виана, – о каких слухах речь?
Все присутствующие недоуменно переглянулись.
- Госпожа, поговаривают, что Арак заколдован, – ответил наконец Гаррид.
- И что он заключил договор с дьяволом, – подхватил другой.
- А я слышал, что он сам и есть дьявол.
- Мне говорили, что он – сын ведьмы.
- И никто не может к нему прикоснуться.
- Говорят, у него и вовсе сердца нет.
- Потому что он отдал его дьяволу, чтобы стать непобедимым.
- Что вы имеете в виду? – окончательно растерявшись, спросила Виана.
- Что это исчадие ада неуязвимо, – сердито выдохнул Волк и качнул головой. – Раны заживают сами по себе, яды его не берут, и болезни к нему не липнут.
Виана призадумалась.
- Выходит, поэтому стрела его и не убила.
- Может быть, и так, девочка, но точно мы не знаем. Правда это или глупое суеверие, но Араку выгодно, чтобы его считали несокрушимым. Это лишь усиливает ужас простых людей.
- Предположим, что все эти слухи – правда, – не сдаваясь, размышляла вслух Виана, – тогда нужно отрубить Араку голову. Не думаю, что она так просто прирастет обратно.
- А я что говорила, Волк? Госпожа находчивей всех вас, вместе взятых.
Виана зарделась от удовольствия, но учитель мигом опустил ее с небес на землю.
- Может, и так, – фыркнул Волк, – но сначала нужно найти того, кто сможет подобраться к Араку достаточно близко, чтобы перерезать ему глотку.
Девушка удрученно кивнула, и Волк слегка оттаял, видя ее уныние.
- Забудь и не думай об этом, – мягко сказал он. – Ты совершила ошибку, но осталась в живых, малышка. Не каждый может этим похвастаться. Зачастую первый промах становится последним.
- Но я не промахнулась, Волк, клянусь, – Виана упрямо тряхнула головой.
- Иногда стрелы ведут себя очень странно. Я рассказывал, как потерял свое ухо? Мы осаждали замок мятежного барона. На стенах замка находились умелые лучники. Они разом выпускали в воздух все свои стрелы, и те падали на нас смертоносным дождем. Нам было достаточно просто прикрыться щитами, но нужно было выполнять приказ. Учитывая мастерство лучников, нам приходилось туго. Король повел отряд на штурм ворот, а я с небольшой группой солдат пытался забраться на менее охраняемую стену. В пылу сражения я потерял свой шлем, а надеть другой не озаботился, и лучник заметил, что я отличная мишень.
После мне рассказали, как он прицелился мне между глаз. Тот парень редко промахивался с такого расстояния, и я запросто мог погибнуть тем вечером… но то ли легкий ветерок, то ли искривленная стрела спасла мне жизнь… Хотя ухо оторвала.
В тот день я уяснил две вещи: случай капризен, а шлем нужно всегда крепко застегивать. Ты поняла, что я сказал?
Виана молча кивнула, хотя и не со всем была согласна. Хотелось бы ей верить, что она промахнулась, но это не так.
Волк похлопал девушку по плечу и отошел, чтобы поговорить с другими. Виана осталась у костра одна и крепко задумалась. Солдат, которого Волк назвал Гарридо, присел рядом с ней.
- Не придавайте значения всему, что наговорил этот упрямец, госпожа.
- Зовите меня просто Вианой, – попросила девушка, давно почувствовав, что не заслуживает подобного обращения.
- Хорошо… Виана, – с трудом вымолвил Гаррид.
Виана мысленно улыбнулась и тут же вспомнила, что, по словам Белисии, Волк тоже был хоть и опальным, но дворянином. Тем не менее, жившие в лагере люди вели себя с ним запросто, по-свойски.
- Я тебе верю, – продолжил Гаррид. – Думаю, Арак и впрямь непобедим. Видишь вон того солдата? – добавил он, указав подбородком на сидевшего неподалеку угрюмого мужчину, сердито натачивавшего свой нож. – Это мой боевой товарищ, мы вместе сражались с дикарями. Представь себе, силен как бык. Боевой топор всегда был при нем, и как-то раз ему выпал случай метнуть его в Арака, когда тот вырвался вперед. Виана, я видел своими глазами, как топор вонзился в спину проклятого дикаря, а тот как ни в чем не бывало поскакал дальше. Знаешь, у дикарей нет доспехов. Арак даже хубон не надел. Бросился в бой с открытой грудью, и все подумали, что он сошел с ума или слишком возгордился. Словом, топор друга угодил ему прямиком в середину спины и должен был сломать хребет.
- Этого не может быть, – прошептала Виана, побледнев как полотно.
- Может или нет, но было именно так. Я сам это видел. Тут отыщется немало людей, кто может рассказать подобные истории. Но Волк никогда этого не признает.
- Почему?
- Как бы это сказать, – Гаррид помялся, подыскивая подходящие слова, и, усевшись поудобнее, продолжил. – Видишь людей, собравшихся здесь? Кто мы, по-твоему?
- Оставшиеся в живых солдаты, – ответила Виана. – Так сказал Волк.
- Для него мы больше, чем просто солдаты: мы – зародыш новой армии, которая будет сражаться с дикарями и победит.
Виана снова оглядела лагерь и не смогла сдержать улыбку.
- Знаю, на победителей мы не похожи, – без тени обиды продолжил Гаррид, – наверняка большинство из нас ни за что в жизни не пойдет сражаться с варварами снова, но Волк не сдается. С другой стороны, постепенно к нам приходит все больше народа, и скоро мы сможем смелее нападать на дикарей.
- Так вы и есть те самые “мятежники”, о которых все говорят! – внезапно осенило Виану.
- Пытаемся стать, – скромно ответил Гаррид и улыбнулся. – Пока ничего серьезного не сделали, так, по мелочи: устроили засаду на дороге, напали на сторожевые посты. Даже пощекотать их толком не сумели, но, возможно, со временем окрепнем настолько, что дадим настоящий отпор. Волк, по крайней мере, именно на это и надеется.
- Я понимаю, он не в силах поддержать моральный дух людей на высоте, если ходят слухи, что Арака нельзя убить, – признала Виана.
- Ты это уже поняла, – ответил Гаррид, – а за Волка не переживай. В конце концов, он смирится с реальностью и поймет, что мы проиграли.
Остаток вечера девушка постоянно думала об этом деле, хотя больше и словом о нем не обмолвилась.
Несколько следующих дней Виана обживалась на новом месте, ставшем для нее домашним очагом. Ей уступили место в самой просторной хижине, где спали вдовы с осиротевшими малышами, и, хотя новое жилище было гораздо хуже прежнего, в котором они жили с Волком несколько месяцев,
