династии, ежегодно принимавшей его в своем замке, но тот ничего не говорил, просто ждал продолжения.
- Речь о легенде про родник вечной молодости, – пояснила Виана, – который, возможно, скрыт в чащобе Дремучего Леса.
- Так гласит легенда, – спокойно ответил Оки. – И что же?
Виана нервно сглотнула.
- Я знаю, что могу показаться глупой, но… я хотела бы знать, есть ли доля правды в вашей легенде?
Оки сердито покачал головой и пошел прочь, не сказав ни слова. Виана догадалась, что обидела менестреля, но не понимала, чем.
- Подождите! – в отчаянии крикнула она. – Простите меня за невежество… только ходят слухи, что Арак, король дикарей, неуязвим. Или даже бессмертен.
- Вот как, – Оки остановился и загадочно улыбнулся девушке. – Любопытная связь.
Ободренная словами менестреля, Виана с жаром продолжила:
- Я подумала, что если родник существует, отряд повстанцев может напиться из него, сразиться с Араком и освободить королевство.
Виана и сама удивилась тому, что сказала, подумав, что “отряд повстанцев” был всего лишь кучкой бродяг-оборванцев.
- И что же? – повторил вопрос Оки.
- Что, что же? – озадаченно переспросила Виана, сбитая с толку поведением менестреля.
- Что ты хотела спросить?
- Это же и так понятно… Я хотела узнать, возможно ли это?
- Что такое легенды, если не сказки? – Оки рассмеялся, но смех его был странным, похожим на шелест сорной травы под ветром.
- Значит, все это неправда? – Виана упрямо пыталась добиться ответа.
- Чтобы узнать, тебе нужно самой пойти в чащу леса, – Оки устремил на девушку строгий взгляд.
Виана вздрогнула. Она не раз наблюдала, как Оки рассказывает легенды, и знала, что у него к ним особое отношение. И всякий раз кто-то считал их пустой выдумкой, а кто-то слепо верил. Оки же считал, что неправы и те, и другие. Легенды не были истиной, но и вымыслом не были. Виана призадумалась. Она всегда восторгалась сказками и относилась к тем, кто мечтает о прекрасных феях и шаловливых эльфах, о свирепых драконах и могущественных колдунах. Однако она никогда не видела подобных существ и не знала никого, кто встречался бы с ними.
Оки не дал прямого ответа. Может, потому, что сам его не знал, может, потому, что не считал необходимым.
- О Дремучем Лесе многое говорят, – тихо заметила Виана.
Оки кивнул; его глаза сияли, выдавая страсть сказителя к легендам, и девушка поняла, что сейчас они говорили на одном языке.
- Можно верить легендам, можно не верить, – неуверенно добавила она, – думаю, важно не это, верно?
- Верно, не это важно, – Оки покачал головой, и его темные, густые волосы колыхнулись под шляпой. – Суть в самой легенде.
- Я поняла, – решительно сказала Виана.
Девушка и правда поняла мысль Оки, но это не развеяло ее сомнений, и она не знала, как еще раз спросить менестреля, не обидев его.
- Ты хочешь знать, стоит ли рисковать, идя на встречу с легендой, правда? – неожиданно для нее спросил Оки.
- Да, очень, – Виана благодарно кивнула.
- Быть может, ты раскроешь тайну, а быть может, найдешь верную смерть. Кто знает? Вот что я тебе скажу, девочка: мир полон легенд. У каждого человека и у каждой вещи есть своя история, которую можно рассказать. Одни доходят до людей через сказителей, которые рассказывают их, чтобы они не были забыты. Зато другие… проживаются. Понимаешь?
Виана снова кивнула, хотя и сомневалась, все ли поняла.
- А теперь только тебе решать, – заключил Оки, – останешься ли ты слушательницей или, напротив, отправишься на поиски своей истории.
- Будет ли она связана с родником вечной молодости?
- Она будет связана с поиском родника, – поправил менестрель. – Решившись прожить ее, ты сама узнаешь, чем она закончится, а если не отважишься, то будешь ждать, когда кто-то другой проживет ее вместо тебя, и тогда узнаешь конец от кого-нибудь вроде меня.
На этот раз Виана решительно тряхнула головой.
- Я поняла вас, учитель, – сказала она. – Я могу быть зрителем, а могу стать исполнителем истории, но это опасно.
- Именно так, девочка, именно так. – Оки улыбнулся, и сотни маленьких морщинок появились на его лице.
Он снова покачал головой и тронулся в путь. Виана бросилась за ним.
- Учитель Оки! Куда вы идете? И встретимся ли мы снова?
- Кто знает? – Оки загадочно улыбнулся. – Я ухожу и прихожу, странствую туда-сюда по свету, как бродяга-ветер, то вверх, то вниз, как величавые волны. И никогда не останавливаюсь. Так было с тех пор, как твои предки пришли на эти земли, и так будет, когда твои потомки сочинят свою собственную легенду. Но кто может сказать, чем закончится твоя? Я не могу. По крайней мере, пока не могу… Но, может быть, когда-нибудь… однажды…
Голос сказителя затерялся в шелесте деревьев, и Виана не расслышала его последние слова. Как бы то ни было, девушка не поняла, что он имел в виду. Возможно, подумала она, учитель Оки начал бредить в силу своих преклонных лет.
Виана вдохнула полной грудью и почувствовала, что ей стало лучше. Она не получила желаемый ответ, но получила тот, что был ей нужен, и сумела понять его.
Девушка стояла и смотрела вслед маленькой, удаляющейся фигурке, опиравшейся на посох, до тех пор, пока Оки не слился с тенью, а звон бубенчиков на его шляпе не заглушили лесные шепотки.
• • •
Как Виана и думала, Волку ее идея по душе не пришлась.
- Родник вечной молодости? – переспросил он с издевкой. – Очнись, Виана. У каждого леса есть о том своя легенда, но это просто сказки.
- Но Оки сказал…
- Оки сказал тебе, что ты отыщешь этот источник, если отправишься в чащу Дремучего Леса?
- Нет, – нехотя призналась Виана.
- Потому что его не существует, понимаешь? Оки всего лишь сказитель, Виана. Знаешь, что это означает? Сказитель – это сказочник, – повторил Волк, – а сказки это вымысел.
- Я знаю, что такое сказки, – с жаром выпалила Виана. – Но даже если так, неужели тебе ничуть не интересно, почему Арак…
- Об этом больше ни слова.
Виана не настаивала. Она уже приняла решение, и на этот раз Волк не стал ее удерживать.
Возможно, он попросту не верил, что Виана осуществит свою затею. Никто не углублялся в чащобы Дремучего Леса, потому что никто оттуда не вернулся. Это было всем известно и без сказок и легенд.
Но Виана чувствовала в себе силы выжить в любом лесу. Если наводящие ужас легенды об этом месте – вымысел, то и бояться нечего. А если – правда, тогда есть шанс найти родник, о котором рассказывал Оки в день солнцестояния. И тогда…
Виана непрестанно думала об этом, понимая, что если она сумеет отыскать родник, то Волк изменит свое мнение. Как бы то ни было, с утра пораньше, пользуясь тем, что все легли спать очень поздно, Виана ушла из лагеря якобы на охоту. На самом же деле она отправилась в долгий путь по лесу. Девушка не знала, сколько времени ей понадобится, чтобы добраться до мифического родника, если он вообще существовал. Сказка это или быль, не имело значения. Попытаться отыскать источник все же следовало.
Виана сожалела, что не смогла попрощаться с Волком, Дореей, Альдой, Айриком и всеми остальными, но рисковать и ждать, пока они проснутся, девушка не хотела, боясь, что ее отговорят от намеченной затеи.
С другой стороны, удалившись в глухие леса, она очень долго не увидит Робиана, а ей нужно было побыть одной, чтобы подумать.
Воодушевленная тем, что, впервые в жизни взяв в руки бразды правления своей судьбой, она сама себе указ, Виана направила стопы к самому сердцу леса. У нее не было ни карты, ни примет, да и Оки не дал ей никаких подсказок. Девушка не знала толком, куда идти, но была уверена, что, добравшись до нужного места, непременно его узнает.
Потому что деревья там поют.
