ему все меньше: низина. Рядом оказалась канава, с застойной, мертвой водой, её окружали кривые чахлые деревца.
- Видать, придется в чистом поле ночевать? - спросил священник.
- Нет, скорее всего, контакт на клемме аккумулятора отошел. Сейчас исправлю и поедем дальше.
- А я пока отойду тут, недалеко. – Священник неловко выбрался из машины и на плохо гнущихся, затёкших, видимо, ногах, направился к темному пятну куста неподалеку. Андрей вздохнул, открыл капот и сделал вид, будто что–то ищет в моторе. Когда батюшка вернулся, захлопнул капот и весело сказал:
- Занимаем места согласно купленных билетов! Сейчас поедем.
Как только батюшка уселся и захлопнул за собой дверцу, Андрей произнес несколько слов, начертил в воздухе руны Исток и Берегиня, и священник моментально погрузился в глубокий сон. Охотник тем временем достал с заднего сиденья сумку со снаряжением. Рассовал по карманам и кармашкам многочисленные амулеты.
Нужно было защитить священника, мирно спавшего на переднем сидении. Для этого Андрей провёл найденной крепкой палкой канавку вокруг машины. Набрал ведерком, которое возил с собой в багажнике, зловонной жижи из канавы поблизости. Обратился к духам воды, трижды начертил пальцем на мутно-зеленой поверхности руну Леля, и вода в ведерке очистилась, заискрилась, перестала вонять болотом. Охотник полил очерченную канавку, и вода заплескалась маленьким, живым ручейком. Человек, неосторожно оказавшийся с ним рядом, теперь был под надежной защитой. Сам же Андрей ни минуты не сомневался: тот, кто сумел его остановить здесь, обязательно явится лично.
Теперь можно было позаботиться о том, чтобы самому не погибнуть в предстоящей схватке. Пока еще можно было что-то различить в тяжелых, липких сумерках, он выбрал ровное место, набрал сухих веток, сложил их поудобней, чтобы быстро разжечь, и приготовился ждать.
Погасли последние отблески заката, небосклон загорелся мерцающими звездами: на мир опустилась густая ночь. Тишина стояла такая, словно исчезло все, что днем делало мир большим и шумным. Даже машины не проезжали по трассе, хотя обычно дороги не пустеют. Чтобы хоть что-то различить вокруг, Андрей закрыл глаза, сосредоточился и представил себе руну Крада. Когда она заискрилась перед внутренним взором, коснулась его, он открыл глаза. Теперь окрестности не тонули в непроглядной тьме. Предметы приобрели четкие очертания, правда, все виделось в черно-белом цвете и от этого казалось ненастоящим, плоским.
Первый же бросок невидимого врага отшвырнул Андрея в сторону. Затем на охотника обрушился град ментальных ударов. Покатились волны огня и холода, руки налились неподъемной тяжестью, тело перестало слушаться. И только тогда невидимый враг приблизился. На первый взгляд, незнакомец показался невысоким и хрупким. Но в каждом его движении чувствовалась сила несоизмеримая с человеческой. Он постоял, рассматривая своего противника, потом начертил знак, на мгновенье вспыхнувший в воздухе, и охотник почувствовал, что тело его поднимается.
- Выкинь все из карманов! – приказал незнакомец.
Охотник послушно выполнил приказание. Демон повернулся и пошел к канаве, Андрей против воли следовал за ним. В молчании они спустились к воде, где стояло два засохших дерева. Как только Андрей оказался между ними, с рук и ног свалились невидимые путы. Он снова смог двигаться самостоятельно, но отойти от заколдованных деревьев не получалось, будто его крепко держала невидимая клетка. Любая попытка призвать на помощь магию отзывалась нестерпимой головной болью.
Незнакомец с любопытством смотрел на Андрея.
- Охотник… – заговорил, наконец, он. - Ты слишком молод и слаб, обычно я таких даже не замечаю. Но ты помешал мне…
- Чем, если не секрет? - перебил Андрей.
Демон оскалился, махнул рукой, Андрея отбросило к одному из деревьев и ударило о ствол с такой силой, что перехватило дыхание. Царапая спину, он сполз на землю.
- Пока я говорю - ты молчишь.
Охотник, лежа на земле, с трудом дышал. Его мучитель удовлетворенно кивнул и продолжил:
- Я – коллекционер. Собираю души. Знаешь, сколько желающих просто отдать её, надеясь на блага, которыми я могу одарить? Только души у них тусклые, гнилые. Но изредка среди вас встречаются ценные экземпляры с яркой, чистой аурой. Они словно золотые рыбки. К примеру, эта женщина, у которой ты сегодня был. Её душа - огромная ценность. Она не потускнеет со временем, никогда не остынет. А ты отнял её у меня.
Демон немного помолчал, потом продолжил:
- Ты знаешь старый закон: око за око, зуб за зуб. Нет одной души, будет другая - твоя.
И улыбнулся. От его улыбки Андрею стало тоскливо. Он давно понял, что живым не уйдет, а его душа, пусть и не особо праведная, станет призом для этого коллекционера…
- Так чего ты ждешь?
- Торопишься? Не спеши, успеешь. В гости к Богу не бывает опозданий, – улыбаясь уголками губ, произнёс демон. - Слышал про Час Быка? Знаешь, что это за время?
- Нечисть покидает землю, - мрачно ответил Андрей.
Демон шевельнул рукой, голова охотника дернулась, из разбитой губы потекла кровь.
- Навиты, а не нечисть. Запомни. Посиди тут недолго, я приду за тобой. Кроме тебя, у меня еще дела есть в вашем мире.
Андрей снова попытался разорвать магическую ловушку, но приступ боли не дал ничего сделать. Но слабый, почти призрачный шанс выбраться отсюда, у него был. В безнадежной ситуации люди и за соломинку хватаются. На земле, у корней деревьев, ограничивающих его «клетку», он нацарапал руну жизни - Есть. Если просто, без заклинаний, обратиться к земле за помощью, она сможет помочь ему. Эту же руну охотник вывел влажной землей и на сухих стволах, после прижался лбом к прохладной почве и обратился со своей просьбой. Сколько времени прошло? Из транса Андрея вывели шаги, глухо прозвучавшие в ночной тишине. Охотник безуспешно попытался выйти за границы клетки – неощутимая, упругая, она никуда не делась.
- Ты бы, мил человек, прежде чем в сон погружать, хоть бы спрашивал сначала. Знаешь, сколько сил пришлось потратить, чтобы заклятье твое снять? Хорошо, что у меня опыта поболее твоего будет. – раздался голос.
Перед Андреем стоял батюшка, его попутчик. В руках у того была пластиковая бутылка, священник подошел к одному дереву и полил его, а остатки воды выплеснул под другое.
- Кто же просит помощи животворящей, а воды не дает? – с ехидцей спросил священник. – Нет воды - помочился бы просто, и то помогло бы. Молодо-зелено, учить тебя и учить. Одно слово - язычник.
Пока он говорил, сухие деревья рассыпались трухой, а из старых корней показались нежные листочки молодых побегов.
- Ну, что стоишь? Скоро твой обидчик придет, его обратно отправить нужно. Готовься. Что вы, язычники, в таких случаях делаете? А я свое оружие приготовлю.
На языке вертелась сотня вопросов, но Андрей решил оставить их на потом. А пока произнес несколько слов, начертил на земле руны Опора и Мир. Обошел вокруг бывшей его западни и отступил на несколько шагов. Морок получился хороший, четкий. Сухие деревья и неподвижная фигура между ними могли обмануть навита и дать необходимое время, чтобы справиться с ним. Нужно было собрать амулеты, оставленные по приказу демона, и охотник подобрал все, что только смог найти. Священник что-то делал неподалеку. Андрей вернулся к нему.
- Вот сюда садись, - сказал батюшка, указывая на место рядом с собой. - Здесь ждать будем. Уже недолго, ночь половину перевалила, нечистый до рассвета прийти должен. У тебя есть чем удержать его, пока я молитвы читать буду?
- Найдется.
Батюшка пристально посмотрел на Андрея.
- Это хорошо, что найдется.
Охотник опустился на землю рядом со священником и приготовился ждать. Вторая бессонная ночь давала о себе знать, веки постепенно тяжелели. Из полудремы его вывел ощутимый толчок в бок. Андрей открыл глаза, к мороку приближалась темная фигура демона. Охотник взял приготовленную крепкую нить и оплел ею свои пальцы, как в детской игре. Демон сделал еще несколько шагов и остановился, будто его ноги угодили в густую смолу.
- Ну, теперь держи. – Священник поднялся и направился к пленнику. – Отче наш, иже еси на небеси… - начал он молитву.
Андрей крепко натянул нитку, так, что она до крови врезалась в кожу пальцев и тоже зашептал слова своей молитвы. Демон стоял неподвижно, крепко оплетенный заклинаньями. Губы его и пальцы на руках шевелились в попытках разрушить заклинанья, разорвать невидимые путы. Андрей почувствовал, как одна из ниток в его руках начала ослабевать, он еще раз обернул её вокруг пальцев и снова натянул. Но этого мгновенья хватило демону, чтобы метнуть в священника иглу, выросшую до размеров стрелы в коротком полете и вонзившуюся батюшке чуть ниже правой ключицы. Тот на миг запнулся, но потом глухим голосом продолжил. Охотник, призвал руну Сила, и когда она заискрилась золотым светом перед глазами, направил её к священнику, помочь, поддержать. Руна подлетела, охватила его тело, вливая новые силы.
- Во имя отца и сына и святаго духа. Аминь.
При последних словах демон упал, забился, как в эпилептическом припадке. Языки пламени охватили тело, огонь загудел. Андрей и священник услышали бессильные угрозы демона. Огонь исчез так же внезапно как и появился. Налетевший ветер подхватил кучку пепла, оставшуюся от навита, закружил его и забросил в мертвую воду канавы.
Нить, на руках Андрея вспыхнула и сгорела без следа. Священник без сил опустился на землю. Игла, торчавшая из его плеча, тоже исчезла, кровь, почти черная от попавшего в неё яда, медленно потекла из открывшейся раны. Охотник попытался заклинанием остановить кровь, но сил было потрачено столько, что ничего не вышло.
- Оставь, это время мое пришло. Знал, что меня преемник ждет, думал в монастыре Михайловском его встречу, а оно видишь как вышло, - слабым голосом сказал батюшка. - Отвези меня в Михайловку, хочу исповедоваться и причаститься. А это тебе от меня. – Он коснулся рукой лба Андрея. - Тебе, язычник, пригодится не раз.
Охотник почувствовал, как новая сила вливается в него. Андрей попробовал еще раз заговорить кровь, но священник его остановил.
- Не выйдет ничего, не трать времени, мало его осталось. От этого яда противоядия нет. Делай, что сказано.
Охотник подогнал машину, которая послушно завелась с половины оборота, с трудом затащил тяжелое тело на заднее сиденье. Вдавив педаль газа в пол, помчался в Михайловку, в надежде успеть выполнить последнюю волю его неожиданного спасителя. Самым важным сейчас было успеть. Машина неслась по шоссе, вперед, от прежде мертвой поверхности канавы, где появилась и расцвела голубая кувшинка…
