ждал. Удостоверившись, что девочка не боится его, медведь развернулся и вперевалку, на всех четырёх лапах пошёл по тропе. Явно он приглашал Катю за собой. Пройдя немного, топтыгин снова свернул в лес, сразу затерявшись среди сосен, а на его место тут же вышел волк. Он проворчал что-то, взглянув на девочку в упор, но также развернулся и повёл её за собой, и, пройдя свой отрезок пути, ушёл в лес. После этого его сменил олень с великолепными, словно дерево, рогами. Он-то и вывел Катю на открытое пространство.
Тропа, впадала в поляну, как в озеро, из которого уже не вытекало ничего. А на поляне горел костёр. Посыл девочке был очевиден: кто-то разжёг этот костёр для неё, и предлагал здесь обосноваться на ночлег.
Невидимый ведущий и охранитель её позаботился не только насчёт костра. Возле него лежала тёплая коричневая безрукавка, ибо в лесу вечерело и становилось не только темнее, но и свежее. Здесь же стояло полное лукошко земляники, любимой ягоды её. Девочка с охоткой налегла на ягоду, но не осилила и половины лукошка, как была уже сыта. Надев безрукавку и свернувшись калачиком, она легла на сухой подстилке из листьев возле костра и погрузилась в безмятежный сон.
Ждать последующих приключений ей долго не пришлось – они явились к ней прямо в сон. Первым пожаловал медведь. Катя спала, и знала, что спит, но странным образом видела себя спящую со стороны. Медведь обошёл вокруг потухавшего костра, и вдруг остановился против неё, спящей. И Катя знала от чего – его остановило волшебное сияние луны, оно же преобразило и девочку во сне — душа её перешла в медвежью плоть, почувствовав, что значит быть самым сильным в лесу зверем — спокойствие, уверенность, и доброта были свойственны медведю.
Однако, полюбопытствовав, девочка отвергли медвежий облик – человеческая сущность победила в ней. Тогда медведь юркнул в лес, а на его место вышел волк. И тоже, обойдя вокруг костра, застыл, пронзая горящими во тьме глазами спящего ребёнка. И вновь её тело приобрело иную сущность. Хищность, находчивость и смелость почувствовала она в себе, преобразившись в волка. Но и на этот раз человечность возобладала в девочке– она вернулась в своё тело. Тогда третьим вышел к костру олень. Это был такой могучий красавец, что у Кати от восхищения замер дух. Сила и благородство исходили из него. И этот зверь остановился напротив спящей Кати и лунное сияние тотчас перенесло Катину душу в этого благородного зверя. Однако, благородство, сила и красота, тоже оказались не для неё. Она была мала, гораздо слабее могучего оленя, и принимала в себя красоту лишь в цветах и бабочках. И опять спящая девочка вернулась в саму себя.
И тогда прилетел солнечный лучик и разбудил Катю. А это наступило утро. Шустрый лучик пробился сквозь густую листву деревьев, и попал прямо на её лицо. Разумеется, он тоже был волшебный, как всё, что встречалось в этом мире. Девочке стало так весело и легко, что она тут же вскочила на ноги, готовая идти куда угодно. Она находилась в некой гармонии, которая могла разрушиться невзначай не по её воле. И поэтому ей надо было в этой гармонии спешить жить.
Явилась новая тропинка и легла под ноги Кати – теперь она выводила девочку с приютившей её полянки. И только Катя вошла под полог леса, как ей навстречу заскользило длинное узорчатое тело. Змея! Девочка никогда не видала змей, но знала, насколько их панически боятся люди, и потому остановилась и с настороженностью смотрела на это явление природы. Более всего её изумил красивый узор вдоль спины змеи – более никаких чувств в девочке он не вызывал.
Ни слова не произнесло это существо, но явно ждало начало их игры. Как у всех змей, на литом лике её запечатлелось бесстрастное выражение, а это значило, что от змеи следовало ждать любых проявлений.
Однако, змея сделала то, что Катя от неё никак не ожидала – стала описывать вокруг девочки сужающиеся круги, приближаясь с каждым витком к ней.. Извивы змеи, её хождение по спирали – всё это оказалось предтечей магии её.
Девочка стояла и ждала. Она не понимала, что хочет от неё змея. Что именно она сообщает поведением своим. Вдруг змея эта остановилась напротив Кати, всего в метре от неё, подняла свою литую голову и взглядом стала ворожить. Довольно скоро её воля взяла девочку в полон. Теперь Катя видела всё глазами змеи и мыслила логикой змеиной. Девочка услыхала слова змеи, произнесённые чётко, с едва заметным шипением: «Не бойся – Волшебник велел провести тебя к нему».
Девочка покорно пошла вслед за змеёй, и ей казалось, что она скользит по земле, извиваясь телом, а не ступает по тропе ногами.
Долго шла Катя, как в тумане, вслед извивающейся змее. Вдруг она очнулась в своём девичьем теле, и у неё была абсолютно ясная голова. Оглянувшись, девочка обнаружила, что стоит посреди подземного зала, освещённом по периметру факелами, в котором не было никого из людей, или иных существ. Змея вилась кольцом вокруг ног Кати, ласково касаясь их иногда гибким телом.
Вдруг прямо из воздуха материализовался старец в старинном одеянии, похожим на плащ серебристого цвета. В руках он держал светящийся шар.
«Приветствую тебя в моём царстве, – почтительно произнёс старец. – Вот Кладезь, – показал он девочке светлый шар. – А я его хозяин. Кладезь этот есть мироздание, и все законы его – моя воля. А воля эта то, что люди называют волшебством».
Девочка подумала и спросила: «И всё, что происходило со мной реально, и волшебно?»
«Конечно, – ответил ей Волшебник. – Я долго искал, кому из людей подарить мироздание своё. Со многими я играл в свои волшебные игры. Твоя оказалась самой открытой и правдивой. Весь чистый свет сошёлся в тебе и теперь исходит из тебя».
Он протянул Кате светлый шар. «Отныне это мироздание твоё. Мир от подземных глубин и до глубин звёздных. А ты будешь в центре, владычицей его. Много лет, по велению моему, эта змея сторожила его, ибо она – самый надёжный страж из всех существ. Я оставляю эту змею с тобой. Она и далее будет надёжно охранять тебя и мироздание твоё. А мне пора идти далее, создавать миры иные».
Катя взяла в руки светлый шар. Он был легкий и тёплый, казалось, он живое существо, ласкающееся к ней. Вдруг он вспыхнул у неё в руках, её обдало тёплым ветерком. Мир вокруг неё мгновенно посветлел… и Катя проснулась. Она находилась на краю полянки, в тени молодой берёзовой листвы. Рядом с ней лежал букет ею нарванных цветов… и лукошко наполовину съеденной земляники. Совсем рядом, среди не сорванных цветов, извивами проскользнуло узорчатое тело. В это майское утро было ещё довольно свежо, и потому поверх розового платья на девочке была одета тёплая, коричневого цвета безрукавка.
