Чуткий сон кота прервал металлический стук. Кот открыл один глаз, оценил обстановку. Все нормально, можно еще подремать, только перевернуться на другой бок. За кирпичной стеной – шум котельной, сверху нависают трубы отопления, греют его дармовым теплом, но это компенсируется холодом от мерзлой земли. Приходится время от времени переворачиваться.
В этой котельной он прожил два года, пока там работал старый Маркелыч. Он то и подобрал замерзающего котенка по пути на работу, отогрел его и оставил жить у себя в «дежурке». Фитиль, Фитилек – так назвал его спаситель, улыбаясь поглядывая на вечно вздернутый хвостик. Молчаливый и строгий с другими, с котом он вел душевные беседы и делился с ним едой. Вместе они делали обходы оборудования, а в короткие минуты отдыха кот забирался на колени Маркелыча и прижимался всем телом к пропахшей мазутом спецовке. Самые счастливые мгновения его жизни!
Пропал Маркелыч. Вместо него появился визгливый Минька, которого люди-то не уважали, не то, что Фитиль. А после того, как новый работник, употребив стопку вонючей самогонки, занюхал выпитое котом и отшвырнул его прочь – пропала вся надежда на мирное сосуществование. И кот ушел, недалеко – за стену котельной. Нельзя уходить далеко и надолго, надо дождаться Маркелыча. Он вернется. Он обязательно должен вернуться!
Его убежище не отличалось уютом и комфортом, главное - была теплая труба. Снег, подтаявший с обеих сторон теплотрассы, оставил щель, в которую можно протиснуться худому коту, которым в общем то он и был. Но длинная шерсть и плотный подшерсток придавали ему вид вполне пристойный, даже несколько брутальный. Он всегда был аккуратен – по несколько часов в день приводил в порядок свою шубку. Заняться больше было нечем, благо на поиски еды времени не тратил. Напротив котельной находилось какое-то учреждение, первый его этаж занимала столовая, в которой трудилась добрая тетя Аня. Кстати, пора навестить ее. Кот высунул голову наружу, вобрал в себя запахи, повертел головой. Все нормально, можно идти.
Сугробы уже осели, наст подтаял и колол лапки ледяными иглами. Но зато ушли морозы и в воздухе чувствовался запах весны. Кот слышал, как просыпается большое дерево и в его венах тоненько звенькая, пытается пробить дорогу к кроне маленькая капелька сока, то замерзая ночью, то оттаивая днем.
Подойдя к зарешеченному окну, он легко вспрыгнул на подоконник и заглянул внутрь. Вот она – благодетельница! Оглянулась, словно почувствовала его взгляд, улыбнулась. Кот спрыгнул на землю и уселся возле двери. Через минуту вышла тетя Аня, в этот раз не одна. Рядом с ней была женщина помоложе, кот видел ее впервые. Поставив рядом с котом миску, они отошли, не мешая ему поглощать еду – остатки вчерашней каши, приправленные мясным соусом.
Кот вылизал миску, подошел к женщинам и ласково мурча потерся о ноги.
- Вот так всегда благодарит! Воспитанный, вежливый, но на руки не идет! – тетя Аня хотела потрепать кота по спинке, но тот отстранился.
- Спасибо Вам, добрые женщины, - мурлыкал он. – На ручки я не иду потому, что боюсь - заберете меня отсюда. А мне нужно дождаться Маркелыча…
***
… Тяжелая зима вымотала кота, обессилила. Завтра – первый день весны, но до настоящего тепла еще далеко. Кот простыл, ослаб и почти перестал следить за своим внешним видом. В короткое время некогда чистая шерстка свалялась, глаза слезились. Женщины из столовой все так же ждали и кормили его, хотя аппетит у кота пропал и еда в миске, которую он прежде вылизывал до блеска, теперь оставалась едва тронутой.
Все их попытки помочь коту, или хотя бы поселить в подсобке, неизменно заканчивались неудачей. Фитиль отказывался от помощи и даже стал настороженно относиться к своим кормилицам. Вчера, ко всем прочим бедам, его логово обнаружили бродячие псы, от которых он едва успел спастись, взобравшись на старое дерево. Глубокая рана на задней лапке напоминала о бешеной погоне, в которой ему удалось одурачить псов. Теперь придется день и ночь проводить здесь, на дереве. Нельзя ему бросать свой пост - он ждет Маркелыча!
Сидя на толстой ветке, кот пытался унять дрожь, собрав тельце в тугой комочек, но шерстка, которой он так гордился прежде, не могла удержать остатки тепла. Болела раненная лапка и кот опасался, что из-за нее не сможет вновь взобраться на дерево. Приходила тетя Аня, уговаривала его покушать, но кот только взглянул на нее щелочками слипшихся глаз и благодарно мяукнув, не двинулся с места.
Ближе к обеду он увидел, как к котельной подъехал легковой автомобиль. С места водителя вышел молодой человек и помог выбраться с пассажирского сиденья старику. Бережно поддерживая, он проводил его до скамейки, сам прошел в котельную.
Сердце кота вздрогнуло и застучало быстро-быстро. В старике он узнал Маркелыча! Цепляясь коготками за ствол дерева, превозмогая боль, он спустился на землю и кинулся к старику, подволакивая заднюю лапку! Увидев, что кот спустился, работницы столовой выбежали наружу с намерением непременно изловить его, но остановились, наблюдая за происходящим.
Не добежав пару шагов до скамейки, кот сел, переводя дыхание и взглянул в лицо любимого человека! Тот даже не посмотрел на него, глаза его безучастно глядели в пространство. Сердце кота сжалось от предчувствия беды. Неужели он ждал напрасно?
- Маркелыч! – робко мяукнул кот. – Ты не узнаешь меня, Маркелыч? Это же я – твой Фитилек. Я так долго ждал тебя!
Глаза старика беспокойно забегали, лицо покинула маска отрешенности.
- Фитиль, где ты? Иди ко мне. Не вижу я, Фитилек, упал головой о лед и теперь ничего не вижу. Где же ты, мой хороший? – руки старика судорожно шарили рядом.
Кот вскочил на скамейку, перебрался на колени Маркелыча и прижался к нему, неистово мурлыча от переполнявшего чувства. А старик гладил его дрожащими руками, прикрыв невидящие глаза и все повторял:
- Фитилек мой, Фитилечек. Нашелся, бродяга. Сын приезжал сюда, искал тебя. Где ж ты пропадал?
- Я ждал тебя. Я все это время тебя ждал! – отвечал кот, и ластился к старику, словно хотел впитать всю ласку, не полученную за месяцы разлуки.
- Батя, неужто нашелся твой напарник? – радостный голос молодого человека прервал их разговор. – Это и есть твой Фитилек? Запустил ты себя, Фитиль. Но ничего. Мы тебя приведем в порядок. Поехали домой, хватит тебе беспризорничать. Будете с дедом беседы вести, внукам про жизнь рассказывать.
Он помог подняться отцу с котом на руках и открыв дверь автомобиля, разместил их на сиденье. Негромко урча и объезжая лужи, машина покатила к выезду.
- Все будет нормально, Батя. – сын, посматривая на дорогу, опустил руку на плечо отца. – И Фитиля на лапы поставим, и тебя через недельку прооперируют. Все будет в порядке! - И в голосе его была такая уверенность, что стало ясно – так и будет.
У двери столовой стояли две женщины и смотрели им вслед, улыбаясь и смахивая слезы.
- Вот это и есть любовь и верность. – всхлипнула тетя Аня. – А то, что в твоих женских романах пишут - чушь…
