Катастрофа, произошедшая на Пиросе, захватила всё внимание пилота, Вел не мог заставить себя оторваться от окуляра телескопа. Он заворожено наблюдал, как кровавое красное пятно быстро расползается по планете, ретушируя и так скудный пейзаж в один зловещий цвет. Возможности оптики не позволяли рассмотреть, что делают местные жители, можно было лишь догадываться, какой ужас сейчас там происходит.
Но что это? Планета будто вздрогнула, из жерла конусовидной пирамиды, которая ещё не успела утонуть полностью в кровавом тумане, вырвался светящийся шар. Первой мелькнула мысль, что это проснулся вулкан. Но вспышка света была неестественно яркой. Вэл зажмурился и отпрянул от телескопа. Протерев глаза и поморгав, он выглянул в иллюминатор. Огненный шар оторвался от поверхности планеты и теперь удалялся от неё с огромной скоростью, оставляя за собой роскошный газовый шлейф.
- Не нравится мне всё это, - подумал Вэл, провожая взглядом новоявленную комету, двигающуюся под острым углом к траектории движения звездолёта. Столкновения не будет, насчёт этого он был спокоен: умная машина такого не допустит. Но чувство тревоги прочно поселилось где-то в подсознании, разъедая его ржавчиной.
Прошли сутки. Отданная в распоряжение автопилота «Козюля» послушно сокращала расстояние до Леды, а живой пилот даже не смотрел в направлении движения. Его вниманием полностью овладели события на Пиросе и хвостатая комета. На планете продолжала развиваться ужасная драма. Кровавый туман окутывал её всё плотнее. Сквозь него иногда были видны всполохи огня и вверх поднимались протуберанцы дыма. Скорее всего, это были взрывы.
Комета же продолжала мчаться на полной скорости. Когда она пролетала мимо звездолёта, в телескоп Вэл рассмотрел блестящий металлический бок. Теперь сомнений не было, что это искусственное тело, а намеченной целью движения является Тиамат. Как только Вэл понял это, он стал пытаться связаться с родной планетой, чтобы предупредить об опасности. Мама, папа, сестрёнка с мужем и племянниками, Майрэт, сослуживцы, соседи по дому!.. Он и не предполагал, что существует так много дорогих ему тиамийцев! Но связи не было, все попытки оказались безуспешны. Эфир заполняли помехи, будто кто-то специально включил мощное глушащее устройство.
На обзорном экране Вэл видел, что с Тиамата взлетают мелкие мушки, расползаясь в стороны. Следовательно, там в курсе угрожающей опасности! В воздух поднялось всё, что могло летать. Но это было ничтожно мало – сотни две звездолётов. Если их нагрузить под завязку, то можно разместить не больше тысячи тиамийцев. А многие из кораблей явная рухлядь, которая не сможет даже покинуть орбиту планеты.
Есть надежда, что с угрозой справятся координаторы движения. Но они так тихоходны, а вооружение хоть и мощное, но действует на очень незначительном расстоянии. Закрыть всю орбиту Тиамата координаторы не смогут. То, что приближалось к планете, обладало фантастической скоростью. Если оно к тому же обладает способностью рассчитывать движение, то предотвратить удар вряд ли удастся.
К концу вторых суток комета приблизилась к верхним слоям атмосферы Тиамата. Она слегка притормозила и изменила направление, будто собираясь остаться на орбите. Вэл наблюдал за всем, затаив дыхание. Может всё не так страшно, как нарисовало воображение? Перед его глазами был пример Пироса, задыхающегося в дыму и огне. Он боялся, что подобное может произойти и с его родной планетой.
Но то, что произошло через очень короткий промежуток времени, оказалось ещё более ужасным. Комета замешкалась на орбите лишь на несколько минут, скорее всего, наводя цель, а потом нанесла резкий удар в полярную область, которая защищалась меньше всего. Вэл видел, как взметнулась снежная пыль и белые клубы пара… а потом очень медленно, как в замедленной съёмке, Тиамат стал разваливаться на куски, которые также медленно разлетались в разные стороны, сшибая на пути мелкие мушки звездолётов. Несколько больших кусков полетели в сторону корабля Вэла. На месте некогда прекрасной планеты теперь летало, меняя форму и разбрызгивая горящие искры, её расплавленное ядро.
Отключив обзорный экран, Вэл схватился за голову и откинулся в кресле. Ужас произошедшего не укладывался в сознание. Погибло всё, что связывало его с этой жизнью. Он остался один на крошечном звездолёте в мировом пространстве. Система жизнеобеспечения рассчитана на месячное содержание шести членов экипажа, так что он сможет жить здесь около полугода. А что дальше?
Вел чувствовал, что его засасывает в какую-то бездонную чёрную воронку. В памяти быстро промелькнули кадры из прошлой жизни: короткое детство, с вечно занятыми родителями и ссорами с младшей сестрёнкой; начальное обучение в пелхе и профессиональное в траске, а потом бесконечные годы службы на скучной, но хорошо оплачиваемой работе. Получалось, что по-настоящему он так ещё и не пожил!.. И уже никогда жить не сможет!..
Ещё немного и он сойдёт с ума! Открыв глаза, Вэл наткнулся взглядом на кнопку медицинской помощи и непроизвольно нажал её. Сейчас ему надо пообщаться с кем-нибудь, хотя бы с металлическим доктором… иначе закипят мозги…
- Положите левую ладонь на плоскость круга!
- Прошу, помоги… - Вел положил трясущуюся ладонь на круг, - помоги, у меня никого не осталось… только ты…
Тепло и лёгкое покалывание. Затем рядом с пластиной выдвинулся небольшой контейнер, в одном отделении которого лежала капсула жёлтого цвета, а в другом немного жидкости.
- У вас сильный стресс… Примите лекарство и отдохните. Повторный осмотр через час.
Вэл непослушными пальцами вскрыл крышки контейнера и проглотил предложенную пилюлю. Если бы его воля, он выпил за раз несколько штук, чтобы быстрее снять напряжение, но аппарат точно знал дозировку.
Очнулся парень от того, что в наушниках, висевших на подлокотнике, послышался треск. Он схватил их и поспешно надел на уши, с удовлетворением отмечая, что руки перестали дрожать.
- Пилотируемые звездолёты, ответьте! Борт 7/34 вызывает…
- Да, да, тридцать четвёртый! Я слушаю… чёрт… что такое? – Вэл не сразу сообразил, что после принятия лекарства он полностью отключил панель, мигала лишь дежурная кнопка автопилота. Это счастье, что связь имеет дежурный режим. Он нажал тумблер, включая аппаратуру.
- Борт 12/9, Вэл Нобинс слушает…
- Вэл, присоединяйся, ты пятый уцелевший. Сейчас проводим поиски всех и координируем дальнейшие действия. С твоим кораблём порядок, где ты находишься?
Вэл включил систему обзора и посмотрел на экран.
- Квадрат 11/21. Я лечу к Леде, осталось чуть больше суток полёта. На моём поисковике около пяти десятков кораблей отмечено, так что, должны быть ещё уцелевшие!..
- Вэл! У тебя есть поисковик? Вот удача! Будешь у нас за главного, мы действуем вслепую. Отмечай пять отозвавшихся кораблей, сейчас продиктую координаты…
К сожалению, отозвались ещё лишь пятеро. Несколько кораблей находились на задворках системы и могли не получить позывные, а основная масса, находившаяся в досягаемости связи, молчала. Это были корабли, взлетевшие с планеты в последний день её жизни. Надежда на то, что у них вышла из строя связь, была очень ничтожна. Скорее всего, все тиамийцы в них погибли.
Откликнувшиеся корабли были самых различных модификаций: одна двушка, две пятёрки, три шестёрки, остальные семёрки. Допотопный транспорт! Решили, что все собираются на Леде. Состав атмосферы этой планеты позволял дышать без скафандров, так как почти не отличался от тиамарского. А если подумать, то деваться было некуда, других вариантов не было.
Вел объявил, что он отправляется на Леду первым, чтобы разведать обстановку. К тому же лететь ему оставалось всего несколько часов. Остальные будут подтягиваться, кто как сможет.
