Сашка был вполне доволен тем, что переехал из родного Белокаменска в этот древний деревянный городок. Древний – потому что расположен не за тридевять земель, а за «тридевять» лет. Точнее – за целую тысячу! Так говорила мама. Как такое могло получиться, Сашка и не очень понимал, и не очень-то старался разобраться.
Мама, кажется, в отличие от Сашки, была не очень-то довольна этим переездом.
- Кругом грязь, нищета, фанатизм и невежество. Средневековье…. – с укором говорила она папе. – Я совсем не хочу, чтобы сын мой жил здесь. Что его ожидает? Быть покорным орудием, винтиком в руках вашего хакана?
- Князя, - мягко поправил отец. – Разве лучше, что он будет пешкой в руках вашего стального короля? Или нефтяного олигарха?
- Там цивилизация! Культура! А здесь он и не сможет! Не привыкнет!
Но Сашка понемногу привыкал. К незнакомой, непривычной речи, на которой все здесь говорят. К непривычной одежде, которую пришлось носить, чтобы не очень сильно отличаться от здешних обитателей. К новой, незнакомой жизни….
В этой лавке очень сильно пахло лесом, душистыми травами…. И ещё чем-то, таким, сказочно-волшебным! За конторкой сидел толстый бородатый дядька с умными глазами. А вдоль стенки между дверью и конторкой возвышались полки, сплошь забитые древними книгами! Вильша сразу же увлёкся разговором с продавцом. Зарька заскучал, и ушёл в дальний угол, где какие-то люди тесно обступили деревянный столик. Там, похоже, шла какая-то игра.
А Сашка, совершенно ошалевший от восторга, медленно пошёл вдоль полок, где выстроились в ряд настоящие старинные книги. Манускрипты! Он взял, машинально, одну. Большую, тяжеленную, в узорном деревянном переплёте, и с медными застёжками. Страницы – не бумажные, из тонкой кожи. Такая древность! Даже дух захватывает! Раскрыл её на середине. Перед глазами запестрели коричнево-пёстрые рукописные строчки, яркие рисунки на полях…. Язык – не здешний, а похожий на английский, который Сашка в школе изучал. Трудно было так вот сразу разобраться в непривычных буквах, но смысл написанного Сашка понял, уловил. Там сплошные путешествия и приключения!
- Можно подумать, ты даже умеешь читать, - послышался рядом насмешливый голос.
- Можно подумать, что нет! – машинально ответил Сашка, увлечённый своей битвой с непривычным языком, на котором написана древняя книга. Поднял глаза от книжных строчек. Ойкнул, и поспешно поставил книгу на место.
Подошедший незаметно мальчишка, - ростом с Сашку, беловолосый, и в длинной белой рубашке с чёрным пояском, - недоверчиво хмыкнул.
- В самом деле, умеешь?
- Конечно. А ты, разве, нет? – удивился Сашка.
- Ещё и врёт вдобавок! – возмутился мальчишка. – Сразу видно, из этих!
Он с подчёркнутым презрением взглянул на новенькую Сашкину рубашку, - ярко-коричневую, с двумя продольными зелёными полосками.
- Все вы такие, подлые вруны!
- Чего это я вру? – набычился Сашка.
- Так книжка-то угорская! Её даже я не смогу….
- А я вот умею.
Он не очень-то понял, чего мальчишка взъярился на его одёжку. Цвет не понравился, что ли? Здесь, в городе, мальчишки всё больше в синих ходят…. А белых – вовсе нет ни у кого!
- Это кто здесь умеет читать? – вмешался в разговор продавец. – Этот мальчик? Отрадно…. Отрадно, когда такие люди, как наш славный оруженосец, любят не только войну, охоту и героические подвиги, но и чтение книжное. Но отрадно вдвойне, когда такой вейский мальчик, в таком юном возрасте…. Ты откуда, мальчик?
- Это Сашка Баженов, сын оружейного мастера, - пояснил охотно Вильша. - Он из Белокаменска.
- Из Бело…. О! Это всё объясняет. Ну, что же…. Осматривайся, посмотри мои книги…. А тебя я, Нежата, за чем посылал? Ну-ка, живо принеси «Освежающей влаги» нашим славным поединщикам!
Мальчишка торопливо убежал куда-то. Торговец вновь завёл беседу с Вильшей.
Книги смотреть Сашка больше не стал. Отошел в дальний угол, где Зарька, вместе с остальными, наблюдал за игрой.
Здесь играли в шахматы.
Шахматы явно были волшебные. Белые фигуры то и дело меняли свой цвет на ярко-оранжевый. И светились, словно маленькие солнышки. Их предводитель - красивый смуглолицый юноша лет двадцати, с каштановыми локонами до могучих плеч, в красивом, перламутрового цвета одеянии, с нашитой на него эмблемой, - ярким солнечным диском с распростёртыми крыльями. Укрытый оранжевым плащом. «Могучий рыцарь» - почему-то подумалось Сашке.
«Рыцарь» играл нарочито небрежно, но точно, с презрением взирая на противника, которого с каждым следующим ходом уверенно теснил, загоняя в угол. Чёрные (верней – зелёно-бурые!) отступали, бессильно огрызаясь и засыпая доску разноцветными искрами. Такие же искры, казалось, сыпались из глаз сумрачного русоголового парня, сидевшего напротив «рыцаря». Парень был немногим старше Вильши. И одет точно так же, - в зелёный кафтан! На доску он глядел с тоской и беспомощным гневом.
- Они кто? – шепнул Сашка Зарьке.
- Ты в этом что-то понимаешь?
- Немного….
- А я – так совсем ничего! Ну, этот, - кивнул Зарька на «рыцаря», - Туйма, из Ордена Ясной Зари. Оруженосец великого рыцаря Ялмара. Они здесь с каким-то посольством. Уже с неделю в городе гостят. Ну, наши их и так насилу терпят! Потому что все они убийцы, и язычники! А тут этот Туйма ещё всех наших лучших игроков побил. Наместник обещал немалую награду тому, кто его одолеет. Да только всё пока без толку.
Сашка и сам видел, что без толку. Дела у чёрных были – хуже некуда. Белые неторопливо готовили последнюю кинжальную атаку. А чёрные, казалось, отчаявшись спасти беспомощного короля, все последние усилия направили на то, чтобы успеть продвинуть на поле превращения свою единственную пешку. Под охраною лёгких фигур та храбро рвалась вперёд.
«Не успеет», - подумалось Сашке.
Пешка и не успела. Ей оставалось сделать лишь один шажок до цели, когда случилась катастрофа. Бело-оранжевый ферзь, разметав чужое войско, сразил мощнейшую фигуру чёрных. Гибель короля была неотвратима.
«Рыцарь» Туйма лениво ухмыльнулся в лицо раздосадованному сопернику.
- Клянусь Победоносным солнцем, ты снова проиграл. Надеюсь, с тебя хватит?
- Не хватит! – русоволосый паренёк порывисто вскочил, толкнув при этом столик. Так, что фигуры посыпались. – Я ещё отыграюсь!…. Хозяин, есть у тебя какой-нибудь отвар, от тупоумия?
Он отошёл к конторке. Кто-то из зрителей, - тоже в зелёном кафтане, - устремился следом.
- Дарюш, постой! Может, хватит? Ну его….
- Не хватит! – запальчиво повторил Дарюш. - Я должен выиграть у этого….
Молодой оруженосец Туйма лишь пожал плечами. Встал из-за стола, и тоже отошёл к конторке.
Сашка остался. Ему вдруг стало, почему-то, жаль храбрую чёрную пешку, не успевшую дойти до цели. Когда Дарюш вскочил, столик качнулся и пешка упала. И теперь лежала, никому уже не нужная, на клетчатой доске. Сашка подошёл. Никто, кажется, его не видел. Зрители разошлись. Сашка осторожно взял пешку. Поставил её снова, на прежнее место. А затем сделал ход. Тот самый который не успел сделать Дарюш. Больше ничего он для этой пешки сделать не мог. Сашка шагнул в сторону. Столкнулся с наблюдавшим за ним Зарькой. Тут к ним подошёл и Вильша.
- Пойдём, - сказал он Зарьке. – Я всё узнал. Твоего беспутного Сурка часто видели в корчме у Лесных ворот. Пойдём, поговорим с ним.
- Ну, и дела! – вдруг ахнул кто-то за спиною. Кажется, вернулся кто-то из зрителей.
Сашка обернулся. И ахнул сам. Чёрной пешки на доске больше не было. На её месте, - там, куда её поставил Сашка, стояла гордая фигура изумрудно-зелёного цвета. А ещё на доске лежал большой цветок кувшинки. Бело-красный, с зелёными мокрыми листьями.
- Ну, и дела, - весело изумился торговец. – Кто же это сделал? Ты, мальчик? Ну, тогда…. Добро пожаловать домой, Баженов Саша.
- Что значит, добро пожаловать?! – с холодным бешенством вскричал тут рыцарь Туйма. Подошёл решительно к Сашке, больно схватил его за плечо, рывком развернул к себе. – Этот…. Этот грязный щенок трогал фигуры своими грязными руками! Он их испортил! Посмотрите сами, - кивнул он на доску, где чёрные фигуры стремительно меняли цвет на салатно-зелёный. – Теперь он заплатит за это!
Вильша рывком оттащил Сашку в сторону. Встал между ним и обидчиком. Маленький, решительный и злой.
- Ты что, ясный рыцарь?! Не трогай его!
Затем, неловко поклонившись, сказал негромко:
- Прости его, ясный рыцарь. Он ведь не нарочно.
- Что, опять Ясный Орден воюет с детишками? – с насмешкой в голосе спросил Дарюш. Он подошёл и встал рядом с Сашкой.
- Ладно, я прощу мальчишку, - неохотно согласился Туйма. – Если он со мной сразится, и сумеет победить, - добавил он злорадно.
- Опомнись! – раздались возмущённые голоса. Это ведь ребёнок! Да он и не умеет!
- А это и не важно, умеет или нет, - сказал Туйма. – Я обязан наказать его, за дерзость. Проиграет – пусть платит 12 угорских монет. Или сам пойдёт на Ясное подворье. Он большего не стоит. Там таких умеют приучать к порядку.
- Вот с-скотина! – выругался Вильша.
Склонившись к перепуганному Сашке, Дарюш спросил вполголоса;
-Так ты уже поправился?
Сашка кивнул, удивлённо. Откуда Дарюш его знает?
- Играть умеешь?
- Немножко….
- Ну, тогда…. Покажи ему…. А если проиграешь, ничего не бойся. Он своё получит.
- Да, получит! – громко вмешался негодующий Вильша. – Если что, ты получишь свой выигрыш, - заявил он прямо в лицо Туйме. – Будь уверен! Но будь уверен и в другом! Меня зовут Вильша Муравчик! И мы с тобою ещё встретимся! И не за шахматной доскою, будь уверен!
- Светлому Ордену Ясной Зари не привыкать выслушивать пустые угрозы врагов. Как и достойно отвечать на них, - холодно ответил юный рыцарь. – Клянусь Победоносным Солнцем! – Он взглянул по сторонам. – Прошу простить меня за вспыльчивость, но это дело чести. Будет мальчишка играть, или нет?
- Будет, - пискнул Сашка. – Когда начинать?
- Немедленно! Садись!
«Ну, ладно, - подумал Сашка, приготовясь сделать свой первый ход. – Если и проиграю, что он со мной сделает? Не съест ведь?… А знает он, к примеру, что такое «Сицилианская защита»»?
Сашка не был очень сильным шахматистом. Не то, что, например, Серёжка Северцев, - бесспорный чемпион их класса, школы, города, участник областных соревнований. Зато второе место в классе – у него, у Сашки! На удивленье многим! А это тоже кое-что, да значат!
Рыцарь Туйма оказался опасным игроком. Но первые его резвые наскоки разбились о грамотную Сашкину защиту. Он крепко удивился. И призадумался, минут на пять. Затем решительно повёл в атаку пешки на королевском фланге.
Тут Сашке туго пришлось. Нужно было играть без ошибок! Сашка больше всего опасался, что зевнёт ненароком фигуру…
И, конечно, зевнул….
Растерянно взглянул туда, где только что стояла его гордая ладья….
Ему хотелось зареветь с досады! Что же теперь делать?!
- Ну, делай ход, щенок! Или сдавайся! – злорадно рыкнул рыцарь Туйма.
Что делать?! Сашка в панике смотрел на доску, и не находил ответа…. Кажется, всё кончено! Так быстро….
Нежата ловко сунул ему в руку большую глиняную кружку. С холодным, золотистого цвета питьём. Сашка отпил, машинально…
«Вкусно…. Апельсинчиком пахнет… И чем-то ещё…»
Он глотнул ещё раз. Посмотрел на доску, заслонившись спасительной кружкой.
Он успокоился. Пришёл в себя.
«Ладно. Сдаваться ещё не пора!»
Сашка подумал немножко, и сделал свой
