Я поднялась, собрала кружки и унесла в хозяйственную комнатку, очень похожую на кладовку, в которой я часто пряталась от Димки. Сполоснув посуду, перевернула её вверх дном на лавку рядом с тазиком и вернулась, чтобы смахнуть крошки со стола. Катька сидел в той же напряжённой позе.
- Кать, встань, а! Я здесь уберу.
- Найдёна. Я хочу тебе кое-что сказать, - голос у парня дрожал от волнения, - только ты не перебивай, ладно, я ещё никому таких слов не говорил. Я… я хочу, чтобы ты стала моей женой! Батю я спросил, он не против...
От такого резкого поворота событий я потеряла равновесие и вынуждена была присесть на ближайшую табуретку. Не знаю, был ли в моей прежней жизни опыт ведения подобных разговоров, но отвечать что-то надо!..
- Ты сейчас опять будешь возражать, что хочешь всё вспомнить и вернуться туда, откуда пришла, – продолжил парень, поднявшись и встав рядом со мной, – Найдёна, не надо ничего вспоминать! Прошу тебя! Пусть будет так, как сейчас…
- Так, здорово ты всё решил, и за себя, и за меня тоже, даже не спросив… Слушай, а где ты собираешься… свить семейное гнёздышко, – я пришла в себя и со злостью начала смахивать крошки прямо на пол, – в своей комнатке за занавеской? Я так не хочу!
- Нет, нет! Я всё обдумал! Я уверен, что меня пригласят во дворец. Через год – полтора я вернусь и куплю дом для нас! Ты пока присмотришь за хозяйством, за Свирелькой и отцом. Ведь Дуняшу тоже могут в труппу пригласить, она об этом мечтает. Знаешь – какая она упрямая! Если что решит – обязательно своего добьётся. Ты… ты согласна?
Голубые беззащитные глаза в обрамлении пушистых ресниц смотрели на меня умоляюще. Не глаза – озёра, утонешь и не заметишь как! Но я не тонула… Вот, спрашивается, что он во мне нашёл? В городе столько красивых девушек, которые за один этот взгляд готовы на всё, а он ко мне пристаёт… Надо что-то отвечать, итак молчание слишком затянулось.
- Я тебе сейчас не могу ответить. Очень серьёзный шаг – замужество, надо всё взвесить и обдумать... Слушай, ты не забыл – мне приказано в участке каждый день отмечаться, - сменила я тему разговора, - проводишь?
- Других провожатых нет. Пошли!
Всю дорогу до участка мы молчали. Не знаю, почему молчал Катька, может он был уверен, что я размышляю о его предложении, и поэтому не мешал мне разговорами. На самом деле я ломала голову, как попасть на противоположный берег, и желательно в кратчайшие сроки.
В участке никого не было, дверь парадного крылечка подпирало большое полено. Проходящий мимо старик объяснил, что, скорее всего распорядитель на главной пристани, где все свободные от службы жители готовятся к торжественной встрече. Услышав такое, я воспрянула духом: главная пристань, на которой я ещё ни разу не была, находится на берегу, а это совсем близко от намеченной цели.
Пристань оказалась довольно обустроенной, с широким деревянным настилом вдоль линии воды и несколькими мостками. Перед настилом имелась небольшая площадка, выложенная булыжниками. По границе площадки росли густые кусты, в Галактосе они играли роль заборов и оград. Несколько пожилых людей подметали мётлами площадку и мыли мостки и настил. Между ними суетились малолетние дети, внося посильный вклад в уборку. Распорядитель, а им оказался пожилой мужчина, который запер меня в темнице в тот злополучный вечер, развешивал по кустам какие-то вымпелы и флажки. Он очень обрадовался нашему приходу.
- Рыбак, как ты вовремя! Сейчас со смотровой вышки передали сообщение, что гости задерживаются и прибудут поздно вечером. Мы на это не рассчитывали. Теперь надо освещать пристань. Я думаю, неплохо было бы осветить и противоположный берег. Знаю – многие собираются наблюдать за событием оттуда. Надо разместить по тому берегу факелы, а потом зажечь их, когда судна прибудут. Это будет тебе почётное поручение, я знаю – ты отлично умеешь с огнём обращаться!
- А, – робко подала свой голос я, - мне что делать? Я вообще-то пришла отмечаться, как было велено. И мне нужен надсмотрщик… ну, кто за мной присматривает, Рыбак сейчас именно мной занят…
- Так, разговорчики! Желаешь в свою камеру вернуться? Она сейчас никем не занята, могу организовать…
- Не, не надо! Если разрешите, буду Катьке помогать!
- Вот, это другое дело! У мостков плот, вон факелы в сторонке сложены. Берите охапку и отправляйтесь! А ты, - обратился он ко мне, - во время встречи не высовывайся, стой в стороне.
Длинные, в мой рост, жерди с липкими набалдашниками, пришлось держать мне, пока парень управлялся с шестом. Он бросал на меня обжигающие взгляды, но я старалась их не замечать. Усевшись в центре плота рядом с крупным булыжником, я уткнулась носом в душистую древесину и, прикрыв веки, обдумывала свои дальнейшие действия.
«Что, если попытаться убежать сразу, как только пристанем к берегу? Катька будет занят – нужно привязать плот, чтобы не уплыл, и факелы на сушу перенести… Ему будет не до меня! Хотя, парень влюблён, неизвестно, как там у него в голове сработает? Может он всё бросит и за мной помчится. А ноги у него – о-го-го, как у хорошего коня… Ага, конь – это из моих воспоминаний, в Галактосе я коней не встречала… Так, не отвлекаться, берег уже близко! Что же делать?»
Подняв глаза, я наткнулась на прицел двух глаз. Парень начеку! Я улыбнулась ему в ответ, а в голове щёлкнуло: убегать рано. К тому же в памяти всплыл рассказ о «лесных жителях», которые любят молодых девушек. А лес вон он, совсем рядом! Сам берег песчаный, близко у воды растительности практически нет, так – пара хилых кустиков.
Причалив, Катька быстро спрыгнул на сушу, воткнул в землю колышек и привязал к нему канат от плота. Я попыталась встать, но руки были заняты и я не смогла устоять на ногах.
- Найдёна, осторожно! Не спеши, я сейчас тебе помогу!
Катька ловко прыгнул обратно на неустойчивую поверхность и забрал из моих рук факелы. Я встала на четвереньки и опять сделала попытку выпрямиться, но устоять не смогла и ухватилась за услужливо подставленный локоть.
- Я же сказал – осторожно! Я бы взял тебя на руки, но они заняты!
- Ага, я помню, как ты «нёс» меня, когда я ногу поранила!
- Этот раз не в счёт. Прости, что так глупо поступил в тот раз. Мне потом было стыдно, честно! Я готов искупить свою вину, готов нести тебя на руках до дома! Сегодня вечером сразу после встречи… Договорились?
- Я думаю, это ни к чему. Я поняла, что ты дурачился в прошлый раз и тебя прощаю...
Ступни провалились в мягкий песок, импровизированные сандалии сразу забились, что оказалось неприятно. В памяти всплыли образы – горячий песок, почти голые тела… часть людей лежат неподвижно, подставляя животы и спины под солнечные лучи, часть плещется в воде…
- Кать, а вы в реке не купаетесь?
- Нет, это опасно! Здесь водятся водяные змеи, укус которых может лишить человека жизни, если ему не оказать помощь. К тому же дно неровное, много омутов. Эта река только с виду тихая и спокойная. Для купания в городе специальные отводы есть. Я тебе завтра покажу!
Скинув сандалии, я легла на песок, любуясь облаками. Катька ходил вдоль берега и забивал в песок жерди, используя для этого знакомый булыжник. Глухие удары тоже что-то напомнили… Большая тесная комната без окон… тесно в ней от разных приспособлений и людей… потные тела… лязг металла и удары… Ага, это Олег стучит по подвешенной груше, время от времени смешно поправляя очки рукой в боксёрской перчатке… А я любуюсь им, накручивая педали на велотренажёре…
- Всё, - рядом плюхнулся Катька, - ты что такая?
- Какая?
Я перевернулась на живот и положила голову на сложенные руки. Честно, я была недовольна тем, что Катька спугнул мои воспоминания.
- Я ведь вижу, что с тобой что-то не так.
- Не каждый день мне предлагают стать женой. Это ты виноват, что я такая.
- Найдёна, прости… Я боюсь, что ты уйдёшь. Не надо становится женой прямо сейчас, я же тебе говорил – через полтора, два года, когда я вернусь из дворца и куплю дом.
- Глупый, что ты во мне нашёл? На тебя все девушки города заглядываются, я же видела…
- Они не умеют так играть и петь!
- А разве это так важно? Петь и играть можно научиться, уверяю тебя. Кать, я старше тебя, это точно. Я не могу стать твоей женой… буду твоей сестрой, как было всем сказано.
«Эх, зря Сила камня не поддержал нашу легенду о родственных отношениях, сейчас не было бы проблем – отказала бы ухажёру как близкому родственнику».
Катька тяжело вздохнул и отвернулся к реке. Я легла на спину и уставилась на облака. Между мной и парнем повисла напряжённая тишина. Именно между нами, так как в остальном мире было достаточно шумно: с противоположного берега доносились крики и смех ребятни, в лесу чирикали и тренькали птицы, в траве стрекотали кузнечики, мимо с шуршанием проносились стрекозы, в воде плёскалась рыба. Эх, надо что-то сказать!.. Я, оказывается, не люблю подобные ситуации… Но Катька первым нарушил тишину, резко развернувшись всем корпусом, чем создал небольшую песчаную бурю для ползущего между нами муравья.
- Только ты не уходи от нас, ладно? Я без тебя не смогу! Честно, я сам боюсь… со мной такое в первый раз… Я не могу ни о чём думать… только о тебе… Я хочу тебя видеть каждую минуту… и слышать твой голос… А в последнее время… я хочу тебя нюхать и… трогать… Ты снилась мне сегодня во сне…
- Кать, глупый! В первый раз, говоришь? Это пройдёт, со мной первый раз давно был… Вот… вспомнила! Я училась в школе, в шестом классе… Влюбилась в учителя физкультуры… Тоже – в первый раз, и жить без него не могла! А сейчас даже смешно вспомнить…
- У меня не пройдёт! А что такое – «шестой класс»?
- Это обучение в школе. Каждый, в том мире, откуда я пришла, в семь лет идёт в школу и учится десять долгих лет. В шестом классе мне было тринадцать… А школу я уже давно закончила… Ещё не вспомнила когда, но точно – несколько лет назад! Кать, мне больше двадцати, а тебе только восемнадцать! Так что дружба между нами – лучший вариант. А когда ты выберешь себе девушку, я обучу её игре на гитаре, и петь научу! Договорились?
- Ладно… Попробую дружить… Я так и не понял – зачем эти «классы»?
- Мы изучали разные науки. В первую очередь – письмо, чтение и счёт. У вас есть такое? Я не видела ни одной книжки…
- Не пойму, о чём ты говоришь? Считать… мы умеем, платы надо считать. В этом деле пальцы рук очень помогают. На двух руках десять пальцев. Иногда, когда рук не хватает – ноги тоже могут пригодиться. Когда мы за тебя выкуп платили, нужно было пальцы ног и рук вот стольких человек, - парень растопырил две пятерни. Дуняша хорошо считать умеет, быстро. А вот Спокойный ветер,.. – парень захихикал, вспомнив забавный эпизод, - тот вообще несколько раз со счёта сбился, поэтому тебе долго ждать пришлось…
Вдруг на противоположном берегу беспорядочные детские крики сложились в слаженную систему. Мы посмотрели в ту сторону: малыши стояла кучкой, перед ними в роли дирижёра размахивал руками распорядитель. Дети дисконтным хором громко кричали: Рыбак!.. Плыви… сюда!..
- Ну вот, я зачем-то распорядителю понадобился! Поплыли!
- Кать, можно я тебя здесь подожду? Всё равно ты потом сюда вернёшься, я так поняла – именно тебе надо будет факелы зажигать?
- Найдёна… Я не могу тебя здесь оставить, это опасно… Вдруг, лесные жители…
- Прекрати, ничего со
