Мы должны пробовать на зуб всё, что встречаем. К сожалению, чёткой границы между категориями нет... - Он усмехнулся уголком рта. - Вот тебе пример. Как известно, предки уничтожили все записи, которые пронесли сквозь порталы. Даже священные книги богословы потом восстанавливали по памяти... И каждый сохранившийся клочок бумаги с текстом ценится дороже золота. На моей памяти в Академии обсуждали такой клочок - обгорелую бумажку с парой фраз. "Пехоту прижали огнём у центральной площади, и танки были вынуждены двигаться без пехотного сопровождения. В условиях городского боя вторая танковая рота понесла серьёзные потери...". И всё. Эрика, что такое танки?
- Ну... - Девушка нахмурилась, потёрла лоб. - Танк - это ведь резервуар для воды, верно? Обычно металлический...
- Только резервуары для воды... кхм... не могут атаковать... при поддержке пехоты. - Неразборчиво пробурчала Мария с набитым ртом. Она не стала накладывать стейки в тарелку, а попросту придвинула к себе всё блюдо. Теперь оно стремительно пустело.
- Сложно не согласиться. - Кивнул Гёзнер. - Проблема в том, что слово "танк" употребляется ещё в ряде сохранившихся обрывков, связанных так или иначе с войной - и опять без всяких пояснений. Предки, вероятно, знали, о чём речь. Мы - нет. Никаких данных, никакой информации. Тот самый вакуум, казалось бы. И всё же этот орешек раскололи. На чистой логике. Не буду утомлять пересказом всех рассуждений, но в итоге установили, что "танками" в прежние времена, по ту сторону порталов, именовали ещё и военные машины. Как они выглядели и функционировали - предмет споров, но в целом всё ясно... Никакого чуда...
- А пример чуда приведёшь? - Искренне заинтересовавшись, Эрика отодвинула мисочку с салатом, за который было принялась.
- Легче лёгкого. Рифольские грибы с глазами.
- С чем?
- С глазами. Натурально - грибы, белые... В центре шляпки - глаз. Настоящий, функционирующий. С веками и ресничками. По строению - ближе к глазам ночных млекопитающих. Реагирует на свет, следит за движущимися объектами. Зачем он грибу - непонятно. Ведь у того даже мозга нет, чтобы информацию от глаза обрабатывать. И никакие исследования в лаборатории не помогут. - Начальник экспедиции развёл руками. - Строение, химико-биологический состав - пожалуйста, всё исследовано. А всё равно непонятно. Не даёт ответа на главный вопрос - "зачем?". Обычные грибы... С глазами. Съедобные даже. Между прочим, у аборигенов особый шик - приготовить грибы так, чтоб глаза ещё живы оставались. Их едят, они глядят - представляешь?
Доктор Маан представила. Её перекосило. Сидящая напротив Мария в лице не изменилась, но аккуратно положила вилку на столешницу перед собой. Видимо, у майора тоже было неплохое воображение.
- Расскажи лучше про Блютмеер. - Посоветовал капитан Боодинген, спокойно доедавший свиные рёбрышки.
- Действительно. - Согласился Хайнц и вновь повернулся к Эрике. - Кровавое Море - планета за западным фронтиром, в крайнем рукаве галактики. Образчик чуда. Комплекс чудес, вернее. По всем характеристикам - пригодна для жизни. Расстояние от звезды, скорость обращения, температурный режим, возраст... На ней есть вода. А жизни - нет. Никакой. Даже микроорганизмов, которые на куда менее благоприятных планетах зарождаются... - Коммандер, увлёкшись, схватил чайную ложку и принялся помахивать ею. - Есть остатки атмосферы - с неплохим содержанием кислорода. Когда-то давно, очень на то похоже, воздух там был пригоден для дыхания... И вода - красная. По всей планете - в морях, в изолированных озёрах... Разумеется, воду могут окрасить в подобный цвет простейшие организмы или минеральные добавки. Только вот ничего такого обнаружить не удалось. Чистейшая вода, такой стерильной в природе не бывает, лишь в лабораторных условиях получают... И красная. - Он пожал плечами. - Хоть ты тресни. Ну и, как говорят южане, coup de grace - Сухой Кратер. Дырка в земле, восточнее главного материка, сильно повыше экватора. Словно от удара огромного метеорита. Увы, сопутствующих следов от столкновения с болидом таких размеров тоже нет. И вообще, по краям кратера можно судить, что на планету ничего не падало. Наоборот - что-то здоровое и круглое "вынырнуло" из-под земли и улетело невесть куда...
- Я... я читала об этом, кажется. - Гёзнер сделал паузу, чтобы перевести дух, и Эрика решилась вставить слово в его тираду. - Старую монографию, автор там предполагал искусственное происхождение...
- Ага. Потому на Блютмеере ещё и археологи работали. И именно они, кстати, хоть чего-то добились. На большой глубине обнаружили в почве следы сложных сплавов и других искусственных материалов. Ещё в третьем веке, тогда кое-какая техника предков в строю оставалась, её привлекли... Но планета настоящая, следы говорят лишь о том, что в незапамятные времена на ней могла существовать цивилизация. Возможно, миллионы лет назад... Однако от биологической жизни следов не осталось никаких, даже окаменелостей. Так-то. Вот тебе чудо во всей красе. Два века, с третьего по четвёртый, местом паломничества для учёных всех мастей было, нынче напрочь забыто... Зря, отчасти - археологи всё же ниточку нащупали, как мне кажется... - Коммандер налил себе морса и выпил стакан залпом - у него пересохло горло. - К чему я всё это? Хочу, чтоб ты поняла - я не напрасно сравнивал чудеса с кирпичной стеной. Она прочная, об неё бесполезно биться головой. Стены надлежит обходить... Или подкапываться под них. Именно этим мы и занимаемся. Ведём подкоп. Пробуем на прочность тайны мироздания и отыскиваем те, что нам по силам. Разгадывая загадки, расшатываем основы чудес. Расширяем познания и возможности, пределы логики и сознания. И понемногу чудеса сами становятся загадками, а из загадок - общеизвестными, очевидными фактами. Нашими усилиями. Просто нужно ощущать свой предел и не бросаться лбом о кирпичную кладку...
Глава экспедиции выдохнул и отхлебнул ещё морса, всем своим видом показывая, что закончил.
- Браво, браво... Ну ладно, поднимем, что ли, бокалы за все ещё нераскрытые тайны? - Мария, похоже, слышавшая эту речь прежде, пару раз приложила ладонь к ладони, изображая аплодисменты и кивнула на до сих пор не откупоренную бутылку вина, которую стоически игнорировала с самого начала обеда. Эрика, в свою очередь, глянула на женщину с некоторой опаской - ей вновь вспомнилось, как она навещала майора две недели назад. До того момента доктор Маан пребывала в уверенности, что Эм, будучи опытной выпивохой, устойчива к хмелю - оказалось, ничего подобного. Уже на третьем литре "Золотой короны" женщина изрядно опьянела, а после добивающего удара дешёвым пивом из её собственных запасов стремительно пришла в свинское состояние и начала сползать с табуретки. Почувствовав, видимо, что вот-вот потеряет дар членораздельной речи, она, тщательно выговаривая слова, объявила, что "потехе время, а работе..." и попросила Эрику помочь ей встать. Опираясь на плечо девушки, утвердилась на ногах, отказалась от дальнейшей помощи и, пошатываясь, хватаясь за мебель, отправилась... работать с документами. Чем благополучно и занималась, пока не уснула...
Впрочем, открыть вино офицеры не успели. Мария, уже тянувшаяся к бутылке, вдруг резко повернулась к двери - миг спустя та распахнулась. На пороге появился запыхавшийся, чем-то явно встревоженный матрос. Доктор узнала в нём второго помощника инженера.
- Господин капитан... Господин коммандер... - Он отдышался, сглотнул. - Прошу прощения, но у нас, кажется, возникли проблемы. Э-э-э... - Мужчина замялся.
- Докладывайте. - Поощрил Густав.
- На складе резервного оборудования с полок третьего яруса без видимых причин упали два небольших ящика с инструментами. Один из них легко ушиб находившегося там матроса - Клауса Фольцера. - Помощник инженера встал "вольно" и подпустил в голос официальной сухости - похоже, так он боролся со смущением.
- Он ранен? - Поинтересовалась Мария, опередив капитана и Гёзнера.
- Просто синяк, ничего серьёзного. Но ещё один матрос, находившийся рядом, утверждает... Э-э-э... - Младший техник пожевал губу. - Что ящики с полки уронил призрак. Или нечто, крайне на похожее на привидение.
Офицеры переглянулись. Майор Кальтендраккен, к удивлению Эрики, помрачнела и нахмурилась, поймала взгляд Хайнца. Вопросительно выгнула бровь. Коммандер в ответ неопределённо пожал плечами.
- Мы не хотели вас беспокоить, но... После расспросов выяснилось, что за прошедшие полтора часа еще, по меньшей мере, три человека в разных местах корабля наблюдали странные явления, однако не сочли нужным о них сообщать. - Продолжал матрос. Речь его становилась всё более казённой. - Один из них - Удо Бакельт.
- А вот это действительно плохо. - Протянул коммандер.
- Почему? - Девушка окончательно перестала что-либо понимать.
- Удо не пьёт. Язва у него. Хотя не важно. Четыре факта наблюдений - серьёзно при любом раскладе. - Гёзнер поднялся. - Надо разобраться...
* * *
- Точно ничего не трогали? - Полки третьего яруса находились на высоте человеческого роста, и чтобы осмотреть их получше коммандер взобрался на лесенку. Тащить её издалека не пришлось - пара лёгких стремянок хранилась в каждом грузовом трюме судна как раз на такой случай.
- Никак нет, ваша милость. - Мотнул головой матрос, прижимающий к ушибленному плечу холодный компресс.
- Я Клауса в чувства привёл, и мы сразу ушли, от греха подальше. - Поддержал второй - видевший "призрака". - Ни к чему не прикасались.
- Интер-ресно... - Хайнц поскрёб в затылке и бережно тронул один из стоящих на полке ящиков. Надавил, сдвигая его вглубь стеллажа. Хмыкнул.
- Что там? - Не выдержала Эрика. Происходящее попахивало абсурдом, но девушка уже немного освоилась в команде и прониклась спецификой своей новой работы. Раз прочие столь серьёзно относятся к привидениям на борту, то и ей... не стоит удивляться. Да. "Ничему не удивляйся"...
- Ну, как сказать... - Гёзнер спрыгнул со ступенек, отряхнул с плеча пыль. - Коробки слева от упавших чуть подвинуты наружу. Между ними и стеной есть зазор...
Он обвёл взглядом присутствующих. Кроме матросов-свидетелей здесь были все старшие офицеры - капитана Боодингена творящееся на корабле касалось даже в большей степени, чем коммандера, Мария настояла, что посторонние души на борту, пусть и мёртвые, проходят по её компетенции, а доктор Маан сочла глупым оставаться за столом в одиночестве.
- Что-то ползало по этому зазору и двигало ящики, да? - Предположила майор - с кривоватой усмешкой, но абсолютно серьёзным тоном.
- Как один из вариантов... - Глава экспедиции повернулся к матросам. - Ещё раз повторите, без лишних эмоций.
- Меня послали за разводными ключами, чтоб кожух с резервного блока предохранителей снять. - Ушибленный перевернул компресс и поморщился. - Они где-то внизу, я помнил... Я стал искать, и тут на меня сверзилось...
- А мне проволоки моток понадобился. - Подключился второй матрос. - Когда я вошёл, Клаус как раз наклонился, в коробке на полу рылся. Смотрю - ящики над ним шевелятся как будто... А потом - опа! И упали... Один мимо, другой - на него...
- По плечу и висок задело, но пустяково. - Добавил
