Пси-сфера издала протяжный писк и отключилась. В последнее время у Рея батарейка в ней садилась слишком быстро. Он как раз вышел из дома, чтобы дойти до сервисного центра и заменить ее, но батареи не хватило. И теперь он не мог слышать совершенно ничего.
Первые пси-сферы появились почти тридцать лет назад. Это устройство работало с мозговыми волнами определенной направленности или, иными словами, могло читать мысли и транслировать их. В первом поколении было немало проблем с диапазоном чтения, но уже во втором это было исправлено. Пси-сферы вытеснили телефоны первыми. Затем исчезли и компьютеры, и телевизоры, и магнитофоны, и плееры... Всё это заменила пси-сфера. В первом поколении пси-сфера больше похожа была на шлем и представляла собой прибор довольно громоздкий. Теперь же ее и сферой-то назвать нельзя: осталась дуга шириной сантиметров пять, которая крепилась к вискам. У новых пси-сфер был наушник и выдвигался экран — ученые доказали, что слуховую и зрительную информацию лучше воспринимать стандартно.
Рей вышел из дома, мысленно запросив маршрут до ближайшего сервиса. Молодой человек подождал, когда информация загрузится, и только после этого направился в сторону проспекта. Идти было около получаса, потому Рей решил пройтись пешком, а не брать мобиль. Он обратился к музыке, и в наушниках заиграла его любимая мелодия. Но не успела композиция дойти до середины, как протяжный писк оповестил, что батарейка села. Рей оказался в тишине. Только легкий шелест шин нарушал вакуумную тишину города. Здесь давно не осталось места для деревьев и птиц, не было бродячих животных. Только люди были здесь. Они молча сновали по тротуарам, молча перемещались в мобилях... Все в полной и абсолютной тишине.
Рей был будто бы в изоляции. Он пользовался пси-сферой с самого раннего детства, а потому никогда не пользовался голосовыми связками осознанно. Сейчас он вряд ли бы смог сказать хоть слово, даже если бы попытался. Он стоял посреди тротуара и рассматривал все вокруг. Рей выглядел так, будто видел все впервые. Впрочем, почти так оно и было: из-за пси-сферы он никогда не обращал внимание на то, что было вокруг. Взгляд Рея был потерянным. Он пытался увидеть и запомнить все, боялся моргнуть. Он осторожно сделал несколько шагов и заметил, что картина вокруг изменилась. Казалось бы, он проходил здесь не раз, но никогда не видел улицы.
Проспекту вокруг Рея больше всего подошло бы определение «неприметный». За последние лет двадцать вся архитектура была направлена именно на это: фасады зданий стали максимально аскетичными, гладкими, бледно-серыми; тротуар и дорога тоже были серыми, только чуть темнее; никаких украшения на улицах не осталось — все было равномерным и не отвлекающим. Это было сделано для большей безопасности: что-то яркое и бросающееся в глаза могло вызвать бурную реакцию, которая в свою очередь могла вызвать сбой в работе пси-сферы, а это могло плохо закончиться для ее обладателя. Только адреса зданий слабо светились бледно-зеленым, да небо было неизменно голубым.
Рей ощущал себя будто бы в вакууме: вокруг него было так много людей, которых он и не заметил бы, работай его пси-сфера, и которые, в свою очередь, не видели его. Казалось, будто каждый заперся в пределах собственного мирка, не желая вылезать из собственных мыслей. Возможно, кто-то из них в данный момент работал, кто-то слушал музыку, кто-то разговаривал или, правильнее сказать, обменивался мыслями с кем-то другим. Возможно, эти общающиеся люди шли в двух шагах друг от друга. А возможно, находились в разных концах планеты. Для пси-сферы это не имело значения. И только Рей выпал из этого мира. Его как щенка выбросили из уютного окружения собственных мыслей в реальный мир.
Парень какое-то время был даже счастлив увидеть все это. Но вскоре отсутствие привычного информационного фона стало угнетать его и даже немного пугать. Рей заторопился в сервисный центр, не желая ни на секунду продлевать это ощущение вакуума вокруг.
Обычно шагов по тротуару было не слышно — особый материал имел достаточную мягкость, чтобы сделать шаги бесшумными. Но Рей бежал и старался топать, чтобы слышать хотя бы самого себя. Он торопился, пытаясь убежать от тишины, спрятаться от нее. Наконец, показалось здание сервисного центра. Молодой человек остановился, чтобы перевести дыхание, и прошел в открытые двери. Девушка приветственно улыбнулась ему и посмотрела в глаза. Рей понял, что она обращается к нему через пси-сферу, и покачал головой, говоря тем самым, что у него она не работает. Он подошел к стойке и снял обод. Девушка кивнула и тут же достала дежурную пси-сферу, которую Рей сразу надел.
– Что у Вас случилось? – послышался в наушнике мягкий голос девушки.
– Похоже, батарейка сдохла, – отправил мысль Рей.
Девушка извлекла батарейку и осмотрела ее. Она сощурилась, изучая что-то особенно внимательно, а затем снова обратилась к Рею.
– Боюсь, у Вас сломан порт зарядного устройства, – почти без эмоций изрекла она. – Мы можем отремонтировать его или предложить Вам приобрести новую пси-сферу. Если Вы оставите свою, как донора запчастей, то новую получите за полцены.
Рей задумался. Он мысленно обратился к своему кошельку, и тот потребовал несколько защитных паролей, как и полагалось при использовании чужой пси-сферы. Средств у Рея оказалось вполне достаточно. Собственно, он и не знал, что получил оплату за последний выполненный проект — видимо, деньги были перечислены недавно, когда он не мог получить уведомления.
– Пожалуй, новая будет очень даже кстати, – улыбнулся Рей.
Коробку он распаковал тут же, на диванчике центра. Молодой человек устроился поудобнее, чтобы провести все настройки. Первым делом он подключил жесткий диск старой пси-сферы, копируя и попутно стирая с него информацию. Много времени это не заняло, и Рей приступил к остальным настройкам. Он отдал свою прежнюю пси-сферу девушке, а сам снова сел и постарался расслабиться: настройка была делом довольно тонким, так что ее рекомендовалось делать в спокойной обстановке, не на ходу и не за едой. Как раз в тот момент, когда Рей закончил, успев оценить возросшие, по сравнению со старой, возможности новой сферы, в сервисный центр пришел кто-то еще. Но Рея это не волновало. Если бы не образовавшаяся пауза в его действиях, он бы, вероятно, и не заметил бы пришедшего.
Молодой человек вышел на улицу и направился в сторону дома. В наушнике играла любимая мелодия, а приятный голос направлял его движение. Рею необязательно было даже держать глаза открытыми — пси-сфера обладала прекрасной навигационной системой, которая учитывала даже движение других пси-сфер.
Внезапно Рей остановился и открыл глаза. Он потянулся к затылку и выключил пси-сферу. Рей уставился в небо, по которому неспешно плыли облака. Эти облака, казалось, несли в себе больше жизни и движения, чем весь окружающий Рея город, несмотря на его суетливость и непрерывный бег.
Он не знал, сколько прошло времени, но на улице потянуло прохладой, а небо стало бледнеть, а потом и окрашиваться красным. Как завороженный Рей наблюдал закат и слушал эту вакуумную тишину. Было не страшно — он в любой момент мог включить привычный информационный фон. Внезапно мысль толкнулась в его голову, и он поспешно включил пси-сферу. Почти в то же мгновение он услышал тонкий писк мысленного вызова. Обращалась Элли. И стоило Рею принять вызов, как на него полился поток гневных мыслей сестры о том, что он не отвечал полдня. Вместо ответа Рей направил ей зрительный образ, который наблюдал сам. Элли замолчала. Она не проронила ни слова, пока красный диск окончательно не скрылся за зданиями города.
– Что это было? – изумленно спросила девушка. – Твоя фантазия?
– Нет, – спокойно ответил Рей. – Это был закат. Я сегодня полдня провел без пси-сферы.
– Может, мне приехать? – озабоченно спросила старшая сестра.
– Не нужно. Я в порядке, – передал Рей и улыбнулся.
Он шел домой с каким-то удивительным одухотворением. Теперь он знал, что в любой момент сможет снова увидеть мир вокруг себя. Это совсем не пугало его так, как утром. По крайней мере, до тех пор, пока он снова может включить привычный информационный фон пси-сферы.
