Часы в большом колонном зале второго этажа имения Гаев показывали двадцать два часа тридцать минут. Пары кружились под звуки живой музыки квинтета, смеялись, общались, знакомились. Иногда кто-то стрелял хлопушкой и бросал моточек серпантина, который тут же уносился тонким каблучком, путался в ногах и рвался. В самом центре была установлена елка, сооруженная из нескольких, умелыми руками Николя, отчего казалась «разухабистой», ветвистой и упиралась макушкой в самый потолок. Гирлянды горели не только на елке, но и по своду окон, левой стороны зала. Балконная дверь была не запертой, и любой мог выйти наружу, вдохнуть свежего воздуха, с небольшим морозцем, восхититься убранством фонтана, который струился огнями вместо воды, перекрытой на зимний период. Открытая, большая поляна внутреннего двора, меняющая убранство природного ковра разнообразными красками сезонных цветов, сегодня не осталась обойденной, Гаи и ее обогатили всевозможной, новогодней атрибутикой. Да и большой зал был освобожден от хрупких предметов, годами стоявших по определенным местам. Так на месте мягких кресел появились удобные стулья, по всему периметру, чтобы любой мог присесть и отдохнуть. Рояль сдвинут в угол, а столик для пасьянса, убрали и на его месте соорудили место для музыкантов. Двери большой столовой, с правой стороны зала, были распахнуты настежь, столы ломились от всевозможных холодных закусок, фруктов и напитков, а если кто желал поесть основательно и горячее, мог заказать по меню, предусмотрительно составленному и оставленному на виду, заказ доставляли очень быстро, как и грязная посуда, исчезала мгновенно. А вот боковые двери, большого кабинета мужчин, в котором они частенько собирались, как и двери маленькой комнаты, что мать Жана, Ольга, издавна нарекла «музыкальной», были занавешены широкими полотнами с поздравлением, чтобы никто из гостей не соблазнился туда проникнуть. Собственно Гаи предусмотрели все для личной безопасности, оградив проходы в спальные части каждой семьи, кроме детской, откуда доносился смех Леры и приехавших ребятишек. Они часто выбегали, носились хороводом вокруг елки, под неустанным взглядом специально нанятых для праздника аниматоров, и опять убегали в детскую.
- Да! – Проговорил Жан стоявшим рядом сыновьям. – Бал на славу! Даже в мою молодость не было такого: кружева, ленты, бриллианты, шелк и бархат всех цветов и оттенков. Слились эпохи!
- И кто из них кто? – Эд оглядывался, попивая из высокого бокала, пытался скорее отыскать жену.
- Вы что, - Жан взял за локти сыновей, привлекая к себе внимание, - своих тоже потеряли?
- Что значит: «тоже»? – глянул на отца Дэн. – Ты хочешь сказать, что не знаешь, где Ви? Ну, они дают! Отец, ты и наряда Вилен не видел? – Жан замотал головой:
- Как? Она держала это за семью замками! Не пытать же мне ее. – И он, бросив быстрый взгляд на проплывшую мимо барышню, вернулся к сыновьям. – Не видел…. Что же сами крутитесь как волчок?
- Я, между прочим, сам не спрашивал. – ответил Эд. – Уверен, узнаю сразу!
- Хочу тебя немного огорчить, сын, ты самоуверен! Я Вилену дважды не узнал, после элементарных стрижек, а тут…. Боюсь, судари, оплошать в третий раз! Вон сколько красавиц. Одна из них – Вилена, только какая….
- Отец! Будь аккуратней, - усмехнулся Дэн, - вдруг Ви за тобой наблюдает, а ты строишь глазки молоденьким.
- Не смешно! - Жан сделал глоток, сменил бокал у проплывающего мимо официанта. - Женушек найдите, а затем и подковыривайте!
Выпили, отбросили поддевки и принялись более серьезно искать жен. Эд крутил головой, рассуждая вслух, изображая светскую беседу:
- Может Вел, та гордая венецианская догаресса, в жемчужной шапочке, с длинным парадным шлейфом?
- Скорее это Ев. – заметил Дэн. - А как вам благородная испанка в черных кружевах с огромным красным веером?
- Нет! – Сказал Жан. – Полновата для наших. А вот маленькая японская муси, в расшитом цветами и птицами кимоно, может быть Виен.
- Вряд ли. Лицо выбелено, глаза слишком узки. – Отрицательно замотал головой Эд. – Ты лучше обрати внимание на турчанку в шелковых шальварах и белой воздушной чадре. Лицо закрыто, но глаза сияют, синие, как у нее и рост подходящий.
- Да! – Поставил пустой бокал Дэн и взял новый. - Среди всех этих барышень и боярынь, полек, румынок и китаек – трудно отыскать своих. Вот что я точно знаю, так они не под оголенными прелестями индийских баядерок!
- Брат, ты пьянеешь. Не они под, а они не… Тьфу, запутал, но я согласен, искусственный лотос не для наших!
- Интересно, сыновья, вы как думаете, баядерки не взяли с собой богиню Бовами? Которой поклоняются.
- Бовами? – Эд глянул на него и поднял на макушку маску. – Это та самая, кровожадная богиня Индии? Питающаяся человеческой кровью?
- Точно! – Кивнул Жан.
- Помню! – Маска Дэна поползла на лоб. – Ее еще Кали зовут. Супруга бога Шивы, третье лицо индусской троицы.
- Бррр! – Эд не только издал звук, но и замотал головой. - Вы чего это? В новый год вспоминать … Дэн! Ну ладно отец, а тебе, что мало адреналина было ночью? Не вызывайте мне кровопьющих!
- Что? – Обнял брата Дэн. – Ревность взыграла, боишься что промелькнет хладный и увлечет Вел за собой?!
- Дурында! Мне не с хладными, не с хвостатыми, нечего бояться!
- Брек, мальчишки, не до шуток и уж не до споров. Жен пора найти! Я с Виленой хочу услышать бой курантов.
- Намекаешь, что наш, сыновний долг тебе помочь? – Эд отставил бокал, положил в рот оливку и повернулся к отцу. – Делаем так! Приглашаем на танец, свободных девушек, по очереди всех. Затем делимся впечатлением, до одиннадцати можно успеть.
- Внимание, внимание! – остановил их голос Виктории, администратора фирмы их жен, взявшей на себя проведение праздника. – Мы начинаем конкурс «Маска, я тебя знаю!» Если кто-то потерял свою половинку, советую воспользоваться. Становимся парами в большой круг и танцуем, пока играет музыка, затем, по желанию, меняемся! Потерявшиеся, до боя курантов совсем немного времени! Маски срываем в полночь, после первого бокала Нового года! Для желающих пассивно ждать прихода коего, накрыты столы. И еще! Вы видите два аквариума и маркеры с бумагой, пишите, какой костюм вам понравился больше – обладателя ждет приз! А еще у нас работает почта. Посылайте письма, посылайте поздравления, наши почтальоны доставят их. А сейчас – Вальс!
- Ну, папочка, как нельзя кстати! Так что, подай нам пример.
И понеслось, они кружились, стараясь по голосу понять, кто рядом, перебрасывались знаками и вальсировали дальше. Через пару кругов Жан получил записку: «Дорогой, Ты - Дон Жуан!» Озираясь по сторонам, он подошел к сыновьям:
- Ну и что дальше? – протянул им записку.
- Не расслабляйся! Осталось не больше десяти незнакомок, а это по три на каждого. Найдем. – И они унеслись с новыми красотками.
- Не уверен, что они стоят и ждут приглашения. – бурчал Жан. - Да и вообще, что моя Ви вообще среди танцующих. – Он надел маску, отошел к стене и осмотрел всех внимательно, затем пробежался по тем, кто кокетничал с мужчинами. Прошелся глазами по всему залу, выискивая, не стоит ли она где в тени и заметил, как мелькнула тень на ступеньках, но его оторвали с очередной запиской: «Такой красивый мужчина и один. Подарите танец, даме в голубом. Жду у столика».
- Давай отец! Сигналь если кто из наших. – Появился Дэн и исчез с какой-то девушкой, кружась по паркету.
- Придется! - Пройдя с ней один круг, даже не сомневался, что это не их пропажа.
– Меняемся? – Подлетел к ним парень, властно положил девушке руку на талию и та, громко смеясь, унеслась с ним.
– Пожалуйста! – С легкостью отпустил спутницу, даже помахал рукой.
Эд задержался с одной из масок дольше других, по росту понял, что это ни Ев и тем более не Вел, а вот Виен вполне может быть. Долго молчать не мог, заговорил:
- Маска, маска! А я тебя знаю. – спутница промолчала, что стало вторым сигналом для него. – Ви, ты решила отца совсем с ума свести? – Кончики ее губ едва коснулась улыбка и она, сменив партнера, исчезла в толпе. Эд же маякнул отцу, тот благодарно кивнул и уже не отпускал ее взглядом, намеренно сменил ее партнера, но сразу понял - это не жена.
Тем временем письмо догнало Дэна: «Все тайны растворятся в ночь. Ты сможешь сам себе помочь. Чтоб бой курантов одиноко не встречать, найди любовь свою, среди девчат!» - Посмеявшись от души, он сунул в карман записку, хотя это был не почерк Ев, но все же, и исчез за дверью в столовую.
Жан подошел к Эду:
- Где малой?
- Пошел за выпивкой, ну и глянет их там.
- Я устал в этом марафоне. – вздохнул Жан, не прекращая поглядывать по сторонам.
- О, да! Мы сегодня столько талий осчастливили, что самому надоело. – К нему подошла девушка и передала Эду записку, он прочел ее: «Ревнивцем можешь ты не быть, но мужем быть моим обязан! Тебя решила ободрить – чулок мой ленточкой повязан!» - Она что, издевается? Я не собираюсь заглядывать под юбки!
- Она намекает, что ты у цели! Смотри внимательно, Вел совсем рядом. Включи обоняние. Я тоже не с того начал. – Тут и ему подали письмо, прервав замысел: «Играем как в детстве. Пока холодно!» - Ну, это уже, ни в какие рамки! – Жан даже топнул.
- Не раскисай! – подбодрил его Эдгар. - Устроим хоровод. Отец, вспомни – это любимая игра Жаннетт. Она могла им рассказать. Лети к Виктории, меняй правила. Пусть собирает всех, без исключения.
Виктория с удовольствием подхватила идею, без проблем собрала всех гостей, и образовался большой круг, внутри девушки, мужчины снаружи.
Первым Дэн нашел свою половинку. ЕЕ глаза не смогла скрыть маска и как только она появилась в поле его видимости, он появился за спиной:
- Ев! Я тебя обожаю! – Обнял он ее за талию. – Исчезнем на пару минут.
- Мужчина! Что вы себе позволяете! – Пыталась она изменить голос, но смех выдавал.- Так вы уверены, что именно со мной хотите удалиться?
- Уверен! Зая, пять минут тишины!
****
Поменяв три партнерши, Эд крепко взял девушку за руки:
- Не замерзла? – Спросил серьезно, даже не смотря на нее.
- Здесь жарко! – Ответила девушка.
- Еще бы! – Наконец опустил он к ней глаза. – Твое горячее сердце выбивается наружу! – И он достал рыжий локон.
- Так не честно! – надула Вел, непривычно ярко накрашенные губы.
- Все честно! – поцеловал ее в щеку. - Я тебя узнал, просто дал возможность поразвлечься.
- Врунишка!
- Чуть – чуть! А вот отец, похоже, запутался. Он никак не найдет маму.
- А что ее искать? – не снимая маски Вел состроила такую мордашку, словно Виен все время ходила за Жаном по пятам, да и с ней общалась.
- Ты знаешь ее костюм?! – обрадовался Эд.
- Нет, но уверена, что она совсем рядом, только не в кругу, зная мулю и волноваться нечего, она же все прячет под носом.
- Вел! Помоги, скоро бой часов.
- Нет! Мама этому не обрадуется. И потом, я действительно не знаю, в чем она одета и где сейчас.
- Вел! Мы не можем быть такими черствыми.
- Эд! Не дави на меня, обижусь. Все, что я могу сделать, это посоветовать, не бежать вперед, пусть оглянется.
****
Жан прошел полкруга и опять понял, что это не то. Она специально прислала записку, чтобы запутать его. Он резко сделал шаг назад, круг быстро сомкнулся, отделяя от него барышень. И тут же почувствовал взгляд, повернул голову, тень пробежала в столовую. Жан бросился за ней.
В зале произнесли:
- Открываем шампанское, начинаем
