- Ты видел, всё видел!? – не мог успокоиться Агат. – Бедная Солнечная Незабудка. До чего же может дойти жестокость?!.. Впервые слышу, чтобы фея хотела уйти из своего леса. Ну, Белая Рука!..
- Перестань так шуметь, гном, - пытался успокоить его Фырк. – На весь лес кричишь. Лучше говори потише. Ведь и вправду колдунья может здесь появиться.
- Не придёт она, не бойся, - уверенно произнёс Агат. – Как я понял, злодейка сильна, только когда находится в дереве. А тут поблизости ничего не растёт. А этот Вирги... Грязнуля-коротышка... Ну и отвратный... И такой хочет себя выдать за гнома…
- А вдруг Белая Рука приказала бы тебе напасть на фею, - неожиданно задал вопрос Фырк. – Ведь она была уверена, что ты – один из Лакуан Шалей. Что бы тогда было?
- Превратился бы в страшную старуху, - пробурчал гном. – А дальше что-нибудь придумал бы.
- А про какой это остров говорила колдунья? - продолжил расспросы ёжик. – Я ничего не понял.
- И я не понял, - чуть успокоившись, вздохнул Агат. – Куда ни глянешь – одни загадки.
- Что нам теперь делать? - призадумался Фырк. – Оставаться здесь больше не стоит.
- Уже темнеет, - оглянулся по сторонам Агат. – Если я стану вороном, то ничего не увижу. Сейчас самое лучшее – взять тебя на руки, ёжик, и поскорее отправиться в наш лес. Нам надо успеть дойти до пригорка раньше, чем около него появится этот отвратительный Вирги. Интересно бы знать, как он живёт под землей?
- Скорее всего, ты прав, - вздохнул Фырк. – Но идти всю ночь – тоже не дело. Давай пойдём к Еловой Лапе, это – не так уж и далеко. Там переночуем, а на рассвете продолжим путь в наш лес.
- Правильно говоришь, - улыбнулся Агат. – Как хорошо, что ты про него вспомнил! Так и поступим.
Он взял ёжика на руки и быстрой походкой направился в сторону леса, где жили гномы Еловая Лапа, Орешник и Жёлудь.
***
Феи внимательно читали волшебные книги. Переворачивалась страница – за страницей, а про Белую Руку ничего не было найдено.
- Ну и колдунья, - тихо проговорила Берёзовая Серёжка. – Так прячется, что никто про неё ничего не знает. Впервые столько прочитали и ничего не нашли.
- А мне, кажется, повезло, вот послушайте, - радостно воскликнула Сиреневый Ветерок. – Есть колдунья, которая проживает в стволах деревьев. У неё под рукой верные слуги Лакуан Шали, которые похожи на ворон, но на самом деле это – очень злые духи. Свою силу они берут от деревьев, которые от этого начинают медленно сохнуть. Я уверена, что здесь написано про Белую Руку, хотя и не называется имя.
- Читай, что там ещё написано? - подошли к Сиреневому Ветерку Голубая Капелька и Берёзовая Серёжка.
- Слушайте дальше... Самое интересное, - продолжила Сиреневый Ветерок. – Злая колдунья может принимать свой настоящий вид на волшебном острове.
- На каком острове? Не медли, говори скорее, - почти в один голос воскликнули феи.
- Тут больше ничего не написано, - подняв голову, завершила чтение Сиреневый Ветерок.
- Ничего, всё равно ещё что-нибудь найдём! Главное, чтобы не падали духом, - властно произнесла Берёзовая Серёжка. - Эта Белая Рука – одна, а нас – вон сколько!..
- Не совсем она и одна, - возразила Голубая Капелька. – Тогда Сиреневый Ветерок говорила о Лакуан Шалях, а сейчас и в книге написано об этих чудовищах.
- У этой злодейки есть Лакуан Шали, а у меня – мургаши, - сверкнула глазами Берёзовая Серёжка. – Я ведь не забыла, как надевать маску... Могу из мургашей сделать огромных и страшных гоблинов. Таких, что только от одного их вида Белая Рука со всеми своими слугами-старухами сбежит от страха.
- Я верю, что ты - очень искусная и умная волшебница, - посмотрела в глаза подруге Голубая Капелька. Никто из нас, фей, не может сравниться с тобой в колдовстве. Но пока Принцесса Лотта - у злодейки, нам надо действовать крайне осторожно.
- Вы все говорите про Белую Руку, но не заметили, что здесь написано, - обратилась к феям Сиреневый Ветерок. – Что вы скажете на то, что Лакуан Шали свою силу берут от деревьев. Вот о каком высыхании леса кричал ураган, когда вырывал Берёзку.
- Кажется, я начинаю кое-что понимать... - медленно присела Берёзовая Серёжка. - Как же я сразу не догадалась... – Если слуги Белой Руки питаются от деревьев, то Берёзка нас бы сразу предупредила, что в лесу появились Лакуан Шали.
- Но как, как бы она сумела сообщить нам про это? - заволновалась Голубая Капелька.
- Кажется, и это мне понятно, - посмотрела на своих подруг Берёзовая Серёжка. – Я сама превратила Принцессу Лотту в Берёзку, а Топазу удалось её расколдовать. Потом я была Берёзкой, а затем Берёзкой было простое, обычное деревце. Но уже в который раз мы убеждаемся, что и в этой, нынешней Берёзке, тоже есть что-то загадочное и волшебное. И появись в лесу враги, я уверена, что она как-то смогла бы обо всём рассказать и мне, и Принцессе Лотте.
Топаз, который до этого молча слушал и не вмешивался в разговор, резко поднялся из-за стола.
- Берёзовая Серёжка, конечно же, права, - тёр он себе лоб. – Она верно говорит. Берёзка могла предупредить нас об опасности. И эта Белая Рука обо всем знала. Она очень умна. И только страх перед Берёзовой Серёжкой не позволил ей и с феей расправиться. Хотя это – и не столь важно. Достаточно было украсть Берёзку. А вот, Принцесса похищена совсем по иной причине. И я догадываюсь, зачем она нужна злодейке.
- Говори, говори скорее, Топаз, - подбежала к гному Берёзовая Серёжка. – Кажется, мы одинаково думаем. Ты хочешь сказать, что Белая Рука как-то может соединить Принцессу с Берёзкой?
- Именно это я и хотел произнести, - горестно объявил Топаз, - И тогда Лотта станет одновременно и деревом, и человеком. Представьте, какой она будет обладать силой. Никакая Лакуан Шаль с ней не сможет сравниться. Хотя всё это – только догадки.
- Ну, Белая Рука!.. Ну, и рассердила ты меня!.. - громко повторяя, стала расхаживать по комнате Берёзовая Серёжка. – Ещё посмотрим, кто из нас сильнее. Не хотела я становиться злой колдуньей, но с такой, как ты, по-доброму нельзя.
- Что у тебя на уме? - схватила за руку Берёзовую Серёжку Голубая Капелька. – Потерпи, подруга, сейчас – не время горячиться и торопиться в решениях. Я понимаю, как ты разозлилась, и что ты хочешь стать Колючей Веткой.
- Я не хочу стать, я уже стала ею, - сверкнула глазами фея. – Но вам меня незачем бояться.
Сиреневый Ветерок с ужасом смотрела на Берёзовую Серёжку. А та стала ещё краше. На ней появился новый восхитительный зелёный наряд, весь усыпанный изумрудами, а на голове красовалась изумительная золотая корона.
Неожиданно в комнате воцарился мрак, и сверкнула молния. Когда свет вновь загорелся, все увидели Колючую Ветку.
Топаз и Голубая Капелька в страхе отшатнулись, а Сиреневый Ветерок стала плакать.
- Я же сказала, что вам незачем меня бояться, - прозвучал властный голос Колючей Ветки. – Как только мы расправимся с Белой Рукой, я стану прежней Берёзовой Серёжкой. Пока не знаю, как это сделать, но тогда время меня не будет торопить.
- Но зачем, зачем тебе надо было становиться злой колдуньей? - с огорчением воскликнула Голубая Капелька. – Я же так просила тебя не спешить.
- Не мешай мне читать, и незачем так расстраиваться, - строго взглянула на фею Колючая Ветка. – Будет лучше, если мы найдём ещё что-то про Белую Руку.
***
Уже была глубокая ночь, когда Агат с Фырком достигли озера, а вскоре подошли и к знакомому пню, под которым находился вход в убежище Еловой Лапы и его братьев.
Гном осторожно постучал по дереву, а потом прислушался.
- Видимо, они спят, - пробормотал Агат, и постучал сильнеё. – Просыпайтесь, сони!
- Кто это? - послышался слабый голос.
- Это я, Агат, - тут же ответил гном. – И со мной – Фырк. Не медлите, открывайте вход.
Пень отвалился в сторону, и в проходе, держа в руках фонарь, появился Еловая Лапа.
- Что случилось? – обеспокоенно спросил гном. – Ну и поздно же вы ходите по лесу.
Из-за спины Еловой Лапы выглянули Орешник и Жёлудь. На лицах гномов одновременно застыли удивление и тревога.
- Проходите, проходите, - пригласил гостей гном. – Рассказывайте, что вас привело к нам в такой час.
- Сейчас усядемся, и вы обо всём узнаете, - пообещал Агат. – Только дайте немного воды.
Орешник тут же вышел из комнаты и вскоре вернулся с большой кружкой. Утолив жажду, гном приступил к повествованию.
Пока он рассказывал, остальные гномы внимательно слушали его, а Фырк, уставший за день и чувствовавший себя в безопасности, дремал, посапывая, и не принимал участия в беседе.
- Впервые слышу... - внимая Агату, произнёс Еловая Лапа. – Говоришь колдунью зовут Белая Рука? Но зачем ей понадобилось похищать Берёзку и Принцессу?
В ответ Агат развёл руками и зевнул.
- Ладно, об этом поговорим утром, - встал Еловая Лапа. – Вы располагайтесь тут и отдыхайте, а мы с братьями пойдём к себе.
Через несколько мгновений в комнате раздавалось тихое похрапывание Агата.
Однако через пару часов гном уже был на ногах и осторожно толкал в бок Фырка.
- Скореё просыпайся, - тихо шептал Агат. – Ты забываешь, что нам надо пораньше вернуться домой.
В ответ ёжик только сопел и недовольно фыркал.
- Ах, так... - усмехнулся гном. – Не трогай нас, Белая Рука, - глухо проговорил он. - Обещаю быть твоим верным слугой.
Фырка словно подбросили вверх. Подскочив, в мгновение ока он юркнул под стул.
- Где, где Белая Рука? Не вижу её! - раздался его шёпот. – Почему ты молчишь?
Ответом ему послужил смех Агата.
На шум в комнату вбежали Еловая Лапа с братьями.
- Агат решил подшутить надо мной и сильно напугал, - тут же стал жаловаться гномам ёжик. – Если бы вы видели какая страшная колдунья Белая Рука. Её почти и не видно. Кажется, словно две белоснежные руки висят в воздухе.
- Что теперь вы решили делать? - поинтересовался Орешник. – Мы всегда готовы вам помочь.
- Давайте так поступим, - присел Агат. – Мы с Фырком берём ваши волшебные книги, и спешим домой. А вы поджидаете Солнечную Незабудку с Вирги, и, завидев их, делаете вид, что случайно повстречались, а потом им сообщаете, что тоже направляетесь к нам в гости. Посмотрим, что расскажет вам этот коротышка, за кого он себя выдаст. Только будьте осторожны и внимательны.
- Ты это правильно придумал, Агат, - погладил бороду Еловая Лапа. – Так и поступим. Чем больше нам удастся разузнать, тем легче справимся с колдуньей.
- Ты так говоришь, будто уверен, что мы непременно победим, - усмехнулся Агат.
- Конечно, победим! - в один голос воскликнули Орешник с Жёлудем. – Посмотри, сколько нас.
- Одна стая Лакуан Шалей нас растерзает на части, - вздохнул Агат. – Это – страшные чудовища.
- Ты про них нам ничего не говорил, - засуетился Жёлудь. - Кто такие эти Лаканы?
Услышав, как гном назвал слуг Белой Руки, Агат рассмеялся.
- Пока тебе лучше и не знать про них. Зачем мне зря вас пугать и рассказывать, на что они способны? Однако нам пора. Должно быть уже совсем рассвело.
Гном оказался прав. Когда пень отвалился в сторону, и стало видно небо, на нём уже погасли все звёзды, и только бледный лик луны постепенно растворялся в синеве.
Быстро распрощавшись с Еловой Лапой и его братьями и прихватив волшебные книги, гном с ёжиком, осматриваясь по сторонам и тихо переговариваясь, двинулись в сторону родного леса.
***
- Агат говорил о Лакуан Шалях, - повернулся к братьям Еловая Лапа, когда они, проводив друзей, вернулись в подземелье. – Когда-то,
