Словно руки, воздетые в немой мольбе к небесам, из воды сиротливо торчали островерхие скалы. Мощный горный хребет круто опускался к заливу. Казалось, огромное горбатое чудовище припало к воде, пытаясь выхлебать весь океан до самого дна.
Из-за дальнего отрога островерхой гряды появилась пугливая бледная луна. Она неуверенно вскарабкалась по вершинам гор и осторожно заглянула в жерло дымящегося вулкана. Багровый отсвет бурлящей лавы отразился от диска луны и упал на медные волны залива. Тотчас вода приобрела зловещий кровавый оттенок, вызывая еще большее опустошение в душе.
Пиратский корабль, лавируя среди скал, тихо скользил к берегу.
- М-м...да... мрачноватое местечко... - заметил Фимбо.
Он опирался плечом на перила лестницы, ведущей на капитанский мостик. Рядом с ним неподвижно стояли Снапер и Дрогма. У всех троих руки были связаны за спиной. Пленники напряженно вглядывались в очертания неприветливого берега. Даже пираты, многократно бывавшие здесь, притихли, словно боясь растревожить гнетущую тишину.
- Да уж, радостных ощущений этот пейзаж не навевает... - согласился капитан Гулл. - Ну да ничего, повеселимся у Мордаха!
- Как бы не так! У него повеселишься... - с сомнением в голосе проворчал один из пиратов. - Вечно угощает таким пойлом, что только крыс в трюмах травить...
- Точно, - подхватил другой. - Жадный и хитрый трактирщик! Была б моя воля, я бы его давно на рее вздернул вверх ногами!
- Спокойно, - усмехнулся Гулл. - Вы же знаете закон: трактир Мордаха - это нейтральная территория. Хотя у меня самого к этой сухопутной крысе доверия нет, но закон есть закон. Думаю, что сегодня ему придется изрядно опустошить свой винный погреб!
Пират бросил мимолетный взгляд на невольников. На мгновение в его глазах промелькнуло выражение то ли сожаления, то ли сомнения, но тут же исчезло. Гулл принялся отдавать команды.
Судно подходило к длинному бревенчатому причалу, у которого лениво покачивался пришвартованный корабль. На его бизань-мачте слабо пошевеливался золоченый вымпел гильдии работорговцев южного побережья, а по палубе прогуливались двое чернокожих стражников с громадными искривленными мечами.
- Вот бы пощипать этих жирных индюков... - мечтательно произнес рыжебородый пират, с алчностью глядя на корабль работорговцев. - Наверняка у них трюмы набиты дорогими товарами, а то и золотишком.
- Закон нейтральной территории запрещает любые враждебные действия в бухте... - с сожалением возразил Гулл.
- А что нам закон?! - загорячился рыжебородый. - Нападем внезапно - никто и пикнуть не успеет! А Мордаху язык укоротим, чтоб не разболтал никому!
- Ага! - радостно поддержали его остальные пираты, привлеченные разговором. - Укоротим ему язык... вместе с головой!
Бандиты дружно заржали, ожидая решения капитана.
Гулл нахмурился и сжал кулаки с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Очень тихо, но отчетливо, он сказал:
- Закон есть закон! С того, кто его нарушит, я собственноручно сдеру кожу, а затем повешу на рее... Всем ясно?!
Пираты в страхе отшатнулись от предводителя.
В это время судно уткнулось в причал. На берег полетели швартовочные канаты. Их подхватили какие-то забулдыги и намотали на толстые бревна, торчащие над пирсом. С глухим стуком упали на причал сходни. Загрохотали подошвы ринувшихся на берег пиратов. За ними сошли пленники. Капитан Гулл последним покинул корабль.
Вытянувшись в цепочку, пираты начали взбираться по извилистой тропке, петлявшей меж больших валунов и скалистых выступов. Взбежав на вершину утеса, тропа уперлась в крыльцо двухэтажного дома с просторной террасой, покрытой высушенными листьями пальмы. В окнах горел яркий свет, а из открытых дверей доносился многоголосый шум толпы. Это был трактир Мордаха.
На пороге, потирая руки и приторно улыбаясь, стоял сам хозяин. Ростом он был чуть ниже среднего, но угодливо склоненная спина делала его похожим на низкорослого горбуна. Массивный изогнутый нос нависал над узкой верхней губой, едва не касаясь ее. Подбородок был скошен, а обросшие щетиной волосатые уши хищно прижаты к затылку. Весь вид Мордаха вызывал отвращение, особенно его маленькие глубоко посаженные крысиные глазки, масляно поблескивающие из темных глазниц. Если бы кто-нибудь смог заглянуть в эти глаза и увидеть душу трактирщика, то ужаснулся бы. В гнилом сердце Мордаха свили гнездо жадность, хитрость, коварство, черная зависть и ненависть ко всем.
Трактирщик обвел оценивающим взглядом прибывших. Увидев капитана Гулла, он подобострастно осклабился:
- Добро пожаловать в "Бухту отчаяния", дорогие гости!
- Мордах, найдется ли у тебя приличное вино? - окликнул трактирщика предводитель пиратов.
- Конечно, мой господин, у меня все вина хорошие!
- Нет-нет... - рассмеялся Гулл. - Я имею в виду настоящее хорошее вино, а не то мерзкое пойло, которым ты потчевал нас в прошлый раз!
- Когда такое было?! - притворно изумился Мордах. - Впрочем, что же мы стоим на пороге?! Входите, будьте как дома...
Трактирщик посторонился, пропуская пиратов внутрь. Затем он хлопнул в ладоши, отдал распоряжения подбежавшим слугам и поспешил вслед за гостями.
Как только капитан Гулл вместе со своей командой ввалились в трактир, воцарилась тишина. Лишь какой-то пьяный забулдыга, сидевший спиной к двери, продолжал громко орать одному ему понятную песню. Заметив, что все смотрят в сторону входа, он недовольно рявкнул:
- В чем дело?
- А и в самом деле: почему все умолкли? - поинтересовался главарь пиратов.
- Капитан Гулл... - пронесся над столами тревожный шепот.
Тотчас самый уютный угол зала опустел, и пираты веселой гурьбой направились к освободившимся столам. Вмиг отрезвевший горе-певец исчез, словно и не было его.
Гулла побаивались, и не зря. Капитан имел "суровую" репутацию. Он никого не боялся и никогда не отступал ни перед какими препятствиями.
- Эй, Мордах! - окликнул трактирщика Гулл. - Где твое хваленое вино?
- Сейчас принесут. Может, еще чего-нибудь желаете?
- Он еще спрашивает! - возмутился предводитель морских разбойников. - Ану живо тащи сюда все самое лучшее и самое вкусное. Да побыстрей, а не то мои молодцы всю твою нору разворочают!
Мордах поклонился, но не сдвинулся с места.
- Прошу прощения, капитан... - обратился он к Гуллу. - Чем вы будете расплачиваться?
- Да чем угодно! - взорвался пират. - Но если мне сейчас же не принесут поесть, я тебя самого зажарю на вертеле!
Мордах трижды хлопнул в ладоши. В тот же миг появились слуги, несущие огромные блюда с яствами и кувшины с вином. Пираты дружно набросились на угощение. Пленникам развязали руки, накормили, а затем вновь связали и усадили на пол возле стола.
Вскоре как-то незаметно в трактире не осталось ни одного посетителя, кроме команды пиратского корабля и невольников. Мордах осторожно подсел к Гуллу и завел неспешный разговор.
- Я вижу - у вас есть живой товар... - как бы, между прочим, заметил трактирщик, вытирая передником край стола и уголком глаза следя за реакцией пирата.
- Ну и что? - прищурился капитан.
- Пожалуй, я взял бы его в счет оплаты некоторой части долгов, а остальное - золотом.
Гулл усмехнулся и, откинувшись в кресле, с любопытством уставился на Мордаха.
- Интересно... - произнес он. - В какую же часть долга ты оцениваешь этих троих?
Окинув невольников цепким взглядом и что-то решив для себя, трактирщик задумчиво пожевал губами, бормоча что-то под нос. Он принялся загибать пальцы, очевидно, подсчитывая прибыль, а затем осторожно произнес:
- Из большого уважения к вам, капитан, я согласился бы погасить половину долга за моряка, старика и этого лохматого зверя... Только из большого уважения лично к вам!
- А вторую половину?
- Вы дадите мне еще сто монет и этот симпатичный кинжальчик, который болтается у вас на поясе. Тогда мы будем полностью в расчете.
- Держи свои грязные лапы подальше от этого кинжала! Он мне самому нравится.
- В таком случае вы дадите мне сто двадцать монет.
Немного помедлив с ответом, Гулл отпил несколько глотков вина, закурил сигару и, выпустив клуб дыма в лицо Мордаху, наклонился через стол к трактирщику. Весело подмигнув ему, пират вкрадчиво произнес:
- Я отдам тебе эту троицу за весь долг - и мы в расчете!
- Но...
- Никаких "но"! Кроме этого, мои молодцы не будут сегодня буянить, а это сэкономит тебе не меньше пятидесяти монет. И еще... Учти: я не люблю, когда со мной спорят!
Гулл откинулся на спинку кресла и громко захохотал. Пираты поддержали своего предводителя свистом, улюлюканьем и топотом ног. Мордах съежился, затравленно озираясь по сторонам. Где-то в глубине его глаз вспыхнул и тут же погас недобрый огонек. Но его никто не заметил. Неожиданно легко трактирщик согласился. Он поднялся из-за стола и, расплывшись в притворной улыбке, воскликнул:
- Кому другому я, может быть, и не уступил бы. Но капитан Гулл - мой самый дорогой гость и лучший друг! В знак скрепления нашего договора сейчас принесу самое лучшее вино, которое можно отыскать на всем побережье океана.
Пираты радостно загалдели. Мордах, пряча глаза, суетливо подхватил кувшин и проворно исчез за дверью. Глядя ему вслед, капитан Гулл озадаченно пробормотал:
- Что это наш трактирщик разлюбезничался? На него совсем не похоже...
Но в этот момент вспыхнувшая среди пиратов потасовка отвлекла его от размышлений. Когда капитан разнял и утихомирил опьяневших драчунов, он уже и думать забыл о странном поведении Мордаха.
Вошли двое слуг. Они одели на шею пленникам широкие кольца, соединенные между собой стальной цепью, и повели их к выходу. Возле дверей Снапер неожиданно повернулся и гневно крикнул Гуллу:
- Ты - грязный бандит! Если мы с тобой когда-нибудь свидимся - берегись: я тебе не прощу того, что ты с нами сделал!
Мгновенно все замерли, следя за реакцией предводителя пиратов. Но вопреки ожиданиям Гулл посмотрел на моряка и устало ответил:
- Смелый человек! Мне искренне жаль, что ты не принял мое предложение... Но сделанного не воротишь. Судьба и обстоятельства играют нами... прощай!
Капитан залпом осушил свой бокал и прикрыл ладонью глаза, погрузившись в размышления. Пираты снова загалдели, вернувшись к прерванному веселью.
Появился Мордах с кувшином вина. За ним следовали слуги. Каждый из них нес еще по два кувшина. Вино поставили на столы. Трактирщик собственноручно прислуживал капитану Гуллу, угодливо улыбаясь.
Духота, табачный дым и крепкое вино сделали свое дело: пираты один за другим падали на столы и засыпали беспробудным сном. Гулл силился понять происходящее, но перед глазами вихрем кружилась искрящаяся карусель, сознание туманилось, и он начал обессилено сползать на пол. Последним усилием капитан попытался дотянуться до горла, злорадно ухмыляющегося Мордаха.
- Отравитель! - прохрипел Гулл и упал.
Трактирщик удовлетворенно потер руки. Нет, он не был отравителем, да и зачем?! Ведь пираты в конце концов тоже могли стать живым товаром! Как раз сейчас у Мордаха гостил работорговец Глир, который прибыл с дальнего южного побережья за очередной партией невольников. Трактирщик решил продать ему пиратов в качестве рабов.
Красное вино, которым Мордах угощал капитана Гулла и его команду, было настояно на дурманной сон-траве. Теперь пираты до утра не проснутся, а с восходом
