которые нанизаны на него, как бусы на нитку.
- Ого! Эдак мы всю жизнь можем тут провести в ожидании! Может быть, найдем другую дорогу?
Грумбер задумчиво поскреб волосатую грудь.
- Придется немного вернуться назад, до развилки, и подняться на верхний ярус лабиринта. Может быть, там нам встретятся кромтеги, тогда мы сможем быстрее добраться до моих сородичей.
- А кто такие кромтеги?
- Это древние пещерные животные. Они очень большие, но совершенно безобидные. Мы используем их для верховой езды, когда нужно куда-нибудь быстро добраться.
Беглецы двинулись обратно, с трепетом оглядываясь на легендарного змея, который равнодушно вершил свой бесконечный путь сквозь бесчисленные миры и тысячелетия. Дойдя до развилки, Дрогма повернул налево. Начался подъем. Через сотню шагов пол выровнялся, и путники вышли на верхний ярус пещерного лабиринта.
Здесь было гораздо светлее. Зеленоватые светящиеся грибы устилали весь пол и карабкались по стенам, цепляясь за каждый выступ. Некоторые из них ухитрились даже приклеиться к потолку, свисая оттуда причудливыми гроздьями.
Среди этого грибного царства бродили совершенно невообразимые животные. Они напоминали гигантских волосатых сороконожек. Примерно в половину человеческого роста, а в длину около десяти шагов. Их туловище держалось на многочисленных толстых ногах, которые, казалось, двигались каждая сама по себе. На массивной голове выделялись четыре вылуклых глаза, каждый величиной с тарелку. Два коротких толстых отростка торчали на макушке, как тупые рожки. Но самым невероятным являлись мощные челюсти, напоминающие мельничные жернова. Они безостановочно перемалывали зеленые грибы. Наверное, эти челюсти так же спокойно и равнодушно могли бы перемолоть гранитные булыжники. Животные были сплошь покрыты густой длинной шерстью.
- Вот это и есть кромтеги! - объявил Дрогма.
Одно животное неспеша направилось к людям. Снапер и Фимбо настороженно попятились.
- Не бойтесь, - успокоил их грумбер. - Он не сделает ничего плохого. Наоборот - он поможет нам.
Когда кромтег приблизился, Дрогма погладил его голову и что-то тихо прощелкал. Кромтег замер и послушно открыл огромную пасть. Дрогма поставил Снапера с одной стороны зверя, а сам стал с другой. Цепь, соединяющая его и моряка, оказалась в пасти необычного животного. Тогда Дрогма снова что-то произнес. Кромтег захлопнул пасть, слегка шевельнул челюстями - и цепь со звоном лопнула.
Грумбер поставил на свое место Фимбо, и снова все повторилось. Теперь все трое были свободны, лишь обрывки цепи, болтавшиеся на шеях, напоминали о недавнем рабстве. А кромтег уже мирно перемалывал грибы, глядя на людей доверчивыми глазами.
- Вот это здорово! - восхитился Снапер.
Фимбо протянул руку и почесал кромтега в том месте, где должны были бы находиться уши. Животное заурчало от удовольствия и потерлось о старика. Фимбо едва удержался на ногах.
- Теперь осталось только снять ошейники, но это мы сделаем, когда будем в моем селении, - сказал Дрогма. - А сейчас взбирайтесь на кромтега и держитесь крепче!
Дрогма уселся впереди, за ним устроились Снапер и Фимбо, крепко вцепившись в густую шерсть зверя. Грумбер ухватился обеими руками за рожки на голове кромтега и что-то ему приказал. Кромтег медленно развернулся и засеменил по сияющему коридору. Он постепенно набирал скорость, дробно стуча многочисленными ногами. Вскоре светящиеся грибы слились в сплошное зеленоватое сияние.
Кромтег мчался с огромной скоростью. Необыкновенный скакун нырял в наклонные тоннели, уходящие в глубинные пещеры, взбирался по спиральным лестницам, проносился по каменным мостам, нависающим над бездонными пропастями. Несколько раз в больших мраморных чертогах, по которым проносились наездники, Снапер и Фимбо видели необыкновенные статуи и резные колонны, подпирающие высоченные своды, теряющиеся где-то высоко во мраке.
- Дрогма, это твой народ построил сказочные пещерные дворцы? - полюбопытствовал Фимбо.
- Нет. Все это уже было здесь, когда первые грумберы появились в пещерных лабиринтах Венценосных гор. Мы не знаем, кто здесь жил до нас.
- А давно грумберы обосновались в пещерах?
- Уже минуло несколько тысячелетий…
Промчавшись по широкому мосту над бурной подземной рекой, кромтег начал замедлять ход, а затем перешел на легкую трусцу. Впереди за подковообразной аркой обозначилось яркое сияние. Это был поселок грумберов.
Громадный зал, словно выплавленный в недрах горного хребта, поражал воображение поистине исполинскими размерами. Полукруглый гладкий свод освещался гирляндами светящихся грибов, свисающих с высокого потолка наподобие изумрудных светильников. Слева и справа в стенах темнели провалы пещер, перед которыми копошились жители. В центре зала на большом плоском камне восседал старый грумбер. Его мех серебрился от седины. Перед старцем полукругом расположились малыши, которым он что-то разъяснял.
Внезапно от входной арки донесся тревожный крик. Все дружно повскакивали с мест и повернулись к входу.
Из-под арки появился кромтег. Верхом на нем ехали трое - один грумбер и два человека. Подбежав к тому камню, на котором сидел седой грумбер, кромтег остановился и шумно вздохнул, словно выпуская пар. Всадники сошли на землю, расправляя затекшие ноги.
Грумберы медленно окружили пришельцев, угрожающе ворча. Некоторые из них сжимали в руках тяжелые молотки и клинья из какого-то белого металла. Из-под косматых бровей на людей смотрели глаза, не предвещающие пришельцам ничего хорошего.
- Ну вот, кажется, мы опять попали не туда, куда хотелось бы... - пробормотал Снапер, отступая к кромтегу.
Фимбо тоже невольно попятился.
- Погодите! - воскликнул Дрогма, обращаясь к соплеменникам. - Вы что, меня не узнаете?!
По рядам грумберов пронеслось недовольное роптание. Один из них хрипло выкрикнул:
- Мы тебя сразу признали, Дрогма... Но ты привел в наш поселок людей, нарушив священный запрет! Люди - наши враги, они должны умереть!
Толпа угрожающе качнулась вперед. К Фимбо и Снаперу потянулись сильные когтистые руки. Взметнулись молотки и клинья.
- Стойте! - закричал Дрогма, растопырив руки. - Их нельзя убивать! Они видели великого змея Нгала!!!
Мгновенно наступила тишина. Грумберы застыли на месте, словно пораженные ударом молнии. Фимбо и Снапер с удивлением наблюдали, как жители пещерного поселка один за другим начали опускаться на колени, что-то шепча.
- Что это с ними? - осторожно спросил Фимбо.
- Встреча с божественным змеем для грумберов священна! А тот, кто видел его, становится неприкосновенной личностью, - ответил Дрогма. - Теперь вам ничего не угрожает в нашем поселке.
Раздвигая ряды грумберов, вперед вышел седой старик. Увидев его, Дрогма радостно вскрикнул и бросился к нему в объятия. Откуда-то сбоку робко приблизилась молодая грумберша и прикоснулась к руке Дрогмы.
- Гута! - грумбер порывисто обернулся к ней.
Если бы не густая шерсть, то, наверное, было бы видно, как Гута покраснела от смущения. Она быстро юркнула в толпу грумберов, скрывшись за их спинами. Снапер только хмыкнул, успев заметить, каким радостным и нежным взглядом она одарила Дрогму.
Седой старик, оказавшийся отцом Дрогмы, торжественно провозгласил:
- Пришельцы, видевшие бога времени, будьте нашими гостями!
С этими словами он повел беглецов к пещере, в которой обычно собирались старейшины. Когда весь совет оказался в сборе, Дрогма неспеша повел рассказ о том, какие приключения выпали на его долю с той самой злополучной ночи, когда он отправился на поверхность за целебной травой снурх.
Старейшины слушали его очень внимательно, лишь изредка о чем-то переспрашивая или уточняя детали. Они одобрительно кивали головами, восхищенно цокая языками, или угрожающе ворчали, когда рассказ касался пиратов и трактирщика Мордаха.
Когда Дрогма до конца поведал соплеменникам о тяжких испытаниях, выпавших на долю его спутников, старейшины выказали свое уважение и расположили людей в самой уютной пещере поселка. Кузнецы освободили Фимбо и Снапера от рабских ошейников.
Спустя несколько дней Фимбо и Снапер простились с жителями поселка. Дрогма и еще несколько молодых грумберов вызвались провести их через пещерный лабиринт на другую сторону Венценосных гор.
