Пять часов утра. Вчера весь день метель бушевала, а сейчас тихо и даже, кажется, теплее. Луна светит загадочным матовым светом, и весь посёлок смотрится как декорация к какой-нибудь волшебной сказке. Это попозже, когда начнёт светать, вся контрастность померкнет, а сейчас каждый сугроб выделяется чётко и антенны телевизионные, как корабельные мачты, таинственно искрятся на фоне тёмно-синего неба.
Молоденькая доярка Валентина, всего лишь в прошлом году закончившая школу, торопилась на ферму. Опаздывала. Вчера засиделись с ребятами до двенадцати, вот и проспала. Им хорошо, они на каникулах, а ей пол пятого на работу.
Чтобы попасть на ферму, надо пройти вдоль улицы до овражка и за мостиком свернуть направо. Пройти теперь вдоль овражка до старого, давно заброшенного колодца, подняться на «большак», так называлась насыпная дорога, а там ещё метров двести, не далеко. Снег под ногами скрипит так, что слышно, должно быть, на другом конце посёлка. Дойдя до мостика, Валюша остановилась и, прислонившись к перилам, сняла с правой ноги валенок, чтобы поправить шерстяной носок, бабка недавно связала, не разносился ещё. В наступившей тишине сразу услышала характерный скрип шагов, доносящийся со стороны колодца – отсюда его не видно, заслоняет забор. Валюша сунула ногу в валенок и пошла дальше, но уже медленнее, почувствовала какое-то беспокойство. Надо проходить мимо колодца, а у него репутация тёмная, Валюша с детства помнила многочисленные байки о живущей в нём нечистой силе. Промелькнула даже мысль, а не идти ли в обход, но она её сразу отбросила. Во-первых, не маленькая уже, а, во-вторых, сама вчера смеялась над глупыми страшилками, которыми Николай пытался запугать девчат. Особенно было смешно, когда он рассказывал о каких-то коротышках-человечках, будто увиденных им на крыше дома бабы Груни. Будто те, напившись бабкиного самогона, весело отплясывали там, на коньке, танец маленьких лебедей. Валюша и сейчас живо это себе представила, но было почему-то не смешно.
Возле колодца стоял мужчина. Увидев её, нетерпеливо замахал руками:
- Валюша! Стой там! Близко не подходи!
«Что это с ним?» - удивлённо подумала Валюша и продолжала идти.
- Стой, стой! – хрипло крикнул мужчина и начал отходить от колодца почему-то задом, и так смотрел себе под ноги, будто потерял что-то.
Валюша остановилась. Мужчиной оказался моторист дядя Петя, он тоже работал на ферме. Валя хорошо его знала, поэтому сначала подумала, что он пьяный, но, присмотревшись, засомневалась. Дядя Петя молча остановился возле неё и закурил.
- Что случилось? – тихо спросила Валя, вытягивая шею в сторону колодца.
- Да ничего пока…- задумчиво протянул дядя Петя, - Подождём Трошина. Ему в район ехать. Сейчас должен подойти.
Валюша недоумённо пожала плечами и ничего не сказала. Было интересно, что там увидел дядя Петя, почему такой серьёзный. Что с похмелья, заметно, но вёл себя всё равно очень странно, и Валюша решила подождать, чем всё кончится.
Посёлок ещё спал, только петухи проснулись, тут и там пробовали голоса. Ждать пришлось минут пять. Услышали сначала лай собаки, потом сдержанный возглас и размеренный скрип шагов, как раз оттуда, где жил Трошин. Скоро увидели и его. Трошин шёл не спеша и когда заметил людей у колодца, остановился, начал всматриваться.
- Валюша! С кем это ты? На Николая не похож. – заговорил медленно, будто взвешивал каждое слово. – Меня что ли ждёте?
- Тебя, тебя! – недовольно перебил дядя Петя. – Пошли скорее, глянешь! Тут какие-то следы странные! И кровь, кажется….
Подошли к колодцу. Действительно, вокруг старого сруба увидели свежий санный след и следы ног. Кто-то ходил здесь с санками, ходил ночью, и следы явно принадлежали не одному человеку. И везде тёмные, а при свете спички, ярко-красные пятна, вернее всего кровь.
- Антиресно…. – протянул Трошин с заметной тревогой. – Что-то бросили в колодец?
- А что туда можно бросить? – дядя Петя, придерживая шапку, наклонился над срубом. – Темно! Сейчас не увидишь!
- Что бросили…. Зарезали овечку или телёночка…..
- А потроха в колодец! – с издёвкой закончил дядя Петя. – Нет, Василичь, тут явно дело нечистое! Пойдём по следам!
Следы, откуда приходили, туда и уходили. Видно было, что кто-то тащил санки, а другой шёл рядом. И через каждые два-три метра – кровь. Кому это понадобилось зарезать скотину и таскать её по селу на санках, было совершенно непонятно, поэтому все трое, стараясь не затоптать следы, пошли рядом. Следы несколько раз, будто специально, пересекали тропинку, затем свернули с неё и направились к дому бабы Груни. Дом этот стоял несколько в стороне от главной улицы, был довольно старым и не имел ни забора, как у обычных домов, ни построек. Только на задах его росла одинокая и такая же старая берёза. И жила в этом доме баба Груня. Сколько ей было лет, никто не знал, а сама точно не помнила, потому что последнее время резко пила. И, мало того, что пила, ещё и постоянные компании собирала. Когда окончательно стало ясно, что следы ведут именно к этому дому, троица остановилась.
- Петро! Иди, сходи, глянь! – с усмешкой предложил Трошин. – Твоя подруга. Небось, вчера наведывался?
- Вот! Нашёл подругу! – обиделся дядя Петя. – Я там сто лет не был! Нет, Василич! Тут что-то не то! Пошли, глянем! Я один боюсь….
Василич с досадой посмотрел на часы, мол, опаздываем, потом на одинокий домик, потом на ферму и согласился - Ну, ладно, пошли….
Дверь в сенцы была открыта и из неё на крыльцо тянулась длинная тряпка. Трошин зажёг спичку и наклонился. Брезгливо, двумя пальцами приподнял конец тряпки, но тут же отпустил и вытер руку о штанину. – Кровь! И здесь кровь! Да что же это такое, Господи!
Осторожно, стараясь не наступать на тряпку, Трошин и дядя Петя протиснулись в сени. Оба знали, что освещения здесь нет, поэтому к двери в сам дом стали двигаться наощупь, вдоль стенки. И эта дверь оказалась открытой. Дядя Петя быстро нашёл выключатель, но попытка зажечь свет не удалась.
- Баба Груня! – хрипло позвал он.
Ответа не последовало, в наступившей тишине слышалось только тиканье часов. Трошин опять зажёг спичку. Неровный свет озарил какие-то лохмотья на полу, кровать с перевёрнутой постелью, угол большой печки. В центре комнаты стоял табурет, и что-то лохматое лежало на нём. Теперь дядя Петя чиркнул спичку, подождал, пока она разгорится, и оба, как по команде, наклонились. Предмет, лежащий на табурете, они рассматривали какие-то доли секунды, не больше….
Валюша сначала услышала грохот, будто в доме что-то упало, потом увидела, как дядя Петя с Трошиным пытаются выскочить в дверь, неуклюже мешая друг другу. Первому это удалось дяде Пете, но он зацепился ногой за тряпку и со всего маху упал головой в снег. Трошин тоже упал, неудачно спрыгнув с крыльца. Оба мгновенно вскочили и, ни слова не говоря, принялись дрожащими руками выковыривать сигареты из помятых пачек.
- Да - а! – наконец отдышавшись, протянул Трошин. – Дела!
- Что там? – чуть слышно спросила Валюша.
- Голова! – прохрипел дядя Петя. – Бабкина голова в крови!
- Какая голова? А бабка?
- А бабка в проруби! – отрезал дядя Петя.
- В каком проруби! – уже, видимо, успокоившись, поправил Трошин, - В колодце она! Зарезали бабку!
Не понимая происходящего, Валюша завертела головой, словно хотела увидеть какую-нибудь поддержку со стороны и внезапно увидела – от мостика к дому приближались ещё два человека. Валюша не поверила своим глазам – Николай с приятелем из института! Она конечно рада увидеть их, но такого не может быть! Что они здесь делают в такую рань?
- Вот, кстати! – обрадовался Трошин, когда ребята подошли, - Николай, тут такие дела, надо милицию вызывать!
- Сейчас вызовем! – Николай сначала лукаво подмигнул Валюше, а потом сделал серьёзное лицо, - А что за дела?
- Алкаши бабку Груню зарубили и в колодец бросили! А голова на табуретке!
- Да что вы говорите? – не поверил Николай, - Голова на табуретке?
- Сам посмотри, если не веришь!
Николай опять подмигнул Валюше и вошёл в дом. Его товарищ и однокурсник по институту остался. Валя знала его мало, Миша первый раз приехал с Николаем, погостить. Сейчас он стоял рядом и как-то странно отводил глаза. Николай появился через минуту.
- Миша, бегом в контору! – приказал почему-то весело, - Пусть милицию вызывают!
- Сам иди! – предложил дядя Петя, - Кто ему поверит!
Миша торопливо закивал и быстро пошёл почему-то к мостику, хотя контора была с другой стороны. Но Николая это не смутило.
- Поверят! – заявил он твёрдо. – Григорий Иванович его знает. А ты, дядя Петя, иди мотор запускай! Дойка ждет, что здесь стоять!
- Да уж постою немножко! – обиделся дядя Петя, - Не каждый день головы отрубают!
- Да, да, подождём! – поддержал друга Трошин, - А ты не командуй! Не начальник ещё!
- Ну, смотрите, вам же хуже будет! – согласился Николай и, приблизившись к Валюше вплотную, шепнул на ухо, - Привет! Что не здороваешься? Голову видела? Пошли, посмотрим.
- Господи! С ума сошёл! – Валюша попыталась оттолкнуть Николая, но как-то слишком уж неуверенно. – Интересно! А что вы здесь делаете?
- Вас ждём!
- Да ну тебя!
На «большаке» появился «Беларусь» с прицепом. Лёня Скрипкин ехал за силосом. Поравнявшись с домом Груни, резко затормозил и, не смотря на то, что явно опаздывал, свернул к дому. Выскочив из трактора, Лёня сдёрнул с головы шапку, стукнул ей зачем-то сначала два раза по одной ноге, затем два раза по другой, будто собирался прямо сейчас сплясать здесь, только после этого весело крикнул: - Что за толпа?! Кто последний?
- Я, наверное, с тобой поеду! – не отвечая на вопрос, предложил дядя Петя, - Иди, глянь, если не страшно. И поехали.
- Не понял! Чё глянуть?
Лёня был очень маленького роста и по этой причине сильно страдал. Ему почему-то всегда казалось, что все обязательно должны из-за этого над ним смеяться. И сейчас он сразу почуял какой-то подвох, ему почему-то сразу показалось, что все собрались возле дома бабы Груни, только для того, чтобы, когда он будет проезжать мимо, каким-то образом над ним здесь посмеяться. Он ещё не понимал, в чём суть подвоха, но сразу насторожился и даже как будто взъерошился.
- Чё глянуть? Я могу и глянуть!
- Да не кипятись ты, – успокаивающе проговорил дядя Петя. – Бабку Груню зарезали. Иди, глянь….
Лёня окинул всех недоверчивым взглядом, помешкал немного, потом резким движением опять сдернул с головы шапку и быстро вошёл в дом. Буквально через несколько секунд так же быстро вышел и, не сказав ни слова, вприпрыжку, побежал к трактору. Дядя Петя побежал за ним.
- С ума сошёл! – пояснил его поведение Николай. – Наверно, бабушка сказала что-то, видишь, как рванул!
- Не паясничай, дурачок! – недовольно упрекнул его Трошин. – У меня до сих пор поджилки трясутся, а ему смешки!
Николай, не обращая внимания на недовольство Трошина, продолжал чему-то улыбаться, будто и не произошло ничего, будто опять кто-то просто пошутил, и Валюше это не понравилось.- Я наверно пойду, – неуверенно сказала она, - Чё тут стоять. Работать надо.
- Да подожди ты, - остановил её Николай, буквально ухватив за руку, - Пока дядя Петя мотор запустит, пока вода нагреется….
- Не спеши! – поддержал Николая Трошин, - Сейчас участковый приедет, а ему свидетели нужны! Не торчать же мне здесь одному!
Но Трошин
